Nate stand an der Weggabelung und schaute sich die beiden unheimlichen Pfade vor ihm an. Die Luft fühlte sich hier schwerer an, und das schwache Fackellicht warf unheimliche Schatten auf die unebenen Wände. Er biss die Zähne zusammen und überlegte, was er tun sollte. Sich aufzuteilen schien eine logische Lösung zu sein, aber der Gedanke, dass Madison allein in diesem Labyrinth war und allen Gefahren ausgeliefert war, die vor ihr lauerten, war unerträglich.
Er hatte ein Versprechen gegeben – ein stilles Gelübde an sich selbst –, dass er alle beschützen würde.
Seine Fäuste ballten sich, als Frustration in ihm aufstieg. Dann überkam ihn aus dem Nichts ein seltsames Gefühl, als würde eine unsichtbare Hand ihn zum linken Tunnel ziehen. Zuerst war es nur schwach, wie ein Flüstern, das an seinem Geist streifte, aber mit jeder Sekunde wurde es stärker. Bevor er es überhaupt verarbeiten konnte, kamen die Worte über seine Lippen.
„Sie ist dort“, sagte er mit fester, entschlossener Stimme. „Bella ist im linken Tunnel.“
Madison, die schweigend hinter ihm gestanden hatte, trat vor. Verwirrt runzelte sie die Stirn, als sie ihn ansah. „Woher weißt du das?“
„Ich weiß es einfach“, antwortete Nate, ohne sich zu ihr umzudrehen. Sein Blick war auf den linken Tunnel gerichtet, dessen Dunkelheit sich endlos vor ihm auszudehnen schien. Er zögerte einen Moment und überlegte, ob er ihr die ganze Wahrheit sagen sollte.
Die Wahrheit war, dass er sie dort spürte. Es war weder logisch noch konnte er es leicht erklären. Es war, als würde ihre Anwesenheit nach ihm greifen und um Hilfe rufen.
Aber wie sollte er Madison das erklären, ohne verrückt zu klingen?
„‚Ich weiß es einfach‘ reicht mir nicht“, sagte Madison und verschränkte die Arme. „Wir sind nicht gerade an einem Ort, an dem wir wilde Vermutungen anstellen können, Nate.“
„Das ist keine Vermutung“, sagte Nate entschlossen und drehte sich endlich zu ihr um. „Ich kann es nicht erklären, Madison, aber ich weiß, dass sie da ist. Vertrau mir.“
Madison starrte ihn einen Moment lang an und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Seine Stimme zitterte nicht, seine Augen zeigten keine Unsicherheit. Schließlich seufzte sie und deutete auf den linken Tunnel. „Okay, geh vor. Aber wenn wir uns irren, spendierst du mir einen Drink, wenn wir von dieser verdammten Insel runterkommen.“
Nate grinste leicht. „Wenn ich mich irre, kommen wir vielleicht nie lebend aus diesem Tunnel raus.“
Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und trat in den Tunnel, wobei das Licht seiner Taschenlampe die Dunkelheit durchdrang. Madison folgte ihm mit ein paar Schritten Abstand und suchte mit ihren scharfen Augen die Umgebung ab.
Mit jedem Schritt wurde die Luft kälter, die Kälte biss durch ihre Kleidung. Nates Atem war in sichtbaren Wolken zu sehen, und die einst trockenen Wände der Höhle waren jetzt feucht und reflektierten das Licht in seltsamen, verzerrten Mustern. Die Stille war bedrückend und wurde nur durch das leise Echo ihrer Schritte unterbrochen.
Madison beschleunigte ihre Schritte und holte Nate ein. „Glaubst du, dieser Tunnel führt zu … was auch immer sie mitgenommen hat?“
„Das muss es“, sagte Nate mit leiser Stimme. „Wenn ich mich irre …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf. „Ich irre mich nicht.“
Madison antwortete nicht. Stattdessen hielt sie ihren Blick auf ihn gerichtet und ging die Ereignisse der letzten Stunde noch einmal durch. Wie konnte Nate nur wissen, wo Bella war? War es nur ein Bauchgefühl oder etwas mehr? Und warum schien er sich so sicher zu sein?
Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als sie stolperte und mit dem Fuß an etwas Hartem hängen blieb. Sie stieß einen leisen Schrei aus und streckte die Hände aus, um sich abzustützen.
