Das kühle Wasser glitzerte im letzten Sonnenlicht, und Alice blieb untergetaucht, die Arme vor der Brust verschränkt, ihr Gesicht eine Mischung aus Frust und Verlegenheit. Nate lehnte lässig an einem Baum am Rand des Wassers, knabberte an einem Stück Trockenobst und sah sich um, als würde er ihre missliche Lage nicht bemerken.
„Nate“, sagte Alice schließlich mit einer für sie ungewöhnlich sanften Stimme. „Es tut mir leid, dass ich dich vorhin geärgert habe.“
Nate drehte den Kopf und lachte leise. „Es tut dir leid?“, wiederholte er mit einem Grinsen. „Mit diesem selbstgefälligen Ausdruck im Gesicht? Versuch’s noch mal.“
Alice errötete und spritzte genervt Wasser um sich. „Ich meine es ernst! Kannst du mich jetzt bitte rauslassen?“
Anstatt zu antworten, griff Nate nach dem Saum seines Hemdes. Mit einer fließenden Bewegung zog er es aus und enthüllte die verblassenden Narben, die seinen Oberkörper durchzogen. Alice erstarrte und riss die Augen auf.
„Was machst du da?“, fragte sie mit alarmierter Stimme, als sie sah, wie er nach dem Hosenbund griff.
„Was sieht das denn aus, als ob ich mache?“, antwortete Nate mit ärgerlicher Ruhe, während seine Finger an der Gürtelschnalle spielten.
Alice wurde knallrot. „Warte!“, rief sie und drehte sich schnell um. „Du kannst nicht einfach – du musst warten, bis ich fertig bin!“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, grinste Nate verschmitzt und sprang mit einem lauten Platschen ins Wasser. Die kalten Tropfen spritzten Alice entgegen, sodass sie zusammenzuckte. Sie drehte sich um, ungläubig.
„Nate!“, schrie sie, ihre Stimme zitterte vor Wut und Verlegenheit.
Nate tauchte ein paar Meter entfernt wieder auf, fuhr sich mit der Hand durch die nassen Haare und grinste. „Was?“, fragte er unschuldig und schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht.
„Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich getan hast!“
Er schwamm langsam und bedächtig näher. Als er direkt hinter ihr war, spürte sie seine Anwesenheit und wirbelte herum, ihre Augen vor Schock weit aufgerissen. „Du bist unglaublich!“
Nate antwortete nicht. Stattdessen schien er das Wasser zu studieren, sein Gesichtsausdruck seltsam ernst. Sein Blick schien sich ihr zuzuwenden, und Alices Herz schlug schneller. Wollte er … wollte er ihren Körper durch das Wasser sehen?
Ihr Gesicht glühte, als ihr klar wurde, was das bedeutete. „Ahh! Nicht – nicht mach das!“, rief sie und schlang schnell ihre Arme enger um sich.
Nate hob eine Augenbraue und tat verwirrt. „Was soll ich nicht machen?“
„Starr nicht auf meinen Körper!“, schnappte Alice mit brüchiger Stimme.
„Deinen Körper?“, wiederholte Nate und blinzelte gespielt überrascht. Er hob die Hand und zeigte auf die Wasseroberfläche. „Ich habe dich nicht angestarrt. Ich habe den Schmetterling angestarrt.“
Alice zögerte und folgte seinem Finger. Tatsächlich schwebte ein kleiner, bunter Schmetterling knapp über dem Wasser und flatterte mit seinen zarten Flügeln, bevor er sich auf einem schwimmenden Blatt niederließ.
„Oh“, murmelte sie und spürte, wie ihr wieder die Hitze in die Wangen stieg.
Nate grinste. „Hast du gedacht, ich hätte …“ Er brach in lautes, ungezügeltes Lachen aus. „Oh, das war unbezahlbar. Du hattest solche Angst! Selbst wenn ich dich angestarrt hätte, hätte ich nichts gesehen.“
Alice wurde noch peinlicher und sie wandte sich ab, um seinem Blick auszuweichen. Nate schwamm auf den Wasserfall zu, sein Lachen verstummte, als ihn das Rauschen des Wassers umgab. Alice blieb, wo sie war, und schäumte vor Wut, während sie ihm nachschaute, wie er hinter dem Wasserfall verschwand.
Als sie sicher war, dass er außer Sichtweite war, nutzte sie die Gelegenheit, um aus dem Wasser zu klettern.
Sie trocknete sich schnell und effizient ab und schlüpfte wieder in ihre Kleidung. Als sie fertig angezogen war, war ihr Gesicht immer noch gerötet, und in ihrem Kopf spielte sich die Szene immer wieder ab.
