Die Stille nach dem Sturz war fast total, als würde die ganze Welt den Atem anhalten.
Kael lag regungslos da, sein Körper in Flammen, während Erika neben ihm kniete und immer noch versuchte zu begreifen, wo sie waren. Das schwache, rötliche Licht, das von den Wänden pulsierte, fühlte sich lebendig an, wie der langsame Herzschlag von etwas Uraltem. Es war nicht natürlich. Und der Geruch in der Luft – Eisen, Schimmel und etwas Saures – schien älter zu sein als der Stein unter ihren Füßen.
Kael versuchte sich zu bewegen.
Es gelang ihm nicht.
Sein Körper reagierte nicht so, wie er sollte. Wellen von Schmerz durchzuckten ihn. Gebrochene Rippen, eine ausgerenkte Schulter, eine tiefe Wunde am Bein. Aber das Schlimmste war die Leere – seine Mana war weg, komplett aufgebraucht, als wäre sie für immer ausgesaugt worden.
Erika fuhr mit einer Hand über seine Brust und aktivierte eine Heilrune. Das blaue Licht flackerte … und erlosch.
„Hier unten gibt es nicht genug Mana, damit es funktioniert“, flüsterte sie. „Oder vielleicht gibt es zu viel … aber es ist verzerrt.“
Kael öffnete mühsam die Augen.
„Das … ergibt keinen Sinn.“
„Doch, das tut es“, sagte sie und stand auf. „Kael … je tiefer wir in diesem Verlies sind, desto näher müssen wir dem Kern sein.
Das Mana hier unten ist so dicht, dass es unseres erstickt. Dieser Raum erkennt uns nicht als natürlich … es ist, als wären wir in einem lebenden Organismus, der uns ausstoßen will.“
Er lächelte trotz der Schmerzen.
„Du und deine magischen Erklärungen.“
„Ich bin Lehrerin, weißt du noch?“
Sie blickte nach oben. Das Loch, durch das sie gefallen waren, war jetzt komplett verschlossen, begraben unter Tonnen von Steinen.
„Es gibt keinen Weg zurück.“
„Kein Zweifel“, sagte Kael und zwang sich, sich aufzurichten. Ein Knacken hallte aus seinen Rippen, aber er schrie nicht. „Das bedeutet, dass es nur einen Weg gibt.“
Erika sah ihn an.
„Nach unten.“
Der Weg war nicht klar, aber er schien unvermeidlich. Der Boden war uneben, die Wände waren mit alten Inschriften übersät, und mehr als zwanzig Minuten lang gingen sie durch enge Tunnel, die eher gekratzt als gehauen aussahen.
Jeder Schritt erforderte Vorsicht. Die Wände atmeten Mana. Die Luft selbst schien sie zurückzudrängen und ihre Anwesenheit abzulehnen.
Kael lehnte sich widerwillig an Erika, aber er wusste, dass er alleine keine fünf Minuten durchhalten würde. Der Schmerz in seinem Bein wurde mit jedem Schritt schlimmer, und das getrocknete Blut verhärtete sich um die Wunde. Erika hielt den Kopf hoch, obwohl ihr Gesicht blass war.
Bald mündete der Tunnel in eine kreisförmige Kammer.
Natürliche Säulen ragten wie aus einer vergessenen Kathedrale empor. Und in der Mitte … eine Quelle von Mana.
Im wahrsten Sinne des Wortes.
Schwarzes Wasser sprudelte aus einem Riss im Boden und schwebte wie flüssiger Rauch in der Luft. Die Luft vibrierte vor Energie – aber nicht der richtigen Art. Sie war zu intensiv. Zu lebendig.
Kael sank auf die Knie. Die Präsenz dieses Wesens erdrückte ihn.
Erika näherte sich vorsichtig. Sie streckte die Hand aus, um den Manastrom zu analysieren, aber in dem Moment, als sie ihn berührte, zuckte sie mit einem gedämpften Schrei zurück.
„Das Mana … es lebt. Es hat ein Bewusstsein.“
„Du meinst … wie ein Wesen?“
„Ich weiß es nicht. Aber es will uns hier nicht haben.“
Kael blickte nach oben. Die Decke der Kammer ragte hoch empor und war mit spiralförmigen Symbolen bedeckt.
„Diese Symbole … sie sehen aus wie die aus der Kammer des Wächtergolems.“
„Ja … aber älter. Vielleicht ist dieser Ort das wahre Herz des Verlieses. Oder ein Weg, der dorthin führt.“
Sie konnte den Gedanken nicht zu Ende bringen.
Etwas bewegte sich.
Kael spürte es zuerst – ein Beben unter dem Boden. Dann kam das Geräusch – Stein, der gegen Stein schabte. Schließlich sah er sie.
