Nate und Madison gingen durch die dunklen Tunnel zurück, ihre Schritte hallten leise von den feuchten Wänden wider. Das flackernde Feuer in Nates Hand beleuchtete ihren Weg, als sie sich den anderen näherten. Die einst gefesselten Überlebenden waren jetzt frei und standen oder saßen in Gruppen, viele von ihnen zitterten, aber sie lebten.
Alice half gerade einem älteren Mann auf die Beine, als Nate ankam. Sie sah zu ihm auf, ihr Gesicht war blass, aber entschlossen. Nate nickte ihr zu und lobte still ihren Mut.
„Es ist Zeit zu gehen“, verkündete Nate mit fester Stimme. „Wir müssen alle zurück zum Lager bringen.“
Die Gruppe begann sich zu regen, und erleichtertes Gemurmel breitete sich unter ihnen aus. Als Nate sich durch die Menge bewegte, hielt er inne, um nach den Opfern zu fragen.
„Wie viele?“, fragte er leise.
„Drei“, sagte einer der Überlebenden mit trauriger Stimme. „Das Biest hat nur drei getötet, bevor du gekommen bist.“
Nate schloss kurz die Augen, und eine Mischung aus Erleichterung und Schuld überkam ihn. Drei verlorene Leben waren besser als das, was hätte sein können, aber es waren immer noch drei zu viel.
Dann entdeckte er den jungen Mann, der sie hierher geführt hatte.
Der Mann kauerte auf dem Boden und hielt ein kleines Mädchen fest in seinen Armen. Tränen liefen ihm über das Gesicht, aber er lächelte leicht und erleichtert, während er sich an seine Schwester klammerte, als könnte sie wieder verschwinden.
Nate ging zu ihm hinüber und hockte sich hin, um ihm in die Augen zu sehen. „Ich bin froh, dass du sie gefunden hast“, sagte er leise mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen.
Der junge Mann sah zu ihm auf, seine Augen glänzten vor Dankbarkeit. Er senkte den Kopf tief. „Danke“, flüsterte er.
Nate schüttelte den Kopf, sein Lächeln war schwach, aber warm. „Pass auf sie auf.“
Der junge Mann nickte und hielt seine Schwester noch fester, als Nate sich erhob. Er sah sich ein letztes Mal um, um sicherzugehen, dass alle da waren, und führte dann die Gruppe aus den Tunneln.
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Zurück im Lager war Ryder in ein Gespräch mit einer Gruppe älterer Männer vertieft, darunter auch der Kunstlehrer, der die Exkursion ins Museum organisiert hatte. Der Lehrer hatte seit dem Absturz eine Führungsrolle übernommen und half dabei, das Lager zu organisieren und die Stimmung aufrechtzuerhalten.
Ryder blickte mitten im Gespräch auf und kniff die Augen zusammen, als er in der Ferne eine Bewegung wahrnahm. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er erkannte, wer es war – Nate. Und Nate war nicht allein.
„Sie sind zurück!“, rief jemand, und seine Stimme hallte durch das Lager.
Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Die Leute stürmten aus ihren Zelten und rannten auf Nate und die zurückkehrende Gruppe zu. Freudenschreie und ungläubiges Staunen erfüllten die Luft, als sich die Angehörigen wieder in die Arme fielen und sich vor Erleichterung weinend umarmten.
Nate stand abseits und beobachtete die Szene. Ein bittersüßes Gefühl überkam ihn, als er die Freude in so vielen Gesichtern sah, aber sein Blick wurde von zwei Gestalten in der Ferne angezogen. Sie weinten, ihre Gesichter vor Kummer verzerrt, als ihnen jemand die Nachricht vom Verlust ihrer Angehörigen überbrachte.
Seine Brust zog sich zusammen und er wandte den Blick ab, von Schuldgefühlen geplagt. Er hatte die meisten von ihnen gerettet, aber nicht alle.
„Nate“, sagte eine sanfte Stimme neben ihm.
Er drehte den Kopf und sah Bella mit einem sanften Ausdruck im Gesicht. Sie roch leicht nach etwas Süßem, wie Jasmin, und ihre Anwesenheit wirkte seltsam beruhigend auf ihn.
„Du hättest nichts mehr tun können“, sagte sie und tätschelte seine Schulter.
Nate antwortete nicht, sondern ließ seinen Blick über das Lager schweifen, wo die freudigen Wiedersehen weitergingen.
„Schau dich um“, drängte Bella mit fester, aber freundlicher Stimme. „Schau dir die Lächeln an, die du zurückgebracht hast. Schau dir das Glück an, das du diesen Menschen geschenkt hast. Du hast ihnen Hoffnung gegeben, wo es keine gab. Das werden sie nicht vergessen.“
Nate seufzte und seine Schultern waren schwer. „Ich hoffe, du hast Recht“, sagte er leise.
Bella lächelte sanft, klopfte ihm noch einmal auf die Schulter und ging dann weg, um ihn mit seinen Gedanken allein zu lassen.
Nate blieb noch einen Moment stehen, bevor er sich umdrehte und zu seinem Zelt ging. Dort angekommen, ließ er sich auf sein Bett fallen, ohne sich die Klamotten auszuziehen.
Der Duft der Bettwäsche fiel ihm auf – ein leichter Blumenduft. Madison, dachte er abwesend. Es roch nach ihr. Aber das war ihm egal. Wenn überhaupt, fand er es irgendwie beruhigend.
