Amara ging auf Alice zu, ihre Flammen wurden schwächer, als sie sie erreichte. Der Eingang zur Mine ragte dunkel und bedrohlich vor ihnen auf. Amara legte eine Hand auf Alices Schulter, ihre feurigen Augen zeigten Besorgnis.
„Alles okay?“, fragte Amara leise.
Alice nickte leicht, ihr Gesicht war blass, aber entschlossen. „Mir geht es gut, ich bin nur ein bisschen benommen“, antwortete sie und lehnte sich kurz an die kalte Steinwand, um sich abzustützen.
Hinter ihnen traten Ryder und Jack vor. Ryders imposante Gestalt schien den Raum auszufüllen, während Jack, der Jüngste unter ihnen, dicht bei ihm blieb und mit großen Augen den Eingang musterte.
Alice warf einen Blick auf Jack, den Jungen ohne Fähigkeiten.
Sie fragte sich, warum sie jemanden, der so verletzlich war, in solche Gefahr gebracht hatten, entschied sich aber, ihre Gedanken nicht auszusprechen. Stattdessen richtete sie sich auf und führte die Gruppe in die Mine.
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Die Luft wurde kälter und drückender, je tiefer sie in die Höhle vordrangen. Ihre Schritte hallten von den Wänden wider, und der schwache Geruch von feuchter Erde und Metall lag in der Luft. Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie den Abbaugebiet.
Der Anblick, der sich ihnen bot, war herzzerreißend. Dutzende von Menschen kauerten in einer Ecke, ihre Gesichter blass und ausgezehrt von Überarbeitung und Unterernährung. Sie waren immer noch mit Ketten und Halsbändern gefesselt, und ihre Augen – blind vor Angst – waren voller Furcht.
Als der Lärm der Kämpfe die Mine erreicht hatte, hatten die Wachen ihre Posten verlassen und die Gefangenen allein gelassen. Sobald die Kämpfe aufgehört hatten, waren die Gefangenen in die Ecke geflüchtet und hatten sich aus Angst aneinander geklammert.
Ryder trat vor und sprach mit fester, aber beruhigender Stimme. „Es ist alles in Ordnung. Ihr seid jetzt in Sicherheit. Wir kommen von der anderen Seite der Ebene und sind hier, um euch zu helfen, hier rauszukommen.“
Bei seinen Worten regte sich die Menge, und ein Raunen ging wie eine Welle durch sie hindurch. In ihren Gesichtern mischten sich Erleichterung und Ungläubigkeit. Einige der Gefangenen sahen hoffnungsvoll aus, aber die meisten blieben skeptisch und griffen instinktiv nach den Kragen um ihren Hälse.
Einer der älteren Gefangenen sprach mit schwacher, aber entschlossener Stimme. „Woher wissen wir, dass du die Wahrheit sagst? Wir können dich nicht einmal sehen … Diese Kragen …“
Ryder wandte sich wieder seiner Gruppe zu und kniff entschlossen die Augen zusammen. „Macht die Halsbänder auf. Lasst uns ihnen das Augenlicht zurückgeben, damit sie wissen, dass sie uns vertrauen können.“
Amara, Bella und die anderen nickten und machten sich an die Arbeit. Mit ihren Kräften begannen sie, die Halsbänder eines nach dem anderen zu öffnen.
Als die Halsbänder abgenommen wurden, blinzelten die Gefangenen und konnten allmählich wieder sehen. Schockierte Ausrufe und Freudenschreie erfüllten die Luft, als sie ihre Umgebung wahrnahmen – und die Gesichter ihrer Retter.
Vielen von ihnen dämmerte es, wer sie waren. Einige riefen Namen und rannten auf bekannte Gesichter in Ryders Gruppe zu. Alte Freunde, die sie in den Minen verloren geglaubt hatten, wurden in emotionalen Umarmungen wieder vereint.
Tränen liefen über verwitterte Gesichter, als die längst erloschene Hoffnung wieder aufkeimte.
Aber Alice blieb nicht, um das herzliche Wiedersehen mitzuerleben. In dem Moment, als Ryder und die anderen begannen, die Gefangenen zu befreien, wandte sie sich wieder dem Eingang zu.
Anstatt jedoch nach draußen zu gehen, blieb sie an der Stelle stehen, an der sie, Nate und Axel bei ihrer früheren Flucht zum ersten Mal aus dem Tunnel gekommen waren.
Der schwach beleuchtete Gang teilte sich in zwei Wege – einer führte nach links zum Eingang, der andere bog nach rechts ab.
