Die Gruppe trottete in angespannter Stille zurück zum Lager, die Last der Enthüllung lastete schwer auf ihren Gemütern. Ryder ging mit angespannter Haltung voran. Als sie sich dem Hauptlager näherten, blieb er stehen und drehte sich zu der Gruppe um.
„Niemand sagt auch nur ein Wort darüber“, sagte Ryder mit fester Stimme, leise, aber befehlend. „Das Letzte, was wir brauchen, ist Panik im Lager. Bis wir mehr wissen, behalten wir das für uns.“
Die anderen nickten widerwillig und warfen sich Blicke zu. Jack schwieg und ragte mit seiner kleinen Statur zwischen den älteren, größeren Gestalten hervor.
Als sich die Gruppe auflöste, hielt Nate Jack an der Schulter fest und hielt ihn zurück. „Hey, warte“, sagte Nate.
Jack drehte sich um und musterte Nate mit seinen intelligenten Augen.
„Ich muss mit dir unter vier Augen reden“, sagte Nate und warf einen Blick auf die anderen.
Jack zögerte, nickte dann aber.
„Madison“, rief Nate und wandte sich ihr zu. „Bleib auch hier.“
Madison, die gerade weggehen wollte, blieb stehen und hob eine Augenbraue. „Was ist los?“, fragte sie.
„Warte einfach“, sagte Nate in einem Ton, der deutlich machte, dass er nicht gefragt hatte.
Als alle anderen weg waren und die drei allein waren, verschränkte Nate die Arme und sah Jack an. „Du hast darüber nachgedacht, wo wir sind, oder?“
Jack nickte langsam und kniff die Augen zusammen. „Natürlich. Das ist alles, worüber ich nachgedacht habe, seit wir hier sind.“
„Wie sind wir deiner Meinung nach hierher gekommen?“, fragte Nate direkt.
Jack blinzelte, etwas überrascht von der unverblümten Frage. Er dachte einen Moment nach, dann schüttelte er den Kopf. „Ich weiß es noch nicht. Ich habe versucht, mir einen Reim darauf zu machen, aber nichts ergibt einen Sinn.“
Nate musterte ihn einen Moment lang und beugte sich dann leicht vor. „Was, wenn ich dir diese Frage beantworten kann?“
Jack runzelte die Stirn. „Wenn du etwas weißt, dann sag es mir. Es würde mir wirklich helfen, herauszufinden, wo wir sind.“
Nate holte tief Luft und warf Madison einen Blick zu. „Vor ein paar Tagen, als ich mit Madison und Amara in der Höhle war, haben wir etwas gefunden.“
„Was?“, fragte Jack neugierig.
„Ein Portal“, sagte Nate. „Ein Riss im Raum. Es führte irgendwohin.“
Jack blinzelte verblüfft. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Nate fuhr fort.
„Ich glaube, das ist mit unserem Flugzeug passiert“, sagte Nate. „Ich glaube, ein weiterer Riss im Raum hat uns hierher gebracht. Wir sind nicht einfach vom Kurs abgekommen – wir wurden hindurchgezogen.“
Jack rieb sich die Stirn, seine Gedanken rasten. „Das ergibt keinen Sinn“, murmelte er. „Wurmlöcher sind nur Theorie. Es gibt keinen Beweis für ihre Existenz, geschweige denn, dass sie Menschen auf diese Weise transportieren können.“
Nate schüttelte entschieden den Kopf. „Das war vorher. Bevor dies unsere Realität wurde. Die Regeln, die wir zu kennen glaubten, scheinen hier nicht mehr zu gelten.“
Jack starrte Nate an und versuchte, die Informationen zu verarbeiten.
Bevor Jack etwas erwidern konnte, beugte sich Nate zu Madison hinüber und flüsterte ihr etwas ins Ohr, so leise, dass Jack es nicht hören konnte. Madison nickte, und bevor Jack fragen konnte, was los war, packte Nate ihre Hand.
Im Handumdrehen waren beide verschwunden und ließen Jack allein zurück, der auf die leere Stelle starrte, an der sie gerade noch gestanden hatten.
Nate und Madison tauchten weit entfernt vom Lager auf einer Lichtung auf.
Der Boden unter ihnen war mit schroffen Felsen und spärlicher Vegetation bedeckt, die Luft unnatürlich still. Madison sah sich verwirrt um.
