Das Chaos der Menge hallte noch hinter ihnen nach, Stimmen drangen an ihre Ohren, Leute stritten sich und andere versuchten immer noch zu begreifen, was sie gerade gesehen hatten. Ein Mann war gestorben, und doch stand derjenige, der ihn getötet hatte, da, unbeeindruckt, unerschütterlich und völlig beherrscht.
Tiaa, die Jägerin, die Nate gerade in ihre Gruppe aufgenommen hatte, drehte ihren Kopf leicht und sah ihn mit einem ruhigen, aber bestimmenden Blick an.
„Komm. Lass uns hier verschwinden, bevor noch mehr Idioten dich auf die Probe stellen wollen.“
Nate nickte schweigend. Er machte sich keine großen Sorgen um eine weitere Herausforderung, aber er sah auch keinen Sinn darin, hier zu bleiben. Der große Mann war tot. Hier gab es nichts mehr für ihn.
Also folgte er ihr.
Sie gingen durch die engen, staubigen Gassen, schlängelten sich durch die Überreste der versammelten Menge und kamen an Gesichtern vorbei, die entweder von Bewunderung, Angst oder Unglauben erfüllt waren. Das Gemurmel hinter ihnen verstummte, je weiter sie gingen, aber hin und wieder spürte Nate noch immer Blicke in seinem Rücken.
Das war ihm egal.
Die Jägerin führte ihn durch verwinkelte Gassen, einige davon gesäumt von kleinen Marktständen, an denen die Leute aggressiv feilschten, während andere voller Männer waren, die tranken, spielten oder sich in leisen Gesprächen unterhielten.
Nach ein paar Minuten sprach Tiaa endlich.
„Du wirst bald den Rest des Teams treffen.“
Nate nickte nur zur Bestätigung. Er war sich nicht sicher, was ihn erwartete, aber wenn sie alle so waren wie sie, bezweifelte er, dass es ein herzlicher Empfang werden würde.
Sie führte ihn weiter tief in die Stadt hinein, vorbei an Reihen alter Steinhäuser. Schließlich erreichten sie ein Gebäude, das höher war als alle anderen und dessen Außenwände mit Fackeln gesäumt waren, die den Eingang in ein flackerndes goldenes Licht tauchten.
Nate blieb davor stehen und hob eine Augenbraue.
„Wo sind wir hier?“
Tiaa, die gerade nach der Türklinke gegriffen hatte, drehte sich plötzlich mit leicht überraschtem Gesichtsausdruck zu ihm um.
„Du weißt es nicht?“
Nate schüttelte den Kopf.
Das allein schien ihre Vermutung zu bestätigen, denn ein kleines Grinsen huschte über ihre Lippen.
„Du bist nicht aus der Gegend, oder?“
Nate schüttelte erneut den Kopf, ohne eine weitere Erklärung abzugeben.
Tiaa atmete tief aus, dachte einen Moment nach und sprach dann weiter.
„Nun … wie soll ich das sagen?“ Sie klopfte mit den Fingern gegen die Holztür, als würde sie nach den richtigen Worten suchen. „Stell dir diesen Ort als … einen Ort vor, an den Menschen gehen, um sich nach einem langen, stressigen Tag zu entspannen.“
Die Art, wie sie es sagte – so beiläufig, so abweisend – ließ es klingen, als wäre es nur eine weitere Spielhölle oder vielleicht eine Art Vergnügungshalle, in der Leute tranken, spielten und Wetten auf Kämpfer abschlossen, wie den, den Nate gerade getötet hatte.
Also nickte Nate nur und wartete darauf, dass sie die Tür öffnete.
Aber in dem Moment, als sie es tat –
seine ganze Körper erstarrte.
Der Anblick, der sich ihm bot, verschlug ihm die Sprache.
Die Luft war stickig, schwer und von einem Geruch erfüllt, der ihm den Magen umdrehte.
Der Raum war offen, mit Steinsäulen, fackelbeleuchteten Gängen und verschiedenen kleinen Nischen, in denen sich Leute versammelt hatten.
Und doch –
trotz der Offenheit des Raumes, trotz der Anwesenheit von Dutzenden von Menschen –
gab es hier keine Scham.
Nicht eine einzige Person drehte den Kopf, als die Tür aufschwang.
Kein einziger Mensch kümmerte sich darum, dass zwei Fremde hereingekommen waren.
Denn jeder einzelne von ihnen war zu sehr in sein eigenes Vergnügen versunken.
Körper verschlangen sich, Menschen drückten sich gegen die Wände, lagen auf Kissen verstreut und verloren sich in der Umarmung des anderen. Einige flüsterten leise Worte, andere stießen Laute aus, die ungehindert durch den Raum hallten, ohne sich darum zu kümmern, wer sie hören konnte.
Nate spürte, wie sich seine Muskeln anspannten, und presste instinktiv die Kiefer aufeinander, während er einen unsicheren Schritt zurücktrat.
Tiaa bemerkte seine Reaktion und lachte leise.
Ohne ein Wort zu sagen, griff sie nach dem äußeren Schal, den sie sich über die Schultern gelegt hatte, löste ihn und reichte ihn ihm lässig.
Nate griff sofort danach und presste ihn gegen sein Gesicht, um den überwältigenden Gestank zu blockieren, der die Luft erfüllte.
Der Stoff trug ihren Duft – eine Mischung aus schwachem Parfüm, Schweiß und etwas anderem, das einzig ihr gehörte –, aber im Vergleich zu der überwältigenden Geruchsmischung im Raum war es eine willkommene Erleichterung.
