Bumm! Die Wände der Höhle bebten, als noch mehr von der roten, matschigen Substanz aus den Rissen schoss und sich wie Ranken ausbreitete, um das Trio zu umzingeln. Die seltsamen Tentakel pulsierten, versperrten jeden möglichen Fluchtweg und drängten sie in die Mitte der Höhle.
Madison schnalzte frustriert mit der Zunge und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Na toll“, murmelte sie sarkastisch. „Wieder mal eine Meisterleistung in Sachen magischer Problemlösung von dir.“
Amara presste die Kiefer aufeinander. „Im Ernst? Jetzt gibst du mir die Schuld?“, gab sie zurück und ließ ihren Blick zwischen den bedrohlichen roten Ranken hin und her huschen. „Kannst du uns nicht einfach hier raus teleportieren?“
„Ich habe dir doch gesagt, dass das so nicht funktioniert!“, schrie Madison über das Kreischen hinweg, das durch die Höhle hallte. „Ich muss sehen, wohin ich gehe, sonst teleportiere ich uns in einen Felsen!“
Amara holte scharf Luft und konzentrierte sich wieder auf die sich windenden roten Hände. Sie schwebten bedrohlich, hatten aber noch nicht angegriffen.
Sie hob ihre leuchtenden Hände, bereit, alles zu verbrennen, was sich zu nahe heranwagte.
Plötzlich schlug eine der roten Tentakel mit erschreckender Geschwindigkeit nach Madison. Bevor Madison reagieren konnte, schoss eine Feuerwolke durch die Luft und traf die Tentakel mit präziser Genauigkeit. Die Kreatur stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus und prallte gegen die Wand, während das Feuer sie verschlang.
Madison taumelte zurück, ihr Herz pochte. „Danke“, sagte sie atemlos und drehte sich zu Amara um.
Aber Amara schüttelte den Kopf. „Das war ich nicht“, sagte sie mit ruhiger Stimme trotz des Chaos. „Das war er.“
Verwirrt wirbelte Madison herum und ihr Blick fiel auf Nate.
Er stand hinter ihr, seine Haltung war stark und unerschütterlich. Seine Augen leuchteten mit einem intensiven, feurigen Licht, und Flammen tanzten über seine Hände, als wären sie eine Verlängerung seines Willens.
„Nate?“, hauchte Madison, gleichermaßen schockiert und erleichtert.
„Amara!“, rief Nate, seine Stimme durchdrang das Chaos wie ein Leuchtfeuer. „Schlag mit allem, was du hast! Es hat Angst vor Feuer!“
Amara zögerte nur einen Moment, dann nickte sie. Die Flammen in ihren Händen flammten heller auf, als sie sich darauf vorbereitete, ihre ganze Kraft zu entfesseln.
Die Ranken zuckten, als würden sie die drohende Gefahr spüren, und die Höhle schien mit einem seltsamen, fast empfindungsfähigen Bewusstsein zu pulsieren. Das Kreischen wurde lauter, wütender, aber das Feuer in Nates Augen brannte heller.
Nates Gedanken kreisten, während er alles zusammenfügte, was gerade passiert war. Der feurige Kampf um ihn herum verblasste für einen Moment, als er sich an den surrealen Traum erinnerte, den er gehabt hatte. Er war in die Illusion der Monster geraten – eine lebhafte, trügerische Fantasie, in der er sich vorgestellt hatte, mit Amara auf eine Weise verwickelt zu sein, die sich beunruhigend real anfühlte.
Er ballte die Fäuste, Flammen züngelten an seinen Fingerspitzen. Es war alles eine Falle, wurde ihm klar. Die Kreaturen oder was auch immer sie kontrollierte, hatten seine Wünsche gegen ihn verwendet, ihn abgelenkt und in einem verwundbaren Zustand gehalten. Aber er würde sie nicht gewinnen lassen.
„Amara!“, schrie Nate mit dringlicher Stimme. „Gib alles! Wir brechen durch zum Eingang!“
Amara zögerte nicht und schleuderte Feuerstrahlen auf die Tentakel, die nach ihnen schlugen. Die Schreie wurden lauter, die Höhlenwände bebten unter den Qualen der Bestie. Madison blieb in ihrer Nähe und nutzte ihre Kräfte, um sich aus der Gefahrenzone zu teleportieren.
Die Gruppe kämpfte sich durch den Ansturm und näherte sich langsam dem Höhleneingang. Doch als Nate einem weiteren Angriff auswich, bemerkte sein scharfer Verstand etwas.
„Wartet!“, befahl Nate plötzlich und hob eine Hand. „Halt!“
Amara hielt mitten in ihrem Angriff inne und ihre Flammen flackerten. „Was? Warum?“, fragte sie.
Auch Madison blieb stehen und atmete schwer. „Was ist los?“
Nate kniff die Augen zusammen, während er die roten Ranken studierte. „Das ist zu perfekt“, sagte er mit fester Stimme. „Die Art, wie es angreift – das ist kein Zufall.“
„Was meinst du?“, fragte Amara skeptisch, aber neugierig.
Nate deutete auf die Ranken. „Die Angriffe kommen in regelmäßigen Abständen, alle sieben Sekunden.
Und sie wechseln die Richtung – links, rechts, oben, unten. Es ist ein konsistentes Muster. Ein Wesen, das Schmerzen hat oder um sein Leben kämpft, wäre nicht so präzise.“
Amara runzelte die Stirn, als sie eine kleine Flamme entfachte, um eine sich nähernde Ranke in Schach zu halten. „Was willst du damit sagen?“
„Das ist kein Tier“, sagte Nate entschlossen. „Es ist ein Verteidigungsmechanismus. Es beschützt etwas.“
Amara blinzelte überrascht. „Ein Verteidigungsmechanismus? Meinst du das ernst?“ Sie schoss eine weitere Stichflamme ab, als eine Ranke nach ihr schnappte. „Dieses Ding empfindet Schmerz, Nate! Schau doch, wie es reagiert, wenn wir es treffen.“
Madison nickte zustimmend und fügte hinzu: „Es kreischst jedes Mal, wenn es verbrannt wird. Wie kann das ein Verteidigungsmechanismus sein, wenn es so reagiert?“
Nate wich einem weiteren Angriff aus, seine Augen brannten vor Entschlossenheit. „Weil es uns das glauben machen will“, sagte er und seine Stimme durchbrach die steigende Spannung. „Wer auch immer – oder was auch immer – das hier hingestellt hat, hat es so konstruiert, dass es Schmerz imitiert. Es will, dass wir glauben, wir gewinnen, dass wir denken, wir tun ihm weh.“
Diese Erkenntnis ließ einen Schauer durch die Gruppe laufen. Amara und Madison warfen sich besorgte Blicke zu, während die Ranken bedrohlich hin und her schwangen und ihr Kreischen wie spöttisches Gelächter in der Höhle widerhallte.
Wenn Nate Recht hatte, war das nicht nur ein Feind – sie standen mitten in einer Falle, die darauf ausgelegt war, sie zu täuschen und zu manipulieren.