Nate war sofort an ihrer Seite und packte ihren Arm, bevor sie fallen konnte. „Alles okay?“, fragte er mit besorgter Stimme.
Madison nickte und strich sich den Staub ab. „Ja. Ich habe nur …“ Sie hielt inne und wurde blass, als sie nach unten blickte. „Ich glaube, ich bin auf etwas getreten.“
Nate leuchtete mit seiner Taschenlampe nach unten, und beide erstarrten bei dem Anblick, der sich ihnen bot. Ein Knochen. Ein menschlicher Knochen, teilweise im Dreck vergraben. Er war nicht alt oder brüchig – er war frisch, die gezackten Kanten noch mit geronnenem Blut befleckt.
„Oh mein Gott“, flüsterte Madison, ihre Stimme kaum zu hören.
Nate hockte sich hin und untersuchte den Knochen mit grimmiger Miene. „Der ist frisch“, murmelte er. „Ein Tag alt, vielleicht zwei.“
Madison griff instinktiv nach seiner Hand und drückte sie fest. „Nate … was, wenn das …“ Sie wusste, dass es nicht Bellas Knochen war, aber was, wenn es einer der Vermissten war? Das musste es sein, sie waren die einzigen Menschen auf der Insel.
„Denk nicht darüber nach“, unterbrach Nate sie. Er stand auf und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. „Wir wissen nicht, wem es gehört. Und wir werden keine voreiligen Schlüsse ziehen, okay?“
Madison nickte, ließ aber seine Hand nicht los. Ihre übliche Selbstsicherheit war verschwunden und hatte einer seltenen Verletzlichkeit Platz gemacht. Sie war solche Anblicke nicht gewohnt, und die Realität ihrer Situation begann ihr langsam bewusst zu werden.
Während sie den Tunnel weitergingen, wurde die Luft immer stickiger, und jeder Schritt fühlte sich an wie ein Kampf gegen eine unsichtbare Last. Die Stille wurde ohrenbetäubend, und die bedrückende Dunkelheit schien sie einzuschließen. Nates Fackel flackerte leicht und warf beunruhigende Schatten an die Wände.
„Bleib dicht bei mir“, sagte Nate leise und warf Madison einen Blick zu.
„Ich gehe nirgendwohin“, flüsterte sie kaum hörbar.
Sie gingen weiter, die Spannung zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt. Der Anblick des Knochens hatte sie beide erschüttert, aber keiner wollte es zugeben. Nate konzentrierte sich auf den Weg vor ihm, entschlossen, Bella zu finden – oder zumindest einen Hinweis darauf, wohin sie gebracht worden war.
Aber je mehr Minuten vergingen, desto mehr kamen ihm Zweifel.
Was, wenn sie sich geirrt hatten? Was, wenn der linke Tunnel nicht die richtige Wahl gewesen war? Er schüttelte den Kopf und verdrängte die Gedanken. Er konnte es sich jetzt nicht leisten, an sich selbst zu zweifeln.
Plötzlich bewegte sich der Boden unter ihnen leicht, eine schwache Vibration, die sie beide innehalten ließ. Nate hob die Hand, um Madison zu signalisieren, still zu sein.
„Was war das?“, flüsterte Madison.
Nate antwortete nicht. Stattdessen duckte er sich und drückte seine Handfläche gegen den Boden. Das leichte Beben hatte aufgehört, aber das ungute Gefühl blieb.
„Lass uns weitergehen“, sagte er, stand auf und hielt die Fackel fester. „Wir sind fast da.“
Madison widersprach ihm nicht. Sie folgte ihm einfach und sah sich nervös im Tunnel um.
Nates Schritte wurden entschlossener, während sie den gewundenen Tunnel weitergingen. Das Ziehen, das er zuvor gespürt hatte, wurde stärker, eine stille Bestätigung, dass er in die richtige Richtung ging. Er warf einen Blick auf Madison, die dicht hinter ihm ging, ihr Gesicht blass, aber entschlossen. Er bewunderte ihre Entschlossenheit – trotz allem, was sie bisher durchgemacht hatten, hatte sie nicht gezögert.
Nachdem sie eine gefühlte Ewigkeit durch die erdrückende Dunkelheit gelaufen waren, wurde der Tunnel plötzlich breiter und gab den Blick auf eine große, ausgehöhlte Kammer frei. Nate blieb stehen und hielt den Atem an, als er mit der Fackel den Raum absuchte. Die Kammer war riesig, ihre Decke so hoch, dass sie in den Schatten verschwand. Die Wände waren uneben und feucht, mit Flecken von Moos und seltsamen Zeichen bedeckt, die Nate nicht kannte.
