Madison lehnte sich an einen Baum in der Nähe von Nates Zelt und starrte Nate an, der mit gekreuzten Beinen am Feuer saß. Das Licht der Glut warf flackernde Schatten auf sein Gesicht, sodass sein Gesichtsausdruck schwer zu deuten war. Sie zögerte einen Moment, bevor sie schließlich das Schweigen brach.
„Warum bist du so unfreundlich zu Bella?“, fragte sie in einem lockeren Ton, aber mit einem Hauch von Neugier.
Nate sah zu ihr auf und hob eine Augenbraue. „Ich bin nicht unfreundlich zu ihr“, sagte er ruhig. „Ich gebe ihr nur zurück, was sie mir immer gegeben hat.“
Madison neigte verwirrt den Kopf. „Wovon redest du? Bella war schon immer … nun ja, Bella. Sie ist einfach so zu allen.“
Nate schüttelte den Kopf und lachte trocken, wobei seine Stimme bitter klang. „Nicht ganz“, antwortete er. „In der Schule habe ich für sie nicht existiert. Sie war meine erste Partnerin im Chemieunterricht, weißt du. Zumindest sollte sie das sein.“
Madison runzelte die Stirn. „Sollte sein?“
Nate lehnte sich zurück und starrte ins Feuer. „Ja. Sie hat mich abgewiesen – öffentlich, wohlgemerkt. Sie hat vor der ganzen Klasse gesagt, ich sei zu dünn und sie brauche jemanden, der ‚fähiger‘ ist.“
Madisons Augen weiteten sich leicht, als sie die Worte verarbeitete. „Das hat sie wirklich gesagt?“
„Ja“, sagte Nate mit einem Achselzucken. „Ich dachte, sie würde sich daran erinnern, wenn wir hier landen und wieder miteinander reden. Aber nein. Nichts. Es ist, als hätte ich nie in ihrer Welt existiert.“ Er hielt inne und seine Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. „Es ist lustig, nicht wahr? Die Leute denken immer, sie können andere behandeln, als wären sie unsichtbar, und wenn sie sie dann endlich sehen, ist es, als würden sie einen Fremden treffen.“
Madison rutschte unruhig hin und her. „Ich … ich wusste das nicht. Ich meine, ich kannte Bella aus der Schule, aber nicht gut. Wir waren in unterschiedlichen Kreisen unterwegs. Ich habe hauptsächlich Geschichten über sie gehört.“
„Sie hat sich nicht sehr verändert“, sagte Nate leise. „Als wir hierherkamen, dachte ich zunächst, dass vielleicht alles anders werden würde. Eine Zeit lang verhielt sie sich normal. Aber dann … wurde sie wieder ganz die Alte.“
Madison wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie biss sich auf die Lippe und schaute weg, während das Feuer zwischen ihnen knisterte.
Die Stille zog sich hin, bis sich Madisons Gesichtsausdruck veränderte und eine plötzliche Erkenntnis in ihren Augen aufblitzte. „Warte“, sagte sie und sah Nate mit zusammengekniffenen Augen an. „Woher wusstest du, in welchem Tunnel Bella war? Als sie von diesem … Ding entführt wurde?“
Nate erstarrte für einen Moment, in seinen Augen blitzte etwas, das sie nicht ganz deuten konnte. „Ich … ich weiß es nicht“, gab er schließlich zu. „Ich habe sie einfach gespürt. Als ob … ich sie wahrnehmen konnte. Ich kann es nicht erklären.“
Madison hob eine Augenbraue, ihre Lippen verzogen sich zu einem skeptischen Grinsen. „Klar“, neckte sie ihn und schnaubte leise, als sie aufstand.
„Du bist voller Geheimnisse, Nate. Sag mir Bescheid, wenn du das herausgefunden hast.“
Als sie sich umdrehen wollte, hielt Nates Stimme sie zurück.
„Madison“, rief er mit ernster Stimme.
Sie drehte sich zu ihm um.
„Was da draußen passiert ist … mit dem eisigen Wesen“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme. „Behalte es für dich. Niemand sonst muss davon erfahren.“
Madison runzelte die Stirn. „Warum?“
„Weil es unsere Verantwortung ist“, sagte Nate und sah ihr fest in die Augen. „Wir haben es freigelassen, und wir werden einen Weg finden, damit umzugehen. Wir müssen nicht alle anderen einbeziehen und noch mehr Chaos riskieren.“
Madison starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie langsam nickte. „Na gut“, sagte sie. „Aber du solltest besser einen Plan haben, Nate.“
Nate nickte leicht und wandte seinen Blick wieder dem Feuer zu, während Madison weg ging und ihn mit seinen Gedanken allein ließ.
Madison rieb sich den Rücken, als sie zu ihrem Zelt ging, ihre Muskeln schmerzten leicht. Der Schmerz hatte seit dem Kampf deutlich nachgelassen, aber er war immer noch als dumpfes Pochen zu spüren. Ihre Gedanken kreisten chaotisch um Nates Enthüllungen, das eisige Wesen und die seltsame Energie, die sie freigesetzt hatten.
