Das Lager war voller gedämpfter Aktivität, als die Überlebenden von ihren Erkundungsmissionen zurückkamen.
Jack saß an einem provisorischen Tisch in der Mitte des Lagers und ging die Berichte der einzelnen Gruppen durch. Das brennende Holz warf einen sanften Schein, der im Nachtwind flackerte, während um ihn herum Stimmen murmelten. Jeder Späher berichtete detailliert von seinen Erkenntnissen: von den Geländestrecken, die er erkundet hatte, von den Wasserquellen, die er gefunden hatte, und von den möglichen Gefahren, denen er begegnet war. Jack runzelte die Stirn, während er die Optionen durchging und abwog, welcher Ort die besten Überlebenschancen bot.
Madison saß auf der Kante ihres Feldbettes und streckte gähnend ihre Arme aus. Sie hatte bereits ihr einfaches Nachthemd angezogen, ein lockeres und bequemes Kleidungsstück, das zum Schlafen gedacht war. Der weiche Stoff reichte ihr bis knapp über die Knie, und die kühle Luft streichelte ihre nackten Beine. Sie wollte sich gerade hinlegen, als sie inne hielt, weil ihr ein quälender Gedanke durch den Kopf schoss.
„Ich habe Nate nicht gesehen, als wir zurückkamen“, murmelte sie vor sich hin und runzelte die Stirn.
Neugierde vermischte sich mit einem Hauch von Besorgnis, als sie aus ihrem Zelt trat. Das Lager war jetzt ruhiger, die meisten Pfadfinder hatten sich zur Ruhe begeben. Ihre nackten Füße schritten leise über den sandigen Boden, während sie zu Nates Zelt ging.
Sie kam an Bellas Zelt vorbei und bemerkte etwas Seltsames: zwei deutliche Schatten bewegten sich darin, einer gehörte eindeutig Bella, der andere einem Mann.
Madison blieb stehen, kniff die Augen zusammen und ein verschmitztes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Bella hat also schon einen“, murmelte sie mit einem Grinsen. „War ja klar.“
Sie schüttelte den Kopf, ging weiter und ließ Bellas Zelt hinter sich.
In Bellas Zelt war die Stimmung allerdings alles andere als romantisch. Bella saß mit gekreuzten Beinen da, sah genervt aus und spuckte gekaute Fruchtstücke auf einen kleinen Haufen neben sich. Jason saß brav neben ihr und schälte so schnell er konnte eine weitere Frucht.
„Die ist auch schlecht“, sagte Bella mit scharfer Stimme und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. „Schäl die nächste. Und beeil dich!“
Jason nickte ohne zu murren und schälte mit flinken Fingern die nächste Frucht. Am Morgen hatte Bella zusammen mit Madison und Amara verschiedene Obstsorten gesammelt und probierte nun systematisch jede einzelne, um festzustellen, welche essbar waren.
Madison kam endlich bei Nates Zelt an. Sie blieb vor dem Eingang stehen, als sie die unheimliche Stille im Inneren bemerkte. Ihre Hand schwebte über der Zeltklappe, während sie zögerte. „Vielleicht schläft er“, dachte sie und trat einen Schritt zurück. „Ich sollte ihn nicht stören.“
Aber etwas nagte an ihr, ein Gefühl, das sie nicht abschütteln konnte. Sie drehte sich um, hob die Zeltklappe leicht an und spähte hinein.
Das Zelt war leer. Die Bettzeug sah unberührt aus, und die Luft roch muffig, als wäre seit Stunden niemand dort gewesen.
Ein unangenehmes Gefühl beschlich sie. Sie erinnerte sich, dass Nate mit Axel und Alice weggegangen war. Entschlossen, eine Antwort zu finden, eilte sie zu Axels und Jasons Zelt, das ebenfalls leer war. Als Nächstes ging sie zu Alices Zelt, aber auch dort war niemand.
Ihre Sorge wuchs. „Irgendetwas stimmt hier nicht“, flüsterte sie mit leicht zitternder Stimme.
Von einem wachsenden Gefühl der Dringlichkeit getrieben, machte sie sich auf den Weg zum Flussufer, angezogen von lauten Spritzgeräuschen und lebhaften Stimmen. Als sie näher kam, bot sich ihr ein ungewöhnlicher Anblick. Ryder stand bis zur Hüfte im Wasser und schlug mit kontrollierter Kraft mit den Armen, sodass das Wasser hoch in die Luft spritzte.
Eine Gruppe von Männern in der Nähe baute etwas, das wie ein Floß aussah. Das Geräusch von Holz, das gehämmert wurde, und Seilen, die geknotet wurden, erfüllte die Luft. Madison blickte zwischen den Floßbauern und Ryder hin und her, ihre Besorgnis wich vorübergehend Verwirrung.
Ryder tauchte endlich aus dem Wasser auf, sein Hemd klebte an seinem muskulösen Körper, Wassertropfen rannen ihm über die Haut. Sein Gesichtsausdruck war grimmig, als er Jack ansah, der am Ufer stand und wartete.
„In dem Moment, als ich ins Meer getreten bin“, begann Ryder mit leiser, aber fester Stimme, „haben meine Kräfte aufgehört zu wirken.“
Jacks Gesicht versteifte sich, als ihm die Bedeutung von Ryders Enthüllung wie eine Gewitterwolke bewusst wurde.
Madison stand wie erstarrt da und beobachtete aus der Ferne, wie sich die unangenehme Atmosphäre am Flussufer verdichtete.
