Die Reise war echt anstrengend gewesen, die Stunden zogen sich endlos hin, während die Gruppe unter der sengenden Sonne über raues, unebenes Gelände stapfte und nur gelegentliche trockene Windböen etwas Abkühlung brachten. Mit jedem Schritt entfernten sie sich weiter von den überfüllten Straßen und drangen tiefer in die ungezähmte Wildnis vor, wo die Luft immer stickiger wurde und nach feuchter Erde und etwas Verfaultem in der Ferne roch.
Als sie nun vor dem Eingang des riesigen, schattigen Waldes standen, der wie das Maul einer riesigen Bestie vor ihnen aufragte, spürte Nate ein seltsames Kribbeln in seinem Rücken, ein beunruhigendes Bewusstsein für die pure, bedrückende Energie, die aus den Tiefen des Waldes strahlte.
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Auch ohne einen Schritt hinein zu machen, konnte er spüren, dass der Wald voller Leben war – nicht nur Leben, das einfach nur existierte, sondern Leben, das lauerte, verfolgte und wartete. Gelegentlich hallte das ferne Heulen einer unbekannten Kreatur durch das dichte Laubwerk, und ihr eindringlicher Ruf ließ ihn unruhig werden. Hätte er noch seine Kräfte gehabt, wäre das ein Kinderspiel für ihn gewesen. Aber jetzt? Ohne sie war nicht abzusehen, wie schwierig diese Jagd werden würde.
Neben ihm durchbrach Tiaas Stimme die dichte Stille, fest und unerschütterlich. „Dies ist die gefährlichste Gegend in Kemet Ra“, erklärte sie, den Blick nach vorne gerichtet, die Haltung angespannt, als könne auch sie die unsichtbaren Bedrohungen spüren.
Nate nickte nur und nahm ihre Worte ohne Frage zur Kenntnis. Es brauchte nicht viel, um die Gefahr zu erkennen, die hinter den knorrigen Baumstämmen und dem dichten Unterholz lauerte.
Ohne zu zögern, gingen sie weiter, ihre Füße knirschten auf trockenen Blättern und loser Erde, während sie sich in die Dunkelheit unter dem hoch aufragenden Blätterdach wagten. Nate bemerkte sofort eine Veränderung in der Atmosphäre – nicht nur die unheimliche Stille, die auf ihnen zu lasten schien, sondern auch die plötzliche Veränderung bei den anderen.
Meni, Nefer, Hapu und Djer, die den größten Teil der Reise damit verbracht hatten, sich zu necken, Witze zu machen und unbedachte Sticheleien auszutauschen, waren merklich ernster geworden, ihre Mienen waren hart geworden, ihre Körper angespannt und konzentriert. Es gab keine Beleidigungen mehr in Nates Richtung, keine abfälligen Bemerkungen über seine Waffe oder seine Anwesenheit in ihrer Mitte.
Sogar Tiaa, deren Bogen zuvor gesenkt geblieben war, hielt ihn nun fest in der Hand, einen Pfeil bereits einspannen und bereit, bei der kleinsten Bewegung im Schatten zu schießen.
Es war jetzt klar, dass das, was sie jagten, was auch immer in diesem verfluchten Wald lauerte, etwas war, das selbst sie nicht auf die leichte Schulter nahmen.
Dann brach Meni die Stille, drehte sich leicht um und sprach mit leiserer Stimme als sonst, die aber unverkennbar von Autorität geprägt war.
„Denkt daran“, sagte er und sah alle der Reihe nach an. „Wir müssen sie lebend fangen.“
Alle nickten – jeder hatte den Befehl verstanden.
Alle außer Nate.
Er hatte kein Interesse an der Aufgabe, die diese Männer vom König erhalten hatten. Eine monströse Bestie für die Zwecke eines anderen zu fangen, bedeutete ihm nichts. Das Einzige, was zählte, war der Kristall im Inneren der Bestie – die Energiequelle, die ihm helfen könnte, das zurückzugewinnen, was er verloren hatte. Wenn er dafür die Kreatur töten musste, anstatt sie zu fangen, dann sollte es so sein.
Gerade als er diese Gedanken beiseite schieben wollte, spannte sich sein Körper an.
Da war es wieder – dieses Gefühl.
Ein langsames, kriechendes Gefühl, als würde ein Paar Augen in seinen Hinterkopf bohren. Seine Instinkte schrien ihn an, jede Faser seines Wesens drängte ihn, sich umzudrehen.
Und das tat er auch.