Sie war so in Gedanken versunken, dass sie Axel fast nicht bemerkte, bis er mit einem selbstgefälligen Grinsen vor ihr stand.
„Hi“, sagte er mit einer Stimme, die vor falscher Freundlichkeit triefte.
Madison warf ihm kaum einen Blick zu, bevor sie mit den Augen rollte. „Verpiss dich“, fauchte sie und schob sich an ihm vorbei, ohne ihren Schritt zu verlangsamen.
Axel drehte sich um und sah ihr nach, wie sie sich entfernte. Trotz ihrer kalten Abfuhr huschte ein verschmitztes Grinsen über seine Lippen. Er starrte ihr nach und kniff die dunklen Augen zusammen, als wollte er sie durchschauen.
Jason tauchte neben ihm auf, die Hände in den Taschen, und grinste, als hätte er Axel auf frischer Tat ertappt. „Verdammt, Mann“, sagte Jason mit einem Lachen. „Was hast du gemacht, dass du sie so sauer gemacht hast?“
„Ich hab nichts gemacht“, antwortete Axel mit einem Achselzucken. „Sie spielt nur die Unnahbare.“
Jason lachte und schüttelte den Kopf. „Ja, klar. Was auch immer dir hilft, nachts besser zu schlafen.“
„Wie ist es übrigens mit Bella gelaufen?“, fragte Axel.
Axels Grinsen verschwand, als er sich Jason zuwandte und ihn scharf ansah. „Es ist nicht so gelaufen, wie ich wollte“, gab Jason mit gerunzelter Stirn zu. „Aber es ist alles gut. Ich hab jetzt eine Möglichkeit, in ihrer Nähe zu bleiben. Irgendwann krieg ich sie schon. Ich brauch nur Zeit.“
Axel klopfte ihm auf den Rücken, und ein spöttisches Grinsen kehrte auf sein Gesicht zurück. „So ist mein Junge. Bleib dran. Diese Schlampen geben sich am Anfang immer tough, aber irgendwann geben sie nach. Madison ist genauso. Sie mag sich jetzt vielleicht kalt anstellen, aber vertrau mir, sie wird schon noch zur Vernunft kommen.“
„Klar doch“, sagte Jason grinsend. „Wir werden sehen, wer zuerst gewinnt.“
Axel schnaubte. „Darauf kannst du wetten.“
—
In dem Moment, als Nate die Augen öffnete, fühlte er sich seltsam verjüngt, sein Körper war leichter und sein Geist klarer. Die Ereignisse der vergangenen Nacht waren noch präsent, aber er beschloss, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Er streckte sich, trat aus seinem Zelt und wurde von der Morgensonne begrüßt, die über dem Horizont aufging.
Die Strahlen wärmten seine Haut, und er seufzte zufrieden und genoss die Sonnenstrahlen. Aber seine Ruhe war nur von kurzer Dauer.
Ein seltsamer, beißender Geruch lag in der Luft. Rauch. Nates Sinne schärften sich, als er das Lager absuchte, und sein Magen zog sich zusammen. Das Lager war unheimlich still, die übliche morgendliche Geschäftigkeit war einer gespenstischen Leere gewichen. Viele der Zelte waren verschwunden und ließen die Gegend öde zurück.
„Was zum Teufel …“, murmelte er vor sich hin und machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne.
Bevor er weiter nachsehen konnte, hörte er ein Geräusch, das er nur zu gut kannte: das unverkennbare, scharfe Geräusch von Madisons Riss, der sich öffnete. Sie tauchte augenblicklich vor ihm auf, ihr Gesicht vor Panik verzerrt.
„Lauf!“, schrie sie mit rauer, drängender Stimme.
Nate erstarrte, Verwirrung stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Madison, was machst du …“
Er machte einen Schritt auf sie zu, doch seine Bewegung stockte abrupt. Sein Blut gefror zu Eis, als er sah, was hinter ihr auftauchte.
Das eisige Wesen.
Seine leblosen Augen fixierten sie, und ein gruseliges Grinsen breitete sich auf seinem gefrorenen Gesicht aus. Seine Hand bewegte sich und formte eine scharfe, glänzende Eisklinge.
„Madison, verschwinde von dort!“, schrie Nate, seine Stimme vor Verzweiflung brüchig.
Aber es war zu spät.
Mit erschreckender Geschwindigkeit überbrückte das eisige Wesen die Distanz und rammte Madison die Klinge in den Rücken. Ihr Schmerzensschrei durchdrang die Luft, als die Klinge sie vom Boden hob. Blut spritzte aus ihrem Mund und befleckte ihr Kinn, während ihre weit aufgerissenen, vor Schmerz verzerrten Augen denen von Nate begegneten.
„Nein!“, schrie Nate, und seine Stimme hallte durch das leere Lager.
Seine Beine bewegten sich wie von selbst, aber er hatte das Gefühl, in Zeitlupe zu rennen, während sein Verstand ihn anschrie, etwas zu tun, irgendetwas, um sie zu retten.
Das Grinsen des eisigen Wesens wurde breiter, seine gefrorene Klinge glänzte von Madisons Blut, während es Nate direkt anstarrte.