„Warum sind wir hier?“, fragte sie mit besorgter Stimme.
Nate antwortete nicht sofort. Stattdessen ließ er sich auf den Boden sinken, zog die Knie an und presste die Hände in den Dreck. Sein Gesicht war blass, sein Blick unkonzentriert.
„Du solltest gehen“, sagte er leise mit angespannter Stimme.
Madison runzelte die Stirn. „Was? Warum? Was ist los?“
Nate atmete scharf aus, sein Atem ging unregelmäßig. „Irgendwas stimmt nicht mit mir“, sagte er mit kaum hörbarer Stimme. „Es ist, als würde etwas versuchen, zu entkommen. Ich habe es zurückgehalten, aber ich kann nicht mehr.“
„Nate …“, begann Madison, aber er hob eine Hand, um sie zu stoppen.
„Geh zurück“, sagte er mit rauer, drängender Stimme.
Madison zögerte, trat aber mehrere Schritte zurück, als Nates Feuer um ihn herum aufflammte. Es war nicht mehr die kontrollierte Flamme, die er präzise beherrschte. Diese Flamme war wild, ungezähmt und verzehrend. Seine Augen begannen zu glühen und flackerten mit feuriger Intensität, während Schweiß von seiner Stirn tropfte.
„Argh!“, stieß Nate einen kehligen Schrei aus und krallte seine Hände in den Boden. Die Erde unter ihm versengte sich und barst auf, als sich das Feuer ausbreitete und alles in seinem Weg verschlang.
Madisons Herz raste, als sie hilflos zusah. „Nate! Was ist mit dir los?“, schrie sie und machte einen Schritt nach vorne.
„Komm nicht näher!“, brüllte Nate mit verzerrter, fast unerkennbarer Stimme. Er drehte sein Gesicht zu ihr und Madison erstarrte. Seine Gesichtszüge waren fast vollständig von Flammen verdeckt, seine Haut glühte wie geschmolzenes Gestein.
Der Boden um Nate fing an zu beben, und die Hitze wurde unerträglich. Madison machte noch einen Schritt zurück und schützte ihr Gesicht vor der Hitze. Mit Entsetzen sah sie, wie Nates Feuer außer Kontrolle geriet und seinen ganzen Körper verschlang.
Nates Schrei durchdrang die Luft, als er den Kopf zurückwarf und sein Körper zuckte. Feuer schoss aus ihm in alle Richtungen und bildete eine glühende Flammenkuppel. Der Himmel über ihnen leuchtete orange, als eine Feuersäule nach oben schoss und den Himmel spaltete.
Madison schirmte ihre Augen vor dem blendenden Licht ab, ihr Herz pochte. Als sie wieder hinschauen konnte, wand sich Nate nicht mehr vor Schmerzen.
Er schwebte mehrere Meter über dem Boden, sein Körper von einem strahlenden Inferno umhüllt. Aus ihrer Perspektive sah er aus wie ein Wesen aus einer anderen Welt – ein feuriger Engel, umgeben von Flammen. Seine Bewegungen waren langsam und bedächtig, seine Arme ausgestreckt, als würde er das Feuer umarmen.
„Nate?“, rief Madison zögernd, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Er antwortete nicht, sein Körper leuchtete mit einer überirdischen Intensität. Die Flammen um ihn herum tanzten und warfen flackernde, wirbelnde Schatten.
Madison starrte ihn an, Ehrfurcht und Angst vermischten sich in ihrem Gesichtsausdruck. Trotz des überwältigenden Feuers blieben seine Kleider unversehrt, als wären sie jetzt ein Teil von ihm.
„Nate!“, rief sie erneut, diesmal lauter.
Immer noch keine Antwort. Aber an seinen ruhigen, anmutigen Bewegungen konnte Madison erkennen, dass die Schmerzen nachgelassen hatten.
Während sie ihn beobachtete, schwirrte eine Frage in ihrem Kopf herum. Was geschah mit ihm?
Nate sank langsam zu Boden, seine Flammen erloschen. Er stand aufrecht da, seine Haltung war ruhig, und ein seltenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Madison starrte ihn an, ihren Mund leicht geöffnet.
„Du …“, begann sie mit zitternder Stimme. „Du siehst … so anders aus.“
Doch bevor sie ihren Gedanken zu Ende bringen konnte, sank die Temperatur rapide. Die zuvor warme Luft wurde bitterkalt, und Frost kroch über den Boden. Die Pflanzen und Bäume gefroren ein, umhüllt von einer dünnen Eisschicht, und die Luft wurde unnatürlich still.