Jack presste die Finger gegen seine Schläfen, während sein Kopf mit Szenarien und Berechnungen arbeitete.
Er hatte gehofft, dass ihre neu entdeckten Kräfte ihnen einen Vorteil bei der Flucht von der Insel verschaffen würden, aber die Enthüllung über das Meer hatte seine Pläne durchkreuzt. Die Tatsache, dass ihre Kräfte in dem Moment, in dem sie das Wasser berührten, zunichte gemacht wurden, verkomplizierte alles.
Während Jack noch in Gedanken versunken war, näherte sich Madison ihnen. Ihre leichten Schritte knirschten im Sand, aber die Sorge in ihrem Gesicht war unübersehbar. Sie verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten.
„Nate und seine Gruppe sind noch nicht zurück“, sagte sie mit dringlicher Stimme.
Ryder, der in der Nähe der Wasserlinie stand, drehte sich zu ihr um. „Kein Grund zur Panik“, sagte er ruhig, obwohl seine Stimme einen unterdrückten Unterton hatte. „Ich kenne Nate. Er ist unerbittlich. Wenn er noch nicht zurück ist, dann weil er noch nicht gefunden hat, wonach er sucht.“
Madison zögerte und presste die Lippen zusammen. „Aber … er ist nicht leichtsinnig“, entgegnete sie.
Ryders Gesichtsausdruck verzog sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er wieder seine übliche stoische Miene aufsetzte. „Ist er nicht. Deshalb geben wir ihm Zeit. Wenn er bis morgen Nachmittag nicht zurück ist, schicken wir Suchmannschaften los.“
Madison ließ die Schultern leicht sinken, nickte aber. „Okay“, sagte sie leise, obwohl das ungute Gefühl in ihrer Brust blieb.
„Geh dich ausruhen“, fügte Ryder hinzu und deutete auf die Zelte.
Madison gehorchte widerwillig und zog sich in ihr Zelt zurück. Die Nacht war für sie alles andere als erholsam, denn ihre Gedanken wurden von Bildern von Nate geplagt, der in Gefahr war, verloren oder Schlimmeres. Sie wälzte sich hin und her, und mit jeder Stunde wuchs ihre Sorge.
Bevor irgendjemand anderes aufwachte, war Madison schon hellwach. Das blasse Licht der Morgendämmerung fiel durch die Bäume, als sie aus ihrem Zelt schlüpfte.
Sie ging sofort zu Nates Zelt und ihr Herz sank, als sie hineinschaute und sah, dass es noch leer war.
Seufzend wandte sie sich zum Strand. Vielleicht würde sie sich ablenken können, wenn sie sich beschäftigte.
Als sie am Ufer ankam, sah sie eine Gruppe Männer, die das Floß, das sie gebaut hatten, ins Wasser schoben. Ryder brüllte Befehle, seine tiefe Stimme übertönte das leise Rauschen der Wellen.
„Geht nicht zu weit raus“, warnte er die Männer, als sie sich bereit machten, an Bord zu gehen. „Wir wissen nicht, wie weit unsere Kräfte auf dem Meer reichen, und ich will niemanden verlieren. Fahrt los, schaut euch um und kommt dann sofort zurück.“
Die Männer nickten mit ernsten Gesichtern und kletterten auf das Floß. Langsam trieb das provisorische Boot vom Ufer weg und schaukelte sanft auf den Wellen.
Madison gesellte sich zu Ryder und Jack, die am Ufer standen und zusahen, wie das Floß in der Ferne immer kleiner wurde.
„Irgendein Zeichen von Nate?“, fragte Ryder, ohne sie anzusehen.
Madison schüttelte den Kopf. „Nein“, antwortete sie leise.
Ryder runzelte leicht die Stirn, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, bevor er sich schnell wieder fasste. „Wir geben ihm Zeit“, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.
Die drei standen schweigend da und starrten auf das Floß, bis es aus ihrem Blickfeld verschwand. Gerade als Ryder und Jack sich umdrehten, um zum Lager zurückzugehen, hielt Madison sie zurück.
„Wartet“, sagte sie mit schärferer Stimme als sonst. Sie zeigte auf den Horizont und runzelte verwirrt die Stirn.
Ryder und Jack folgten ihrem Blick und blinzelten. „Was ist los?“, fragte Ryder.
Madison senkte die Stimme, sodass sie fast flüsterte. „Sollten die nicht so schnell zurückkommen?“
Ryder und Jack sahen sich verwirrt an. Das Floß war tatsächlich wieder zu sehen und bewegte sich mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit auf das Ufer zu.
„So weit können sie nicht gekommen sein“, sagte Jack unsicher.
Madisons scharfe Augen suchten das Floß ab. Dank ihrer verbesserten Sehkraft, ein Nebenprodukt ihrer sich entwickelnden Kräfte, konnte sie Details erkennen, die anderen verborgen blieben. Sie runzelte die Stirn, als sie sich auf die Männer an Bord konzentrierte. Irgendetwas stimmte nicht.
„Sie wirken zu ruhig“, murmelte sie mit unruhiger Stimme.
Jacks Gesicht hellte sich auf, und seine Augen funkelten vor Aufregung. „Sie müssen etwas gefunden haben“, sagte er und klopfte Ryder auf die Schulter.
Aber Madisons Unbehagen wuchs, während sie das Floß weiter beobachtete. Irgendetwas an der Art, wie sich die Männer bewegten, gefiel ihr nicht.
Die drei standen wie angewurzelt da und sahen schweigend zu, wie das Floß näher kam.
