Die feuchte Luft im Tunnel fühlte sich schwer an, als Nate, Alice und Axel sich an die kalte Felswand drückten. Die Wächter kamen in einer großen Gruppe an ihnen vorbei, ihre Bewegungen waren unheimlich synchron. Nate hielt den Atem an und starrte auf den Boden, während der letzte Wächter hinter den anderen hertrottete.
Gerade als sie dachten, die Gefahr sei vorbei, summte ein Insekt an Alices Gesicht vorbei.
Es landete auf ihrer Nase und kitzelte sie mit seinen Beinen. Sie versuchte, es wegzuwischen, aber es war zu spät – sie musste leise niesen.
Nates Herz setzte einen Schlag aus. Er hoffte, dass das Geräusch unbemerkt geblieben war, aber der Wächter am Ende der Gruppe erstarrte plötzlich. Er neigte den Kopf, als würde er angestrengt lauschen. Langsam drehte er sich um, sein augenloses Gesicht direkt auf Alice gerichtet.
Die anderen Wächter gingen weiter, ohne den Nachzügler zu bemerken.
Der einsame Wächter näherte sich mit langsamen, bedächtigen Schritten. Alices Brust hob und senkte sich schnell, als Panik sie überkam. Ihre Gedanken rasten, verzweifelt suchte sie nach einer Möglichkeit, sich zu verstecken, aber ihr Körper weigerte sich, sich zu bewegen.
Der Wächter blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen, den Kopf zur Seite geneigt, als würde er lauschen. Er streckte eine knochige Hand nach ihr aus.
Alice‘ Herzschlag dröhnte in ihren Ohren. Ihr ganzer Körper erstarrte, ihr Verstand war ein Wirbelwind der Angst. Die Hand kam immer näher –
Dann blieb sie stehen.
Der Körper des Wächters sackte nach vorne, und hinter ihm erschien Nates Gesicht, sein Ausdruck ruhig, aber intensiv. Seine Hand, die immer noch in Flammen stand, ruhte auf dem Kopf des Wächters.
Die Flammen tanzten kurz, bevor er seinen Griff lockerte und der leblose Körper des Wächters lautlos zu Boden sank.
„Lass uns gehen“, flüsterte Nate mit kaum hörbarer Stimme. „Die anderen könnten bald merken, dass wir weg sind.“
Alice nickte zitternd, ihr Atem ging immer noch unregelmäßig, aber sie folgte Nate, der vor ihr herging.
Der Tunnel mündete in einen großen Raum. Die Luft war stickig, und das schwache Leuchten der kristallinen Adern ließ die Umrisse von fünf Wächtern erkennen, die über den Boden verstreut lagen und schliefen. Ihr Atem ging schwer und rhythmisch, ihre Körper lagen wahllos in der Dunkelheit verstreut.
Nate bedeutete ihnen, auf Zehenspitzen vorbeizugehen. Er ging voran, seine Schritte leicht und bedächtig. Er schaffte es lautlos auf die andere Seite und winkte Alice, ihm zu folgen.
Alice schluckte schwer und bewegte sich vorsichtig, ihre Schritte so leise wie möglich. Als sie Nate erreichte, atmete sie leise aus und war total erleichtert.
Dann war Axel dran. Er ging vorsichtig, sein Gesicht angespannt vor Konzentration. Gerade als er die Mitte des Raumes erreicht hatte, streifte sein Fuß etwas Weiches und verursachte ein leises Rascheln.
Einer der Wächter regte sich. Seine Hand schoss hervor und packte Axels Knöchel.
Axel erstarrte, sein Atem stockte. Der Kopf des Wächters zuckte leicht, als würde er versuchen zu erkennen, was er gepackt hatte. Axel wagte sich nicht zu bewegen, sein Herz hämmerte in seiner Brust.
Plötzlich ließ der Wächter seinen Knöchel los, rollte sich auf die Seite und schnarchte laut.
Axel wäre vor Erleichterung fast zusammengebrochen. Nate und Alice sahen sich an, ihre Gesichter spiegelten seine Ungläubigkeit wider.
Sie gruppierten sich schnell auf der anderen Seite des Raumes, noch immer atemlos von der knappen Rettung.
Nate stand an der Weggabelung und suchte mit scharfem Blick die Wege vor ihnen ab. Der Tunnel rechts hallte von leisen, beunruhigenden Geräuschen wider. Das entfernte Geräusch von schwerem, kratzendem Metall, gefolgt von scharfen Klirren, strahlte eine bedrohliche Energie aus. Es war das Geräusch der Wächter, die die mysteriösen Kristalle transportierten. Links war jedoch nichts zu hören. Absolute Stille.
Er drehte sich zu Alice und Axel um. „Wir gehen links“, flüsterte er mit fester Stimme. „Es ist ruhig. Das ist unsere beste Chance.“
Axel runzelte die Stirn und blinzelte in die Dunkelheit des linken Tunnels. „Ruhe bedeutet normalerweise eine Falle“, murmelte er, aber Nate antwortete nicht. Er hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.
Alice warf Axel einen Blick zu, bevor sie Nate folgte, während Axel vor sich hin murmelte und die Nachhut bildete.