Nates Lächeln verschwand, als sein Körper instinktiv wieder Feuer fing und Flammen an seinen Händen und Schultern leckten. Er warf Madison einen Blick zu und sagte mit fester Stimme: „Bleib dicht bei mir.“
Die Kälte drückte von allen Seiten, und Nates Atem bildete in der eisigen Luft einen Nebel. Er drehte den Kopf und sah sich um, aber es gab keine offensichtliche Quelle für die eisige Kälte.
Dann war es zu hören. Schritte – langsam, bedächtig und unnatürlich hallend. Das Geräusch schien von allen Oberflächen widerzuhallen, kam aus dem Nichts und von überall gleichzeitig.
Madison packte Nates Arm. „Was ist das?“
Nate antwortete nicht. Er versteifte sich, als eine Gestalt aus dem gefrorenen Wald auftauchte.
Sie hatte eine menschenähnliche Gestalt, war aber komplett von Eis umhüllt. Ihr Körper glänzte wie polierter Kristall, und mit jedem Schritt breitete sich Frost unter ihren Füßen aus. Das Gesicht der Kreatur war emotionslos, ihre Augen waren leer und leblos, wie zwei gefrorene Abgründe.
Sie bewegte sich ruhig, aber mit einer tödlichen Entschlossenheit, ihr Blick war ausschließlich auf Nate gerichtet.
Nates Instinkte schrien ihn an. Das war keine freundliche Begegnung. Er hob die Hände, beschwor Feuerbälle herauf und schleuderte sie auf die eisige Gestalt.
Das Feuer schlug auf die Kreatur ein und hüllte sie kurzzeitig ein, aber die Flammen erloschen so schnell, wie sie aufgetaucht waren. Die eisige Gestalt zuckte nicht und hielt nicht inne – sie ging einfach weiter, ohne dass das Feuer Spuren an ihrem Körper hinterließ.
„Was zum …“, murmelte Nate und versuchte es erneut. Mehr Feuer schoss aus seinen Händen, aber das Ergebnis war das gleiche. Die Flammen konnten die Kreatur nicht berühren und erloschen, bevor sie auch nur ihre Oberfläche versengen konnten.
Nates Feuer erlosch vollständig. Egal, wie sehr er es auch versuchte, die Flammen wollten sich nicht wieder entzünden.
„Madison!“, rief er mit dringlicher Stimme. „Wir müssen hier raus! Sofort!“
Madison war zwar vor Angst wie gelähmt, reagierte aber sofort. Sie packte Nate an der Schulter und konzentrierte sich. Im nächsten Moment waren sie verschwunden und ließen die eisige Lichtung hinter sich.
Sie tauchten an einer anderen Stelle des Waldes wieder auf, weit entfernt von ihrem vorherigen Standort. Nate taumelte leicht und rang nach Atem. „Was zum Teufel war das?“, keuchte er.
Madison öffnete den Mund, um zu antworten, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Ihre großen Augen waren auf etwas hinter Nate fixiert.
Er brauchte keine Worte. Er hörte es – dieselben bedächtigen Schritte, die über den Boden hallten.
Langsam drehte er sich um, sein Herz pochte.
Die eisige Gestalt war da.
Sie stand nur wenige Meter entfernt, als wäre sie schon die ganze Zeit da gewesen. Ihre leblosen Augen bohrten sich in Nates, und zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte Nate echte Angst.
„Wie …?“, flüsterte Nate und machte einen Schritt zurück.
Das Wesen antwortete nicht. Es gab keinen Laut von sich, aber seine Anwesenheit war erdrückend. Der Frost breitete sich weiter aus, kroch auf Nate und Madison zu, und die Temperatur sank noch weiter.
Nates Atem beschlug die Luft, als er versuchte, sein Feuer wieder zu entfachen, aber es war zwecklos. Seine Flammen wollten in der Gegenwart dieser Kreatur nicht entbrennen.
Das Wesen machte einen weiteren Schritt nach vorne und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Jetzt stand es Nate gegenüber, seine leblosen Augen starrten ihn direkt an.
Nate ballte die Fäuste, seine Gedanken rasten. Er konnte weder weglaufen noch kämpfen – nicht gegen dieses Wesen.