Er drehte den Kopf herum und ließ seinen Blick über den schwach beleuchteten Weg hinter ihnen schweifen, suchte die dichten Bäume, die dichten Büsche und die kleinen Lücken zwischen den Stämmen ab, in denen sich Schatten wie Tinte sammelten. Aber … nichts.
Keine Bewegung. Keine Anzeichen von Leben.
Dennoch blieb das ungute Gefühl bestehen und wollte sich nicht verziehen.
Seine plötzliche Reaktion war nicht unbemerkt geblieben, denn die anderen – insbesondere Meni – hatten seine Bewegungen fast augenblicklich bemerkt.
„Was ist los?“, fragte Meni, und zu Nates Überraschung klang diesmal keine Spott in seiner Stimme. Keine Neckerei, keine Arroganz. Nur echte Vorsicht.
Nate atmete langsam aus, bevor er antwortete. „Ich habe das Gefühl, dass uns jemand beobachtet.“
Meni runzelte leicht die Stirn, aber anstatt es abzutun oder zu lachen, wie er es normalerweise getan hätte, wandte er sich wieder der Gruppe zu, sein Gesichtsausdruck wurde noch ernster.
„Ihr habt ihn gehört“, sagte er und warf Nefer, Hapu und Djer einen Blick zu. „Bleibt wachsam.“
Nate beobachtete die plötzliche Veränderung und kniff die Augen leicht zusammen. Er hatte erwartet, dass Meni ihn verspotten und eine sarkastische Bemerkung über seine Paranoia machen würde, aber die Tatsache, dass er seine Worte stattdessen ernst nahm, sprach Bände. Diese Männer waren nicht nur betrunkene Idioten, die ihre Zeit in Bordellen verschwendeten – sie kannten die Risiken dieses Ortes besser als jeder andere.
Während sie weitergingen, trat Tiaa näher an Nate heran und sprach gerade so laut, dass nur er sie hören konnte.
„Sie mögen Arschlöcher sein, aber sie wissen, wann sie professionell sein müssen“, murmelte sie und ließ ihren scharfen Blick durch den Wald schweifen, während sie sprach.
Nate nickte leicht, um ihre Worte zu bestätigen, aber sein Unbehagen ließ nicht nach. Das Gefühl, beobachtet zu werden, blieb bestehen und kroch über seine Haut wie unsichtbare Finger, die ihn berührten.
Und jedes Mal, wenn er sich umdrehte, um nachzusehen?
Nichts.
Er schüttelte den Kopf und verdrängte seine Paranoia. Vielleicht war es nur seine Einbildung. Vielleicht dachte er einfach zu viel darüber nach.
Doch bevor er weiter darüber nachdenken konnte, blieb Nefer, der die Gruppe anführte, plötzlich stehen.
Er hob seine rechte Hand leicht und formte mit den Fingern ein präzises Handzeichen, das allen hinter ihm befahl, sofort stehen zu bleiben.
Nate und die anderen gehorchten und verstummten völlig.
Nefer drehte sich nicht um, um eine Erklärung zu geben. Stattdessen hob er seine andere Hand und zeigte auf etwas in der Ferne, direkt vor ihnen.
Nates Blick folgte Nefers Finger – und dann sah er es.
Die Bestie stand direkt hinter dem Gebüsch, ihre Gestalt teilweise von den Schatten der dichten Bäume verdeckt. Sie war riesig und ihr Körper war mit dicken, sich überlappenden Schuppen in der Farbe von rostiger Bronze bedeckt, die im gedämpften Licht schwach glänzten. Ihr muskulöser Körper wurde von vier kräftigen Beinen getragen, die in messerscharfen Klauen endeten, die mühelos in den Boden eindrangen.
Am beunruhigendsten war jedoch ihr Kopf.
Es war anders als alles, was Nate je gesehen hatte. Sein Gesicht war eine verzerrte Mischung aus Katzen- und Reptilienmerkmalen, mit durchdringenden bernsteinfarbenen Augen, die wie geschmolzenes Gold brannten, und einem Maul voller gezackter Reißzähne, die aussahen, als könnten sie mühelos Knochen zermalmen. Der lange, peitschenartige Schwanz der Bestie zuckte und wirbelte den Dreck auf, während sich ihre Brust mit langsamen, bedächtigen Atemzügen hob und senkte.
Ein leises, kehliges Knurren drang aus seiner Kehle, und obwohl es sie noch nicht entdeckt hatte, war klar, dass es bereits spürte, dass etwas in der Nähe war.
Nate atmete langsam aus und umklammerte die Eisenstange, die er sich auf den Rücken geschnallt hatte.
Das war es.
Die Jagd hatte begonnen.
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