Die Luft wurde kühler, je tiefer sie in den Tunnel vordrangen. Wasser tropfte von der Decke und sammelte sich in kleinen, schlammigen Pfützen auf dem Boden. Die Stille war beunruhigend, jeder ihrer Schritte wurde durch die hallende Akustik des Ganges verstärkt. Von Zeit zu Zeit blickte Nate über seine Schulter, um sicherzugehen, dass sie noch zusammen waren.
Endlich öffnete sich der Tunnel zu einer riesigen Kammer, und die drei erstarrten.
Am anderen Ende des Raumes stand eine Gruppe von zehn Wächtern neben einem massiven Felsbrocken. Der Felsbrocken war nicht natürlich, sondern Teil eines versteckten Mechanismus, der von einem großen verrosteten Rad versiegelt war. Die Wächter standen regungslos da, ihre länglichen Köpfe leicht geneigt, als wären sie in höchster Alarmbereitschaft.
Nate zeigte auf das Rad und flüsterte: „Das ist der Ausgang.“
Alice riss die Augen auf. „Ist das dein Ernst? Wir kommen niemals an ihnen vorbei, ohne bemerkt zu werden.“
Axel machte einen vorsichtigen Schritt zurück. „Ja, das sieht nicht gerade nach einer einfachen Flucht aus. Wie sieht dein Plan aus, du Genie?“
Nate drehte sich zu ihnen um, sein Gesichtsausdruck unerschütterlich. „Ich werde sie ablenken.“
„Was?“, flüsterte Alice scharf, fast zischend. „Das ist verrückt. Du wirst dich umbringen!“
Sogar Axel, der sonst immer sarkastische Kommentare abgab, sah wirklich alarmiert aus. „Das ist dumm, Nate. Die werden dich zerfetzen, bevor wir das Ding überhaupt öffnen können.“
„Das werden sie nicht“, erwiderte Nate entschlossen. Seine Augen funkelten vor leiser Zuversicht. „Ich werde sie ablenken. Während sie sich auf mich konzentrieren, öffnet ihr beide das Rad und flieht.“
Alice schüttelte den Kopf, ihre Stimme wurde leicht panisch. „Und was wird aus dir?“
„Ich werde schon einen Weg finden“, sagte Nate mit ruhiger, aber unnachgiebiger Stimme. „Ich komme schon klar. Vertrau mir.“
Alice presste die Kiefer aufeinander. Sie hasste diesen Plan. Er war leichtsinnig, gefährlich und grenzwertig selbstmörderisch. Aber Nates Gesichtsausdruck ließ ihr keinen Raum für Widerrede. Schließlich seufzte sie und nickte, die Hände zu Fäusten geballt. Axel zögerte noch einen Moment, bevor er widerwillig nickte.
„Na gut“, murmelte Axel. „Aber wenn du stirbst, bist du selbst schuld.“
Nate grinste schief. „Fair genug.“
Er holte tief Luft, trat in die Kammer und seine Hände leuchteten in Flammen auf.
„Hey!“, rief er mit lauter Stimme. Die Wächter drehten sich alle ruckartig um und neigten ihre augenlosen Gesichter in Richtung der Stimme. Nate hob die Hand und schleuderte einen Feuerball auf einen von ihnen. Die Kreatur verdrehte ihren Körper auf unnatürliche Weise und wich dem Angriff aus.
Nate biss die Zähne zusammen und ließ sich von dem Fehlschlag nicht aus der Ruhe bringen. Mit einer schnellen Bewegung beschwor er eine Feuersäule aus dem Boden, deren Flammen mit einem lauten Knall zum Leben erwachten und nach vorne schossen. Drei Wächter wurden von dem Inferno verschlungen, ihre verkohlten Körper fielen zu Boden.
„Lauft! Jetzt!“, brüllte Nate und beschwor eine weitere Feuerwelle, um die verbleibenden Wächter zu beschäftigen.
Alice und Axel rannten mit klopfenden Herzen auf das Rad zu. Axel griff als Erster danach, doch seine Hände rutschten leicht auf dem rostigen Metall ab. „Es klemmt!“, knurrte er und legte sein ganzes Gewicht in das Rad, um es zu drehen.
Alice kam hinzu und drückte mit aller Kraft neben ihm. Das Rad ächzte laut und widersetzte sich ihren Anstrengungen. „Komm schon!“, keuchte Alice, ihre Arme zitterten.
Endlich begann sich das Rad zu bewegen. Langsam und mühsam rollte der Felsbrocken zur Seite und gab den Blick auf den dunklen, dichten Wald dahinter frei. Die frische Luft schlug ihnen wie ein Segen entgegen, aber ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer.
Beide drehten sich um, um Nate zu rufen, aber Axel erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Gesicht wurde blass, als sein Blick auf etwas außerhalb des Eingangs fiel.
„Oh nein“, flüsterte Axel mit kaum hörbarer Stimme.
Alice folgte seinem Blick und hielt den Atem an. Vor dem Eingang war der Wald voller Bewegung – Schatten bewegten sich, Gestalten lauerten knapp hinter der Baumgrenze.
