Nate stand vor dem alten Mann und musterte sein Gesicht mit unlesbarem Gesichtsausdruck. Der alte Mann sah ihn mit stiller Achtung an, aber Nate konnte nicht sagen, ob diese aufrichtig war oder nur darauf zurückzuführen war, was Ka ihnen erzählt hatte.
So oder so hatte sich etwas verändert. Die Atmosphäre im Versammlungsraum fühlte sich anders an. Selbst die Wachen, die mit den Händen an ihren Waffen standen, beobachteten ihn mit wachsamer Miene, als wären sie sich nicht sicher, ob sie ihn fürchten oder einfach nur auf der Hut sein sollten.
Der alte Mann sprach schließlich mit langsamer, bedächtiger Stimme. „Ka hat mir von deiner Situation erzählt.“
Nate schwieg und wartete.
„Was die Informationen über die Bestien angeht“, fuhr der alte Mann fort, „wissen wir nicht viel mehr als das, was Ka dir bereits erzählt hat.“
Ein Anflug von Enttäuschung huschte über Nates Gesicht. Er hatte auf mehr gehofft – auf etwas, das ihm ein tieferes Verständnis dessen vermitteln würde, womit er es zu tun hatte.
Doch gerade als er seine Frustration beiseite schieben wollte, sprach der alte Mann erneut, und Nates Augen weiteten sich.
„Aber wenn du wirklich eines dieser Wesen mit eigenen Augen sehen willst“, sagte der Älteste mit einer Stimme, die bedrohlich klang, „wenn du die Wahrheit über sie erfahren willst, dann gibt es einen Ort, an dem du die Antworten finden könntest, die du suchst.“
Nate spannte seine Muskeln leicht an. „Wo?“
Der alte Mann sah ihm in die Augen. „Kemet-Ra.“
Zum ersten Mal zeigte sich echte Verwirrung in Nates Gesicht. Er starrte den alten Mann verständnislos an. „… Kemet-Ra?“
Ein Raunen ging durch die versammelte Menge. Alle um ihn herum – Sera, die Wachen, die anderen Dorfbewohner – schienen schockiert, dass er diesen Namen nicht kannte.
Der alte Mann seufzte und nickte, als würde er sich selbst etwas bestätigen. „Vielleicht schicken wir jemanden, der dich dorthin bringt.“
Bevor Nate antworten konnte, meldete sich eine vertraute Stimme zu Wort.
„Ich bringe ihn hin“, sagte Sera.
Das Gemurmel wurde lauter. Die Leute drehten sich zu ihr um, ihre Gesichter voller Überraschung. Es war eine Sache, Nate gehen zu lassen, aber dass Sera sich freiwillig bereit erklärte, ihn zu begleiten? Einen Fremden? Das war unerwartet.
Doch bevor sich die Überraschung legen konnte, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort.
„Ich komme auch mit“, sagte User.
Die Reaktion der Menge war sofort zu spüren. Es wurde still, dann brach ein Raunen aus, das sich wie ein Lauffeuer unter den Leuten ausbreitete.
User – derselbe Mann, der mit mörderischer Absicht gegen Nate, den besten Freund von Tati, aufgestellt hatte – bot sich freiwillig an, sie zu begleiten? Derselbe Mann, der Nate seit seiner Ankunft offen verachtet hatte?
Es dauerte nicht lange, bis die Dorfbewohner ihre eigenen Schlussfolgerungen gezogen hatten.
Einige flüsterten, dass er Rache nehmen wolle.
Andere spekulierten, dass er Sera beschützen wolle, für die er, wie jeder wusste, Gefühle hegte.
Einige vermuteten sogar, dass er Nate nicht traute und ihn im Auge behalten wollte, um sicherzustellen, dass er nichts Verdächtiges tat.
Der alte Mann wandte sich an Nate. „Akzeptierst du das?“
Nate verzog die Lippen zu einem amüsierten Lächeln. „Warum nicht? Je mehr, desto besser.“
Der Benutzer runzelte leicht die Stirn, sichtlich überrascht. Er hatte erwartet, dass Nate ihn ablehnen und seine Motive hinterfragen würde – stattdessen hieß der junge Mann ihn ohne zu zögern willkommen.
Der Benutzer senkte den Blick und murmelte leise vor sich hin, sodass man ihn kaum hören konnte.
„Dein Ego wird dich noch ruinieren.“
Nate drehte sich zu Sera um, trat einen Schritt näher und senkte seine Stimme ein wenig. „Hey“, sagte er und nickte in Richtung der Robe, die sie trug. „Kannst du mir auch so eine besorgen?“
Sera hob eine Augenbraue. „Eine Robe?“
„Ja.“ Nate blickte an sich hinunter und sah seine blutbefleckten Kleider. Seine Kleidung stach wie ein bunter Hund aus den schlichten, erdfarbenen Gewändern der Menschen hier hervor. „Wenn ich so herumlaufe, werde ich noch mehr Aufmerksamkeit auf mich ziehen, als ich ohnehin schon habe.“
Sera musterte ihn einen Moment lang, dann nickte sie. „In Ordnung. Warte hier“, sagte sie, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte.