Dutzende von ihnen, rot und wachsam, lauerten in den Schatten zwischen den Säulen.
„Monster“, flüsterte er.
Erika drehte sich langsam um. Reptilienartige, geflügelte Kreaturen, bedeckt mit lebenden Obsidianplatten, tauchten aus der Dunkelheit auf. Sie waren etwa 1,5 Meter groß, strahlten aber eine Präsenz aus, die einem Rang B – vielleicht sogar Rang A – entsprach.
„Dracovampire“, sagte Erika entsetzt. „Kreaturen, die geboren werden, wenn ein Drache in einem mana-reichen, verdorbenen Verlies stirbt. Sie erheben sich aus der Erde selbst … und existieren nur, um zu verschlingen.“
Kael griff nach seinem Schwert – das immer noch zerbrochen war. Seine Hände zitterten.
„Kannst du kämpfen?“
„Ich kann … aber nur, wenn ich mich vom Kern der Kammer fernhalte. Das lebende Mana beeinträchtigt meine Kontrolle.“
„Dann geh.“
Erika rannte zur Seite der Kammer und kletterte auf einen kleineren Pfeiler. Kael stellte sich fest auf den Boden. Die erste Kreatur stürzte sich auf ihn.
Er schwang sein Schwert – und verfehlte sein Ziel.
Die Kreatur schlug an ihm vorbei und hinterließ eine tiefe Wunde an seinen Rippen. Er stöhnte und drehte sich um, um ihr entgegenzukommen.
Diesmal traf er.
Die zerbrochene Klinge durchbohrte den Hals der Bestie, die zu Boden stürzte und zuckend zu Boden fiel.
Aber es waren noch mehr da.
Viel mehr.
Sie griffen in Rudeln an und bewegten sich unheimlich synchron, als würde ein einziger Verstand ihre Klauen und Reißzähne lenken. Kael schlug zu, wich zurück, wich aus. Jeder Treffer zerbrach einen weiteren Teil seiner Waffe. Jedes Knurren erinnerte ihn daran, dass er starb – Schnitt für Schnitt.
Von oben entfesselte Erika Wind- und Lichtstöße. Ihre Zauber flackerten unregelmäßig, trafen aber ihr Ziel. Eine Kreatur brach zusammen, ihr Oberkörper wurde von einem sengenden Blitz vaporisiert. Zwei andere wichen zurück, aufgeschlitzt von Windklingen.
„Kael! Hinter dir!“
Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um einem Biss auszuweichen, aber eine Klaue kratzte ihm die Schulter.
Blut.
Er fiel zu Boden.
Die Kreatur stürzte sich auf ihn, um ihn zu erledigen – aber Erika sprang von der Säule herunter und schleuderte eine Flammenkugel, die auf dem Rücken des Monsters explodierte.
Kael hustete Blut.
„Du … hättest wegbleiben sollen …“
„Ich weiß“, keuchte sie. „Aber ich … ich konnte nicht wegbleiben.“
Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen. Dann bebte erneut der Boden.
Es war kein normales Beben.
Diesmal … war es wie ein Herzschlag.
Die Kreaturen wichen alle gleichzeitig zurück, als würden sie einem stillen Befehl gehorchen.
Erika wurde blass.
„Kael … da kommt etwas.“
Der Mana-Brunnen in der Mitte der Kammer pulsierte mit einem blendenden Licht. Aus dem Riss tauchte etwas auf.
Eine Hand.
Aus schwarzen Knochen, mit langen Klauen und Runen, die unter der Oberfläche pulsierten.
Der Körper, der ihr folgte, schien aus der Tiefe selbst geschmiedet zu sein – ein gesichtsloser, gespenstischer Ritter, gekleidet in eine Rüstung aus verzerrtem Mana.
In seiner Brust befand sich ein schwarzer Kern – ähnlich dem des Großen Wächters, aber älter. Viel älter.
[Wächter der dritten Tiefe – Rang A+]
„Das … stand nicht im Dungeon-Bericht“, murmelte Erika fassungslos.
„Natürlich nicht. Niemand ist jemals so tief vorgedrungen“, antwortete Kael.
Der Wächter bewegte sich.
Zu schnell.
Kael konnte sein Schwert kaum heben, bevor er wie eine Stoffpuppe durch den Raum geschleudert wurde. Erika schrie seinen Namen, hatte aber keine Zeit, ihn zu erreichen. Der Ritter hob eine Hand – und beschwor einen Speer aus Schatten.
Er schleuderte ihn auf sie.
Sie beschwor eine Barriere.
Der Aufprall zerschmetterte sie augenblicklich und schleuderte sie bewusstlos über den Boden.