Alice zögerte und kniff die Augen zusammen, als sie den rechten Weg hinunterblickte. Sie erinnerte sich, dass die Wächter in dieser Richtung Mineralien aus der Mine geholt hatten. Neugierde nagte an ihr. Was machten die Wächter mit den Mineralien? Wohin brachten sie sie?
Alice nahm all ihren Mut zusammen, drehte sich um und ging den rechten Tunnel entlang, ihre Schritte vorsichtig, aber entschlossen.
Sie bewegte sich vorsichtig den rechten Tunnel entlang, die Stille drückte schwer auf ihre Ohren. Je weiter sie ging, desto unheimlicher wurde es, aber ihre Neugier trieb sie voran. Jeder Schritt hallte leise von den Wänden wider, und die Luft wurde kälter.
Als sie das Ende des Tunnels erreichte, stockte ihr Atem. Der Anblick, der sich ihr bot, war … nichts.
Der Weg endete abrupt an einer massiven Wand, kahl und unscheinbar. Es war eine Sackgasse, ohne jegliche Anzeichen der Wächter oder ihres Zwecks. Verwirrung trübte ihren Verstand, als sie näher trat und mit den Fingern über die Steinwand fuhr. Sie war kalt, hart und unnachgiebig, anders als die versteckten Öffnungen, die sie zuvor entdeckt hatten.
Sie sah sich um, auf der Suche nach einem Hinweis, aber die Leere verspottete sie. Wie konnte das sein? Sie war sich sicher, dass die Wächter Mineralien durch diesen Tunnel transportierten. Nichts ergab einen Sinn.
Das leise Geräusch von Schritten hinter ihr ließ sie herumwirbeln, und instinktiv griff sie nach ihrer Waffe.
Es war Amara, deren feurige Präsenz den engen Raum erhellte. „Was machst du hier, Alice?“, fragte Amara mit besorgter Stimme. „Wir brechen schon auf. Alle sind bereit.“
Alice seufzte und deutete auf die Sackgasse. „Ich war neugierig. Jedes Mal, wenn die Wächter Mineralien gefunden haben, haben sie sie durch diesen Tunnel gebracht. Aber jetzt … ist hier nichts. Das ergibt keinen Sinn.“
Amara runzelte die Stirn und hob die Hand, woraufhin ein Feuerlicht den Raum erhellte. Das zusätzliche Licht brachte Details zum Vorschein, die Alice zuvor nicht bemerkt hatte. Der Boden unter ihnen war mit komplizierten Mustern bedeckt – Linien und Symbole, die sich zu einem unverkennbaren Muster verflochten.
Alice riss die Augen auf, als ihr klar wurde, was das war. „Was ist das?“, flüsterte sie und bückte sich, um die Markierungen genauer anzusehen. Die Symbole sahen aus wie Runen, alt und kompliziert. Sie fuhr mit dem Finger über eines davon, aber sie konnte es nicht deuten.
Plötzlich hörten sie eine Stimme hinter sich. „Das ist eine Raumstation. Sie wird für Teleportation benutzt.“
Alice und Amara drehten sich schnell um und sahen Jack mit ernstem Gesicht im Tunnel stehen.
„Jack?“, fragte Amara überrascht. „Wovon redest du?“
Jack trat näher und starrte auf die Markierungen. „Als der Blitzmann vorhin etwas auf den Boden geschlagen hat und verschwunden ist, habe ich dasselbe Muster gesehen. Es war kleiner, deshalb hat es niemand bemerkt, aber ich schon. Das hier ist dasselbe, nur größer.“
Er kniete sich direkt vor die Anordnung und untersuchte sie genau. „Was auch immer diese Anordnung mit Energie versorgt hat, ist weg. Sie müssen es entfernt haben, bevor wir hierherkamen.“
Alice‘ Gedanken rasten, während sie seine Worte verarbeitete. „Das erklärt, warum wir keine der stärkeren Wächter oder ihre Ausrüstung gesehen haben“, murmelte sie. „Sie müssen mit den restlichen Kristallen geflohen sein, während wir gekämpft haben.“
Jack stand auf, sein Gesichtsausdruck war grimmig. „Das ist noch nicht vorbei“, sagte er mit fester Stimme, die jedoch voller Bedeutung war. „Die Wächter werden nicht aufgeben. Sie werden zurückkommen, und das nächste Mal werden sie vorbereitet sein. Wir sollten besser vorbereitet sein.“
Alice und Amara tauschten einen Blick aus, während sie Jacks Worte verdauten. Der Kampf, den sie gerade hinter sich hatten, war nur der Anfang gewesen.