Erschöpft und emotional ausgelaugt schloss Nate die Augen. Die Ereignisse des Tages wirbelten in seinem Kopf herum, aber im Moment reichten ihm der Duft und das weiche Bett unter ihm, um in einen tiefen, dringend benötigten Schlaf zu fallen.
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Madison war in ihrem Zelt und runzelte genervt die Stirn, während sie versuchte, etwas Ordnung in das Chaos vor ihr zu bringen. Kleidung, Vorräte und irgendwelche Kleinigkeiten lagen überall in dem kleinen Raum verstreut, sodass man sich kaum bewegen konnte. Sie schnaubte, als sie ein Hemd vom Boden aufhob und den Kopf schüttelte.
„Wer zum Teufel hat meine Sachen durchwühlt?“, murmelte sie leise, faltete das Shirt zusammen und warf es auf einen ordentlichen Stapel.
Sie wusste keine Antwort, aber die Störung verunsicherte sie. Ihr Zelt war immer ihr kleiner Rückzugsort in dieser chaotischen neuen Realität gewesen. Wer auch immer ihre Sachen durchwühlt hatte, hatte diese Privatsphäre verletzt, und das ärgerte sie mehr, als sie zugeben wollte.
Währenddessen saßen Jason und Axel in dem Zelt gegenüber von ihr in der Nähe der Öffnung und starrten durch die kleinen Lücken im Stoff auf Madisons Zelt.
„Mann“, flüsterte Jason mit vor Lust belegter Stimme. „Schau dir das an. Dieser Arsch bettelt darum, versohlt zu werden, diese Titten schreien geradezu danach, gelutscht zu werden, und dieses Gesicht? Ich würde unaussprechliche Dinge mit diesem Gesicht machen.“
Axel grinste und lehnte sich mit einem übermütigen Grinsen zurück. „Sie hat alles, was man will. Aber zwischen ihr und Bella? Ich muss sagen, Bella hat diesen knackigen kleinen Körper, den ich mit meinen Beinen umschlingen will. Sie ist einfach ein bisschen besser.“
Jason nickte und tat so, als würde er eine imaginäre Waage in seinen Händen wiegen. „Ja, da musst du mir zustimmen. Bella ist definitiv die fickbare Königin des Camps. Madison ist ihr allerdings dicht auf den Fersen. Zweite Platz, aber verdammt, dieser Körper.“
Die beiden kicherten leise, bevor Jason nachdenklich wurde. „Aber hey … findest du es nicht irgendwie beschissen, wie nah sie Nate stehen?“
Axel spottete und winkte ab. „Was ist daran so beschissen? Nate würde niemals eine von beiden ficken. Nicht mit seiner Heulsuse-Maske.“
Jason schüttelte den Kopf, sein Tonfall war jetzt ernster. „Bist du blind? Hast du das nicht gemerkt? Nate ist jetzt anders. Er ist nicht mehr der Weichei, den wir kannten, als wir hier gelandet sind. Er ist selbstbewusster, mehr … ich weiß nicht, fähiger. Es würde mich nicht wundern, wenn eine von ihnen – oder beide – seinen Schwanz ausprobiert hätte.“
Axels verschmitztes Grinsen verschwand und machte etwas Dunklerem Platz, seine Lippen verzogen sich zu einem finsteren Ausdruck. Er ballte die Fäuste und für einen Moment blitzte ein mörderischer Ausdruck in seinen Augen auf.
Aber als sich die Zeltklappe gegenüber bewegte und Madison herauskam, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. Die Wut verschwand und machte einem fast raubtierhaften Blick Platz, als sein Blick auf sie fiel.
Madison streckte ihre Arme über den Kopf und bog den Rücken leicht durch, um die Steifheit von stundenlangem Putzen loszuwerden. Ihre Bewegungen waren fließend und anmutig und betonten die natürlichen Kurven ihres Körpers.
Axel stockte der Atem, und Jason stieß einen leisen Pfiff aus.
„Verdammt“, murmelte Jason mit rauer Stimme. „Sie ist einfach zu heiß, Mann. Schau dir diese Figur an … es ist fast schon kriminell, wie perfekt sie ist.“
Axel konnte nur nicken und leckte sich mit der Zunge über die Lippen. „Ja … ich würde sie sofort nehmen, wenn ich könnte.“
Die beiden saßen schweigend da und ließen Madison nicht aus den Augen, die gerade dabei war, die Plane vor ihrem Zelt zusammenzufalten.
Ihre Gedanken waren voller Bilder, die sie sich in der Öffentlichkeit nicht trauten auszusprechen, und sie atmeten flach, während sie jede ihrer Bewegungen beobachteten.
Madison, die ihre Blicke nicht bemerkte, setzte ihre Arbeit fort, ihre Gedanken immer noch bei dem Chaos, das jemand in ihren Sachen angerichtet hatte. Sie seufzte und murmelte vor sich hin, während sie die Plane mit geübter Effizienz zusammenlegte.
In ihrem Zelt stieß Jason Axel mit dem Ellbogen an und riss ihn aus seiner Trance. „Alter, alles klar?“
Axel schüttelte den Kopf und riss seinen Blick von Madison los. „Ja … ich habe nur darüber nachgedacht, wie ich sie dazu bringen könnte, meinen Namen zu schreien.“
Jason grinste wissend, fragte aber nicht weiter nach.
Die beiden Jungs blieben danach still, ihre früheren Scherze vergessen, während ihre Gedanken weiterhin bei Madison und der wachsenden Spannung waren, die sie jedes Mal verspürten, wenn sie sie sahen – oder Bella.