Nate sah Sera nach, wie sie in der Ferne verschwand, ihre Robe leicht schwankend, während sie auf eines der größeren Zelte zuging. Er hatte kaum tief Luft geholt, als er plötzlich ein leichtes Ziehen an seiner Hosenbeine spürte. Er runzelte die Stirn, als er nach unten sah, und sah ein kleines Kind – nicht älter als drei Jahre –, das sich mit winzigen Fingern an seiner Hose festhielt.
Die dunklen Augen des Jungen starrten ihn neugierig an, sein rundes Gesicht war leicht schmutzig, aber voller unschuldiger Verwunderung.
Nate hob überrascht eine Augenbraue, denn er hatte seit seiner Ankunft auf der Insel kaum Kinder gesehen. Er bückte sich, hob den kleinen Jungen mit einem Arm hoch und hielt ihn auf Augenhöhe.
Der Junge blinzelte ihn an und brach dann plötzlich in schallendes Gelächter aus, als wäre Nates ernster Gesichtsausdruck das Lustigste auf der Welt. Ein kleines Lächeln huschte über Nates Lippen, unwillkürlich, aber echt. Er wusste nicht warum, aber etwas an dem Lachen des Kindes ließ ihn weich werden.
„Hey, Kleiner“, murmelte Nate und hob eine Augenbraue.
Der Junge kicherte nur noch lauter und streckte seine pummeligen Finger aus, um Nates Gesicht zu berühren. Er tätschelte zweimal Nates Wange, bevor er wieder kicherte und vor Vergnügen mit seinen kleinen Beinen strampelte.
Nate lachte leise, aber bevor er etwas sagen konnte, kamen noch ein paar Kinder zögernd näher. Sie waren älter, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt, und trugen einfache, locker um den Körper gewickelte Tuniken. Zuerst hielten sie Abstand und schauten mit großen Augen zwischen Nate und dem Baby in seinen Armen hin und her. Aber nachdem sie ihren kleinen Freund eine Weile ohne Angst lachen gesehen hatten, gewann ihre Neugierde die Oberhand über ihre Zurückhaltung.
Einer der Jungen, der etwas mutiger zu sein schien als die anderen, trat vor und neigte den Kopf. „Bist du ein Monster?“, fragte er unschuldig.
Nate blinzelte. Von allen Fragen, die er erwartet hatte, war diese nicht dabei gewesen.
Er grinste leicht. „Ja“, sagte er und senkte dramatisch die Stimme. „Ein großes, furchterregendes Monster.“
Die Kinder schnappten nach Luft und rissen vor gespielter Angst die Augen weit auf. Doch bevor Nate weitermachen konnte, fragte ein anderes Kind – ein Mädchen mit kleinen Zöpfen – mit ernster Miene: „Frisst du Menschen?“
Nate kniff spielerisch die Augen zusammen und nickte. „Die ganze Zeit“, sagte er. „Besonders kleine Kinder, die zu viele Fragen stellen.“
Die Kinder quietschten und brachen dann plötzlich in Gelächter aus, wobei sie sich aufgeregt gegenseitig anrempelten. Sie wussten ganz genau, dass er nur scherzte, aber das hielt sie nicht davon ab, so zu tun, als hätten sie Angst. Eine von ihnen rannte sogar hinter eine andere und spähte hinter der Schulter ihrer Freundin hervor, als würde sie sich vor ihm verstecken.
Nate lachte leise. „Ihr seid viel lustiger als die Erwachsenen hier“, bemerkte er und schüttelte den Kopf.
Eines der Mädchen kicherte, dann weiteten sich ihre Augen, als wäre ihr plötzlich etwas Wichtiges klar geworden. Sie trat vor, ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Wow, du bist so hübsch!“, erklärte sie. „Ich werde meiner Schwester sagen, dass sie dich heiraten soll!“
Nate verschluckte sich fast an seinem eigenen Atem. „Moment mal – was?“
Bevor er verarbeiten konnte, was sie gerade gesagt hatte, hallte in der Ferne das Geräusch eiliger Schritte wider.
Eine Gruppe von Frauen tauchte auf und sah sich verzweifelt um. Ihre Gesichter waren voller Panik, als sie die Gegend absuchten, auf der Suche nach etwas – oder besser gesagt, jemandem. „Wo sind die Kinder?“, keuchte eine von ihnen und packte eine andere Frau am Arm. „Sie haben doch gerade noch hier in der Nähe gespielt!“
Eine andere Frau riss alarmiert die Augen auf. „Könnte es sein, dass dieser Mann sie mitgenommen hat?“
In dem Moment, als diese Worte ihren Mund verließen, stieg die Angst in der Gruppe. Panisches Gemurmel ging durch die Gruppe, ihre Blicke huschten verzweifelt umher.