—-
Madison stand vor der Höhle und lief unruhig auf und ab. Der Wald war unheimlich still, nur das Knirschen ihrer Stiefel auf dem Boden war zu hören. Sie blickte zum Himmel, der sich nun in Orange- und Rottönen färbte, als die Sonne unterging. Fünf Stunden waren vergangen, seit sie die anderen verlassen hatte, und noch immer gab es kein Zeichen von ihnen.
Ihre Gedanken kreisten. Was, wenn etwas schiefgelaufen war? Was, wenn sie es nicht geschafft hatten? Angst packte sie und ihr Kopf malte sich alle möglichen Schreckensszenarien aus. Sie blieb abrupt stehen und schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben.
„Nein“, murmelte sie vor sich hin. „Ihnen geht es gut. Es muss ihnen gut gehen.“
Aber die Stille lastete schwer auf ihr, und gerade als sie sich entschloss, loszugehen und nach ihnen zu suchen, erreichte das Geräusch von Schritten ihre Ohren.
Sie wirbelte herum, ihr Herz raste, und sie blinzelte zur Baumgrenze. Langsam tauchten Gestalten aus dem Wald auf – ihre Leute, lebendig und in Bewegung, andere folgten ihnen. Madisons Herz schlug vor Erleichterung, als sie die vertrauten Gesichter zählte und die Gruppe nach einer bestimmten Person absuchte.
Dann sah sie sie.
„Elena!“, rief Madison mit brüchiger Stimme.
Elena, die sich neugierig in der unbekannten Umgebung umgesehen hatte, drehte sich bei dem Klang ihres Namens um. Als sie Madison sah, hellte sich ihr Gesicht auf und sie rannte los.
Die beiden umarmten sich fest, Madison schluchzte an Elenas Schulter, überwältigt von Erleichterung und Freude. „Du bist in Sicherheit“, flüsterte sie. „Du bist wirklich in Sicherheit.“
Elena umarmte sie genauso fest. „Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen“, sagte sie mit zitternder Stimme.
Madison löste sich gerade so weit, dass sie ihre beste Freundin ansehen konnte, Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Du bist jetzt in Sicherheit. Das verspreche ich dir.“
Während Madison und Elena sich wiederfanden, verschwendete Alice keine Zeit. Sie ging an der Gruppe vorbei und direkt zum medizinischen Zentrum. Ihre Gedanken rasten, ein schweres Gewicht lastete auf ihrer Brust, als sie an Nate dachte.
Im Raum herrschte angespannte Stimmung. Evelyn, Ann, Aaron und Richard kümmerten sich um Nate, der bewusstlos auf einem provisorischen Bett lag. Anns Hände schwebten über ihm, ihre Heilkräfte leuchteten schwach, aber jedes Mal, wenn sie versuchte, ihn zu heilen, löste sich die Energie nutzlos auf.
„Es ist, als würde sein Körper sie abweisen“, murmelte Ann, ihre Frustration war deutlich zu hören.
Aaron, Evelyn und Richard konzentrierten sich mit ernsten Gesichtern darauf, ihn auf andere Weise zu stabilisieren.
Alice betrat den Raum und ihr Herz sank bei diesem Anblick. Nate sah schlimmer aus, als sie es sich vorgestellt hatte – blass, zerschlagen und kaum noch am Leben. Sie bemerkte Evelyn kaum, die auf sie zukam, bis diese sie ansprach.
„Alice, du darfst nicht hier sein“, sagte Evelyn sanft, aber bestimmt.
Alice zögerte und starrte Nate an. „Aber …“
„Du kannst ihm jetzt nicht helfen“, unterbrach Evelyn sie mit leiser, aber entschlossener Stimme.
Widerwillig nickte Alice und wandte sich zum Gehen, doch bevor sie die Tür erreichte, blieb sie stehen. „Evelyn“, fragte sie leise, „wie stehen seine Chancen?“
Evelyn antwortete nicht. Sie sah Alice in die Augen, und ihr Blick sagte alles.
Alice ließ die Schultern hängen, als sie hinausging, und die Tür schloss sich leise hinter ihr. Sie seufzte zittrig und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Die unausgesprochene Wahrheit in Evelyns Blick war klar – es würde ein Wunder brauchen, damit Nate überlebte.