Kael kroch über den Stein, jeder Knochen schrie vor Schmerz. Er sah, wie sich das Monster Erika näherte.
Nein …
Nicht schon wieder.
Er rammte sein Schwert in den Boden und stützte sich darauf, um aufzustehen. Jeder Atemzug war ein Kampf.
„Fass sie nicht an“, flüsterte er.
Der Wächter hielt einen Moment inne. Er schien Kael anzustarren – oder etwas in ihm zu spüren.
Dann lachte er.
Ein trockenes, metallisches Geräusch, als würde Eisen auf Eisen kratzen.
Kael spürte, wie eine Energiewelle ihn traf.
Aber diesmal kam sie nicht vom Feind.
Sie kam von ihm selbst.
Aus den Tiefen seines Wesens antwortete etwas.
Das gleiche goldene Licht wie zuvor … schwach, aber lebendig.
Sein Schwert reagierte.
Die Risse verschwanden.
Es leuchtete.
Kael blickte auf, nun umhüllt von einer Aura, die es nicht geben sollte. Seine goldenen Augen leuchteten wieder.
„Ich bin wieder dran.“ Und dann … rannte er los.
Das Geräusch seiner Schritte hallte wie Donner durch die Kammer. Kael rannte nicht – er stürmte vorwärts, wie der Blitz, wie eine unaufhaltsame Flut. Der Schmerz, das Blut, die Erschöpfung – all das wurde von der neuen Kraft übertönt, die in ihm aufstieg. Seine goldene Aura explodierte und stieß das verzerrte Mana aus dem Raum, als wäre es Rauch vor der Sonne.
Der Wächter der dritten Tiefe hob erneut seinen schwarzen Speer, die Runen auf seiner Rüstung pulsierten noch intensiver. Jetzt erkannte er Kaels Macht. Er erkannte sie … und fürchtete sie.
Kael wartete nicht auf den Angriff.
Er sprang.
Das Schwert leuchtete – jetzt ganz, jetzt lebendig, pulsierend mit dem gleichen Licht wie sein Besitzer. Er stürzte sich wie eine Sternschnuppe auf die rechte Schulter des Wächters.
KLANG!
Der Aufprall war brutal. Die Klinge schnitt nicht – sie zerbrach die Struktur. Die Schulter des Monsters brach in Fragmente aus fester Dunkelheit zusammen, und er taumelte zwei Schritte zurück.
Kael landete auf den Knien und spürte, wie das Gewicht der Aura ihn zu ersticken versuchte. Das war nicht normal. Es war, als würde er eine Kraft einsetzen, die ihm nicht gehörte … doch er konnte nicht aufhören.
Der Wächter brüllte. Es war ein Laut ohne Kehle, aber er vibrierte in den Brustkörben der beiden Menschen. Und als Antwort griffen die Dracovampire erneut an. Jetzt nicht mehr als Raubtiere, sondern als Soldaten. Mit ausgebreiteten Flügeln, weit aufgerissenen Mäulern und Klauen, die scharf wie Dolche waren.
Erika wachte auf. Halb blind, benommen, aber bei Bewusstsein.
Sie sah Kael. Sie sah die Monster. Sie sah das goldene Schwert in seinen Händen und für einen Moment dachte sie, sie träume.
Aber das tat sie nicht.
„Kael!“, schrie sie. „Du leuchtest!“
Er lachte, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Stimmt. Ich glaube, ich habe mir einen Kredit bei den Göttern genommen.“
Die erste Kreatur kam von hinten. Kael drehte sich mühelos um und zerschnitt sie in zwei Hälften. Die zweite versuchte einen Seitenschlag – und wurde aufgespießt. Die dritte wich aus … aber nicht schnell genug.
Jeder Schlag war nun ein Lichtstrahl. Jeder Schritt eine Erklärung.
Der Wächter brüllte erneut. Er stürmte vorwärts, rückte wie ein Schatten vor und führte eine Reihe von Stößen mit seinem Speer der Dunkelheit aus. Aber Kael reagierte. Jeder Block erzeugte eine Explosion aus Funken und schwarzem und goldenem Licht, als würden bei jedem Aufprall das Gute und das Böse gegeneinander kämpfen.
Die Wand hinter ihnen barst unter der Wucht des Kampfes.
Erika kroch in eine Ecke und atmete schwer. Sie flüsterte uralte Zaubersprüche, um den Zusammenbruch der Mana um sie herum rückgängig zu machen. Sie musste etwas tun. Sie musste helfen. Aber die lebende Mana schien sie zu verspotten, sich zu widersetzen, sich zurückzuziehen und ihre Zaubersprüche zu verdrehen.
„Nein … Ich darf jetzt nicht nutzlos sein …“
