Kael blieb am Eingang des Ganges stehen und warf einen letzten Blick in den Raum, in dem der mächtige Drache gewesen war. Irgendetwas stimmte immer noch nicht. Er sah Umbra an, die fröhlich neben ihm schwebte, und konnte die Frage nicht zurückhalten, die ihm seit ihrer ersten Begegnung durch den Kopf ging.
„Umbra, dieser Drache da oben … Was war das? Ich meine, er sah so echt aus. Und das ganze Gerede über dich und den Wald … Das war alles wahr, oder?“
Umbra blieb in der Luft stehen und drehte sich mit einem verschmitzten Blick zu ihm um, der ihn sofort alarmierte.
„Oh, der Drache?“ Sie begann und unterdrückte ein Kichern. „Nun, was das angeht …“ Sie machte eine dramatische Pause, als würde sie ein Lachen zurückhalten. „Das ist nur eine Illusion. Etwas, das ich erschaffen habe, um die Dinge etwas … interessanter zu machen.“
Kael blinzelte ungläubig. „Was?! Du willst mir sagen, dass all das Drama, der Druck, sogar das tiefe Gespräch mit ihr … alles nur vorgetäuscht war?“
Umbra lachte laut und drehte sich vor Vergnügen in der Luft. „Natürlich war das alles nur gespielt! Glaubst du wirklich, ich würde einen echten Drachen hier herumlaufen lassen? Ach, bitte! Das war nur die perfekte Kulisse, damit du den Vertrag akzeptierst.“
Kael rieb sich frustriert das Gesicht. „Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen! Es fühlte sich so echt an! Das verschwindende Wasser, der Druck, sogar ihr Gerede über ‚anders‘ und all das …“
„Ja, ja, ich gebe es zu, ich habe mich mit meiner Darbietung selbst übertroffen“, zwinkerte Umbra, sichtlich stolz auf sich. „Findest du das nicht genial? Die alte Freundin aus dem Wald, der weise Geist … Dafür sollte ich einen Preis bekommen!“
„Das ist nicht lustig, Umbra“, erwiderte Kael und versuchte, seine aufsteigende Wut zu ignorieren. „Ich hätte den Vertrag ablehnen können, weil ich dachte, ich würde gleich von einem Drachen lebendig verbrannt werden!“
„Aber das hast du nicht“, antwortete sie mit einem selbstgefälligen Lächeln. „Und jetzt sind wir hier, verbunden durch ein ewiges Band. Siehst du? Am Ende hat alles geklappt.“
Kael schnaubte und versuchte, seine Frustration zu unterdrücken. „Du bist unglaublich …“
„Und bezaubernd!“, beendete Umbra seinen Satz und wirbelte durch die Luft. „Jetzt hör auf zu jammern und lass uns weitermachen! Wer braucht schon einen Drachen, wenn er mich hat?“
Kael konnte nur den Kopf schütteln, doch trotz allem huschte ein kleines Lächeln über sein Gesicht. Sie konnte unerträglich sein, aber irgendwie machte Umbra alles viel interessanter.
Umbra schwebte neben Kael und strahlte eine verspielte Energie aus, während sie den Gang entlanggingen, der aus der Höhle führte. Langsam drang natürliches Licht herein und ersetzte das übernatürliche Leuchten der Netze und leuchtenden Wurzeln im Inneren.
„Na gut, junger Meister des Mutes“, sagte Umbra mit ihrer melodischen und sarkastischen Stimme, „ich habe versprochen, dich hier rauszuholen, und ein Wesen wie ich hält immer seine Versprechen!“
„Solange ein paar Schrecksekunden dabei sind“, erwiderte Kael und sah sie mit müdem Blick an. „Weißt du, ich versuche immer noch, die ‚Drachenillusion‘ zu verdauen.“
„Ach, gib es doch zu, das war genial, oder?“ Umbra lachte und wirbelte durch die Luft, während sie ihn auf einem schmalen Pfad führte, der sich durch kolossale Wurzeln schlängelte.
Kael antwortete nicht, sondern seufzte nur und folgte dem Geist weiter. Er bemerkte, dass sich die Umgebung wieder veränderte. Die Manadichte im Wald nahm ab, je weiter sie vorankamen, aber der Ort strahlte immer noch eine mystische Atmosphäre aus, als ob jedes Blatt und jeder Ast ein Bewusstsein hätte.