Gerade als ihre Angst ihren Höhepunkt erreichte, hob der alte Mann, der in der Nähe gestanden und alles beobachtet hatte, die Hand. „Beruhigt euch“, sagte er mit fester Stimme. Dann drehte er sich leicht und zeigte auf das offene Feld. „Da. Seht selbst.“
Alle Frauen drehten sich in die Richtung, die er ihnen gezeigt hatte, ihre Gesichter immer noch angespannt. Doch als ihre Blicke auf die Szene vor ihnen fielen, wich ihre Panik schlagartig ungläubigem Staunen.
Nate stand mitten auf einem offenen Feld, umringt von einer kleinen Gruppe kichernder Kinder. Er hatte eine Hand erhoben, während die Kinder eifrig aufsprangen und mit ihren eigenen Händen auf seine Hand schlugen, was wie ein improvisiertes Spiel aussah. „High five!“, riefen sie bei jedem erfolgreichen Schlag auf seine Hand, und ihr Lachen erfüllte die Luft.
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Die Frauen schauten sich total baff an. War das wirklich derselbe Typ, vor dem sie vor ein paar Minuten noch Angst hatten? Der vermeintliche Fremde, der zwei Krieger umgebracht hatte? Ka hatte ihn als gefährlich beschrieben, aber hier stand er und spielte mit den Kindern, als wäre er schon immer einer von ihnen gewesen.
Sera war gerade mit einem ordentlich gefalteten Gewand für Nate zurückgekommen, als sie eine bekannte Stimme hörte, die sie aufgeregt rief.
„Sera!“
Sie hatte kaum Zeit zu reagieren, da sprang ihr schon eine kleine Gestalt entgegen und schlang ihre Arme fest um ihre Taille.
Sera sah nach unten und erkannte sofort das kleine Mädchen in ihren Armen. „Cleo?“, sagte sie überrascht. „Was machst du denn hier?“
Cleo, ihre jüngere Schwester, grinste sie an. „Ich habe mit ihm gespielt!“, sagte sie fröhlich und zeigte auf Nate.
Dann beugte sie sich näher zu ihr und flüsterte laut: „Er hat zugestimmt, dich zu heiraten!“
Sera erstarrte.
„Was?“
Ihre Stimme klang vor Schock ganz flach, ihr Gehirn versuchte verzweifelt, die Worte zu verarbeiten, die sie gerade gehört hatte. Sie drehte den Kopf ruckartig und sah Nate an, der genauso verwirrt aussah wie sie.
Bevor sie noch etwas sagen konnte, unterbrach plötzlich eine neue Stimme die Stille.
„Genug mit diesem Unsinn.“
Der vertraute kalte Ton ließ einen leichten Schauer durch die Luft gehen.
Sera runzelte die Stirn, als sie den Kopf drehte und User auf sich zukommen sah. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber in seinen Augen blitzte Irritation auf, als er Cleo ansah.
„Hör auf, so einen Unsinn zu reden“, sagte er streng zu dem kleinen Mädchen. „Du hast keine Ahnung, wovon du redest.“
Cleo schmollte. „Aber es ist wahr! Ich habe es gehört!“
User atmete scharf aus, bevor er seinen Blick auf Nate richtete. Seine Lippen verzogen sich leicht, sein Tonfall war voller Verachtung. „Ich weiß nicht, was für Tricks du anwendest, aber glaub bloß nicht, dass du hierher gehörst“, spottete er. Dann warf er den Kindern einen scharfen Blick zu und bellte: „Los! Verschwindet von hier!“
Die Kinder spürten die plötzliche Veränderung in der Atmosphäre und zögerten nur einen Moment, bevor sie davonrannten.
User trat näher an Nate heran und senkte die Stimme. „Steck sie nicht mit deiner widerlichen Ausstrahlung an“, murmelte er düster.
Nates Blick schwankte nicht. Er sah nur zu, wie User sich umdrehte und weg ging, seine angespannten Schultern verrieten die Wut, die er nur mit Mühe zurückhielt.
Sera seufzte leise und schüttelte leicht den Kopf. „Entschuldige ihn bitte“, murmelte sie. „Er ist … nicht gerade der freundlichste Mensch.“
Nate atmete durch die Nase aus und schüttelte amüsiert den Kopf. „Ja, das habe ich gemerkt.“
Dann fügte er mit einem kleinen Grinsen hinzu: „Aber sag deiner Schwester, dass ich ihr Angebot zu schätzen weiß.“
Sera blinzelte verwirrt. „Welches Angebot?“
Nates Grinsen wurde breiter. „Mich zu heiraten.“
Sera starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie in Gelächter ausbrach.
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