Als sie sich umsah, fiel ihr Blick auf Nates ordentlich gefaltete Kleidung, die über einem niedrig hängenden Ast in der Nähe hing. Ein verschmitztes Grinsen huschte über ihre Lippen, als ihr eine Idee kam.
Sie sammelte vorsichtig seine Klamotten ein und drückte sie fest an sich. „Mal sehen, wer jetzt zuletzt lacht“, flüsterte sie mit einem verschmitzten Lächeln.
Nate schwamm hinter dem Wasserfall hervor, schüttelte sich die Wassertropfen aus den Haaren und ging zum Ufer.
Das kühle Wasser umspielte ihn und seine Muskeln schmerzten angenehm vom Schwimmen. Als er sich bereit machte, herauszuklettern, fiel sein Blick auf Alice, die am Ufer stand.
Sie hatte die Arme verschränkt und ein teuflisches Lächeln umspielte ihre Lippen. In ihren Händen hielt sie fest seine Kleidung. Die Art, wie sie ihn angrinste, machte deutlich, dass sie nicht vorhatte, es ihm leicht zu machen.
„Na, na“, sagte Alice mit einem amüsierten Unterton in der Stimme. „Wenn du deine Klamotten haben willst, musst du sie dir holen.“
Nate hob eine Augenbraue und grinste. „Ach ja?“
„Ja“, antwortete sie, hielt sein Hemd hoch und schüttelte es leicht. „Traust du dich?“
Nate lachte leise, und das Echo hallte über das Wasser. „Na gut“, sagte er lässig. Bleib auf dem Laufenden mit My Virtual Library Empire
Bevor Alice seine Antwort überhaupt verarbeiten konnte, stand Nate im seichten Wasser auf und ging auf das Ufer zu.
Ihre Augen weiteten sich entsetzt, als ihr klar wurde, was er vorhatte. „Ahhh!“, schrie sie, presste sofort die Augen zusammen und drehte sich weg.
Sie hatte nichts gesehen – nicht einmal einen flüchtigen Blick –, aber allein der Gedanke, dass er es tatsächlich getan hatte, ließ ihr Gesicht tief rot anlaufen. „Du bist verrückt!“, schrie sie mit hoher, panischer Stimme.
Nate, der ihre Reaktion äußerst amüsant fand, ging weiter auf sie zu. Wasser tropfte von seinem Körper, während er sich lässig bewegte, als hätte er keine Sorgen auf der Welt. Als er sie erreichte, stand sie immer noch wie angewurzelt da und krallte ihre Fäuste um sein Hemd, als wäre es ihre Rettungsleine.
„Entspann dich, Alice“, sagte Nate mit neckischer Stimme, während er ihr den Rest seiner Kleidung aus den Händen nahm. Er begann, seine Hose anzuziehen, sodass nur noch das Hemd übrig blieb, das sie mit eisernem Griff festhielt.
„Kann ich jetzt mein Hemd haben?“, fragte er in leichtem Ton, obwohl seine Stimme unverkennbar amüsiert klang.
Alice ballte die Fäuste noch fester, ihre Knöchel wurden weiß, als sie sich weigerte, den Stoff loszulassen.
Nate seufzte und trat näher. „Irgendwann musst du loslassen.“
Widerwillig öffnete Alice ihre Hände und ließ das Hemd los. Sie hielt die Augen fest geschlossen, ihr ganzer Körper war angespannt.
Nate nahm das Hemd, zog es an und schüttelte den Kopf, als er fertig angezogen war. „Du kannst jetzt die Augen aufmachen“, sagte er mit einem Augenzwinkern.
Alice zögerte und öffnete vorsichtig ein Auge. Als sie Nate vollständig angezogen mit verschränkten Armen und einem amüsierten Gesichtsausdruck dastehen sah, verspürte sie eine Welle der Erleichterung. Doch diese Erleichterung schlug schnell in Frustration um, als sie das Grinsen auf seinen Lippen bemerkte.
„Warum starrst du mich so an?“, fragte sie mit verlegenem Unterton.
„Du bist bezaubernd, weißt du das?“, sagte Nate und kicherte leise.
Alice wurde noch röter als zuvor. „Halt die Klappe!“, sagte sie und trat ihm mit überraschender Kraft auf den Fuß.
„Aua!“, sagte Nate und zuckte zusammen, aber er hörte nicht auf zu lachen.
„Wir haben schon genug Zeit verschwendet“, erklärte Alice, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte mit schnellen, entschlossenen Schritten davon.
Nate sah ihr nach, immer noch mit einem Grinsen im Gesicht. „Du bist diejenige, die Zeit verschwendet hat“, murmelte er leise und folgte ihr.