„Wir sind fast da“, verkündete Umbra und zeigte auf eine Lichtung vor ihnen. „Gleich hinter dem Hügel bist du offiziell aus meinem Wald raus.“
„Endlich“, murmelte Kael, dessen Körper noch müde war von dem Kampf mit der Spinnenkönigin und der ständigen Anspannung, die dieser seltsame Wald bei ihm ausgelöst hatte.
Während sie weitergingen, fing Umbra an, über den Wald zu quatschen. „Wusstest du, dass mal ein Held versucht hat, hier reinzudringen, um die Essenz des Weltbaums zu klauen? Ach, er hat nicht mal die Hälfte geschafft, bevor ich ihn mit meiner ‚riesigen Schattenschlange‘ verscheucht habe.“
„Lass mich raten“, unterbrach Kael sie. „Wieder eine Illusion?“
„Natürlich!“, antwortete Umbra voller Stolz. „Warum echte Energie verschwenden, wenn eine gute Illusion den Job erledigt?“
Kael lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du bist einzigartig, Umbra. Und ehrlich gesagt auch ein bisschen unheimlich.“
„Oh, danke!“, antwortete Umbra und nahm die Bemerkung offensichtlich als Kompliment.
Endlich erreichten sie den Gipfel des Hügels, wo das goldene Sonnenlicht durch die Bäume fiel und einen breiten Weg vor ihnen beleuchtete. Die Luft fühlte sich dort leichter an, und Kael spürte, wie der magische Druck vollständig nachließ.
„Nun, da sind wir“, sagte Umbra mit einem Hauch von Melancholie in der Stimme. „Hinter diesem Punkt bist du aus meinem Wald heraus. Und aus meinem ‚Hoheitsgebiet‘, sagen wir mal so.“
Kael blieb stehen, schaute auf den Weg vor sich und dann zu Umbra. „Das war’s also? Jetzt gehen wir getrennte Wege?“
Umbra schwebte davon, verschränkte die Arme und warf ihm einen verschmitzten Blick zu. „Hm? Wovon redest du? Ich komme mit dir.“
Kael hob überrascht eine Augenbraue. „Du kommst mit mir? Ich dachte, du bist im Wald gefangen.“
Umbra schnaubte und machte eine dramatische Geste mit den Händen. „Feststecken, frei sein, wen interessieren schon die Details? Jetzt, wo wir einen Vertrag haben, geh ich mit dir, wohin auch immer du gehst. Es ist wie … na ja, eine Partnerschaft!“
„Partnerschaft?“, wiederholte Kael ungläubig. „Ich dachte, es wäre nur eine Vereinbarung, um dich aus dem Wald zu holen.“
„Ach, Kael, mein lieber naiver Mensch“, sagte Umbra und wirbelte in der Luft herum. „Du hast mir etwas viel Wertvolleres gegeben als nur die Freiheit. Mit deiner Seele sind wir verbunden, und ich bin neugierig, wohin dein kleines Abenteuer führt. Außerdem …“
Sie hielt inne, schwebte dicht neben ihm und ihre Augen funkelten verschmitzt. „Du bist lustig. Viel lustiger als in diesem Wald voller Käfer und mürrischer Bäume festzusitzen.“
Kael seufzte und rieb sich das Gesicht. „Na toll. Jetzt bin ich ein ‚Unterhaltungsprojekt‘ für einen Geist.“
Umbra lachte melodisch. „Keine Sorge, ich werde auch nützlich sein. Wer weiß? Vielleicht rette ich dir ein- oder zweimal das Leben … oder jage dir nur einen Heidenschreck ein.“
Kael lachte trotz allem. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich dabei gewonnen oder verloren habe.“
Umbra zeigte auf den Weg vor ihnen. „Das können wir gemeinsam herausfinden. Komm schon, Meister Kael! Die Welt wartet auf uns!“
Kael verdrehte die Augen, machte sich aber auf den Weg. „Meister, was? Das ist neu.“
„Natürlich versuche ich höflich zu sein. Vorerst.“