Als sein Licht durch den Raum flackerte, fiel es auf eine Gruppe von Gestalten, die auf dem Boden lagen. Nates Herz schlug schneller, als er erkannte, wer sie waren. Bella und die anderen.
„Sie sind hier“, sagte Nate mit heiserer Stimme, in der sich Erleichterung und Angst vermischten. Er trat vorsichtig vor und beleuchtete die Szene mit seiner Fackel genauer.
Bella lag ihnen am nächsten, ihr Körper war fest mit einer schwarzen, schleimigen Substanz umwickelt, die im schwachen Licht glänzte. Ihre Arme, Beine und sogar ihr Oberkörper waren bewegungsunfähig, sodass sie sich nicht bewegen konnte. Die anderen waren ähnlich gefesselt, wenn auch nicht so stark wie Bella. Ihre Münder waren mit demselben schleimigen Material geknebelt, sodass sie nicht sprechen konnten.
Madison schnappte leise nach Luft. „Was … was ist das für ein Zeug?“
Nate antwortete nicht. Sein Blick war auf Bellas Gesicht gerichtet, ihre Augen waren weit aufgerissen und verzweifelt, als sie seinen Blick trafen. Sie lebte noch, aber nur noch knapp. Ihr Atem ging flach und ihre Haut war blass.
Nate duckte sich und suchte nach einer Möglichkeit, sie zu befreien. Er wollte nicht auf sie zulaufen. Bellas panische Augen zeigten Erleichterung, als sie ihn sah, dann drehte sie sich nach rechts, als wolle sie ihn vor etwas warnen.
Nate folgte ihrem Blick und erstarrte.
Im Schatten der Kammer bewegte sich etwas Massives. Als es ins Licht trat, gefror Nate das Blut in den Adern.
Die Kreatur war anders als alles, was er je gesehen hatte. Sie war über fünf Meter groß, ihre schwarze, schleimige Haut glänzte, als wäre sie ständig nass. Ihr Körper hatte eine menschenähnliche Form, aber groteske Details. Ihre Arme waren unnatürlich lang, ihre Finger endeten in scharfen, klauenartigen Spitzen. Ihr Gesicht war gesichtslos, bis auf zwei leuchtend rote Augen, die vor Bosheit brannten.
In ihren riesigen Händen hielt sie einen menschlichen Knochen, von dem noch Blut tropfte. Nate wurde übel, als sein Blick auf den Boden neben ihr fiel. Dort, in einer Blutlache, lagen die Überreste einer der vermissten Personen. An den zerfetzten Kleidern konnte Nate erkennen, um wen es sich handelte.
Wut stieg in ihm auf, heiß und unerbittlich. Seine Hände zitterten, nicht vor Angst, sondern vor Wut. Die Fackel, die er hielt, glitt ihm aus der Hand, fiel klirrend zu Boden und rollte davon. An ihrer Stelle entzündeten sich seine Hände in Flammen, deren intensives Leuchten den ganzen Raum erhellte.
Madison wich instinktiv zurück und blickte zwischen Nate und der Kreatur hin und her.
Das Feuerlicht offenbarte das ganze Ausmaß des Gemetzels – den blutbefleckten Boden, die gefesselten und geknebelten Gefangenen und das hoch aufragende Biest, das nun seine Aufmerksamkeit auf sie richtete.
Die Kreatur stieß ein kehliges Brüllen aus, ein Geräusch, das so laut und unnatürlich war, dass es durch den Raum hallte. Es war ein Geräusch der Wut, eine Herausforderung. Das Biest hob seine Arme, seine Klauen glänzten im Feuerlicht, als wolle es seine Dominanz behaupten.
Nate zuckte nicht mit der Wimper. Er biss die Zähne zusammen, kniff die Augen zusammen und starrte das Monster an. Das Feuer in seinen Händen loderte heller und knisterte vor roher Energie.
Madison, die immer noch ihre Klinge umklammerte, flüsterte: „Nate … wie sieht der Plan aus?“
Aber Nate antwortete nicht. Er hatte nur einen Gedanken: die Kreatur zu besiegen.