Er atmete tief ein und ließ den Duft die Umgebungsluft übertönen, bevor er schließlich seinen Blick auf Tiaa richtete.
Seine Stimme war unter dem Tuch gedämpft, aber die Ungläubigkeit in seinem Tonfall war deutlich zu hören.
„Das hätte ich nie erwartet.“ Der Anblick der Menschen, die gedankenlos Sex hatten, ließ das Wort „Scham“ bedeutungslos erscheinen.
Tiaa grinste, verschränkte die Arme und lehnte sich leicht gegen den Türrahmen.
„Gewöhn dich daran.“
Tiaa bedeutete Nate, hereinzukommen, und trat ohne zu zögern durch die Türschwelle.
Nate zögerte jedoch kurz, atmete unter dem Tuch, das er sich um die Nase gebunden hatte, aus und folgte ihr dann.
Sobald er reinkam, musste er echt aufpassen, wo er hintrat, und schaute nach unten, während er sich durch die wirre Masse von Körpern bewegte, die auf dem Boden lagen. Er ging vorsichtig, um nicht aus Versehen auf jemanden zu treten, denn hier war das echt möglich.
Je tiefer sie kamen, desto stickiger wurde die Luft, eine Mischung aus flackerndem Fackelschein, schwerem Atmen und Feuchtigkeit, die an seiner Haut klebte.
Und dann –
spürte er es.
Ein weiches, warmes Gefühl drückte sich gegen seine Seite.
Es kam plötzlich. Zu plötzlich.
Der Körper einer Frau.
Ihre Haut war nackt, ihre Wärme unverkennbar, als sie sich an ihn lehnte und ihre Hand leicht auf seiner Brust ruhen ließ.
Nate erstarrte.
Sein Blick huschte nach unten und traf auf dunkle, halb geschlossene Augen, die vor einer unverkennbaren Absicht brannten. Die Lippen der Frau verzogen sich zu einem sinnlichen Lächeln, als sie langsam mit ihren Fingern über seine Brust fuhr.
„Was für schöne Augen“, schnurrte sie mit sanfter, neckischer Stimme. „Ich gebe dir eine kostenlose Sitzung.“
Bevor Nate reagieren konnte, bevor er überhaupt begreifen konnte, was gerade passierte, bewegte sich Tiaa.
Mit einer schnellen Bewegung trat sie vor und schob die Frau weg, wobei sich ihr Gesichtsausdruck zu einer Mischung aus Verärgerung und Ekel verzog.
„Er gehört zu mir.“
Ihr Tonfall war scharf und entschieden.
Die Frau, die überrascht war, stolperte leicht, sah aber nicht beleidigt aus. Stattdessen lachte sie leise und wissend, wobei sich ihr Grinsen verbreiterte, als sie einen langsamen Blick zwischen Nate und Tiaa hin und her wanderte.
„Ah … das macht Sinn.“ Sie neigte den Kopf und ihre Augen funkelten amüsiert. „Nur ein hübsches Mädchen wie du ist seiner würdig.“
Dann drehte sie sich mit einem Augenzwinkern um, schwang bewusst ihre Hüften und verschwand wieder in der Menschenmenge.
Nate beobachtete die ganze Szene schweigend.
Innerlich lachte er.
Er hätte nie erwartet, dass die Dinge so kommen würden.
Tiaa hingegen stand steif neben ihm, ihr Gesichtsausdruck finster, ihr Blick voller etwas, das gefährlich nach Mordlust aussah.
Das lag nicht an dem Angebot der Frau.
Es lag auch nicht an Nates Reaktion.
Es lag daran, dass die Frau sie gerade für eine Prostituierte gehalten hatte.
Sie presste die Kiefer aufeinander und ballte die Hände zu Fäusten, als wäre sie kurz davor, die nächste Person, die es wagte, sich ihnen zu nähern, zu schlagen.
Dann wandte sie sich ohne ein weiteres Wort zum hinteren Teil des Gebäudes, verengte den Blick und ging los.
„Ich hasse diesen Ort.“
Ihre Stimme war leise und voller Verachtung.
Nate, immer noch leicht amüsiert, folgte ihr, während sie tiefer in das Gebäude vordrangen.
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Je weiter sie gingen, desto mehr veränderte sich die Atmosphäre.
Sie passierten den offenen Hauptbereich, schlängelten sich durch die ineinander verschlungenen Körper, bis sie einen separaten Bereich erreichten – einen, der sich deutlich anders anfühlte.
Hier war die Struktur moderner, mit richtigen Räumen, die den Flur säumten. Im Gegensatz zum offenen Bereich, den sie gerade verlassen hatten, bot dieser Bereich ein gewisses Maß an Privatsphäre.
Und doch –
Der Zweck dieser Räume war immer noch derselbe.
Die Wände waren nicht dick genug, um die Geräusche abzuhalten.
Stöhnen. Flüstern. Lachen.
Nate konnte alles hören.
Sein Gesichtsausdruck blieb neutral, aber tief in seinem Inneren stellte er bereits alles in Frage.
Er dachte an das zurück, was Tiaa zuvor gesagt hatte.
„Es ist Zeit, das Team kennenzulernen.“
Und jetzt, wo er hier stand und den Geräuschen aus den Zimmern lauschte …
Wenn das die Arbeit ihres „Teams“ war …
Er zweifelte ernsthaft an deren Fähigkeiten.
Und mehr noch …
Er zweifelte an ihrer Mentalität.
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