Caroles Körper schimmerte noch leicht, ihre Umrisse flackerten wie eine Kerze, die langsam erlischt.
Sie saß an einer Baumstamm, die Beine ausgestreckt, die goldene Aura um sie herum verblasste langsam.
June, Maria, Pierre und Lei standen still daneben. Niemand sagte sofort etwas.
Es war kein Tod.
Aber es fühlte sich so an.
Denn auch wenn Carole weiterleben würde – sie würde auf der Erde aufwachen, sicher und unversehrt –, war dieser Teil ihrer Reise vorbei.
Sie würde nicht nach Trion zurückkehren. Ihr Gefäß war verbraucht. Ihre Zeit hier war vorbei.
Und dennoch verschwand ihr Lächeln nicht.
„Wir sehen uns bald“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme.
June hockte sich neben sie, zog sie kurz an sich und hielt sie einen Moment lang fest, bevor sie wieder aufstand.
Maria wandte den Blick ab.
„Wir sehen uns bald“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte leicht.
„Ja“, fügte Lei hinzu und zwang sich zu einem Lächeln. „Nur noch ein paar Stunden, oder? Wenn wir uns ausloggen.“
Carole lächelte sanft. „Genau. Es ist kein Abschied. Nur … bis zum nächsten Login. Nur dass ihr diesmal zu mir kommt.“
Dann trat Arlon vor.
Er kniete nicht nieder und hielt keine große Abschiedsrede.
Er stand einfach da und sah sie an. Dann sagte er leise: „Danke.“
Seine Stimme klang flach – aber voller Bedeutung.
Nach einem Moment fügte er hinzu: „Bleib so, wie du bist. Nicht so, wie du warst, als ich dich kennengelernt habe.“
Carole neigte den Kopf. „Oh?“
„Du hast dich verändert. Sehr sogar“, sagte er ohne zu zögern. „Zum Besseren.“
Das brachte sie zum Lächeln.
„Du auch“, sagte sie. „Nur nicht ganz so sehr.“
Sie zwinkerte ihm zu.
Arlon lachte leise und nickte dann. „Fair.“ Und dann sagte er zu jedermanns Überraschung: „Wir sehen uns bald.“
Arlon hatte ihnen nie von seinen Informationen über die Erde erzählt und auch keine Einladungen angenommen, sich außerhalb des Spiels zu treffen.
Seine Worte bedeuteten also, dass er sich mit den anderen auf der Erde treffen würde.
Carole lächelte erneut und sagte: „Versprochen?“
Arlon antwortete ruhig: „Ja.“
Dann pulsierte Caroles Körper einmal hell auf.
Partikel stiegen von ihrer Haut auf – sie leuchteten sanft, während sie sich nach oben erhoben und im Himmel verschwanden.
Sie sah friedlich aus. Als hätte sie ihre Rolle gespielt und wäre zufrieden mit ihrem Abgang.
Arlon stand aufrecht da und starrte auf die Stelle, an der sie gewesen war.
Er atmete langsam aus und sah dann zu den anderen – June, Maria, Pierre und Lei.
Nur noch die vier waren übrig.
„Noch ein Kampf“, sagte Arlon, mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Nur noch einer.“
—
Ein paar Minuten später tauchte die Gruppe wieder vor Kelta auf.
Arlon hatte sie weit über den Außenring hinaus teleportiert – diesmal ohne dramatische Auftritte und ohne Zephyrion zu alarmieren.
Die Sonne stand jetzt tief und sank langsam zum Horizont.
Die Schatten der zerstörten Frontlinien streckten sich lang über die Erde.
Sie näherten sich langsam den Toren, die Stadt ragte vor ihnen auf wie eine halb vergessene Erinnerung.
Niemand sprach, als sie durch die Tore gingen.
Es war lange her, seit sie diesen Ort gemeinsam betreten hatten.
Damals waren sie zu neunt gewesen.
Jetzt waren sie zu fünft: Arlon, June, Pierre, Lei und Maria.
Aber niemand weinte. Niemand verharrte in Traurigkeit.
Sie hatten es bis hierher geschafft. Und die anderen – sie hatten ihren Teil getan. Es war keine Schande, sich aus dem Spiel auszuloggen. Es war keine Niederlage, nach Hause zurückzukehren.
Arlon wandte sich an Maria, Pierre und Lei.
Er wollte nicht kalt klingen. Er wollte nicht so klingen, als würde er sie wegstoßen.
Aber er musste es allen außer June sagen.
„Ihr drei solltet auf der Erde bleiben“, sagte er leise.
Sie blinzelten.
Keiner von ihnen sah wütend aus. Nur … überrascht.
„Ich meine nicht, dass ihr nicht zurückkommen könnt“, fuhr Arlon fort. „Aber …“
Dieses „aber“ erklärte alles.
Arlon konnte es nicht offen sagen, aber was er meinte, war: Eure Aufgabe ist erledigt. Wenn ich verliere, ist Trion sowieso verloren. Wenn ich gewinne, ist es gerettet. So oder so, dieser letzte Kampf ist nicht eurer.
Sie verstanden.
Und obwohl es ein wenig wehtat, widersprach keiner von ihnen.
Maria nickte leise. „Also sind wir jetzt nur noch Zuschauer, was?“ Ihre übliche Neckerei war immer noch da.
„Du warst nie nur irgendetwas“, sagte Arlon. „Aber das ist etwas anderes. Du würdest jetzt nur im Weg stehen.“
Lei grinste schwach. „Wow. Danke für die beschönigende Formulierung.“
Aber sie war nicht wirklich wütend.
Es war einfach die Wahrheit.
Pierres Stimme war leise. „Dann werden wir warten.“
Gemeinsam gingen sie durch die vertrauten Straßen – Orte, die sie seit einer gefühlten Ewigkeit nicht mehr gesehen hatten. Die Geschäfte waren intakt, die Mauern unbeschädigt.
Aber alles fühlte sich jetzt anders an.
Die Stadt hatte sich nicht verändert.
Sie hatten sich verändert.
Sie hielten an dem alten Café, das sie in ihren frühen Tagen in Kelta oft besucht hatten. Die Stühle standen noch genauso wie früher.
Das Licht fiel immer noch in warmen, fleckigen Mustern durch die Fenster.
Sie redeten nicht viel.
Das war auch nicht nötig.
Sie wollten einfach nur in Erinnerungen schwelgen. Wenn Arlon gewinnen würde, würden sie nicht mehr hierherkommen.
Selbst wenn er verlieren würde, hätte es keinen Sinn mehr, zurückzukommen, da Kelta dann wahrscheinlich in Trümmern liegen würde.
Danach besuchten sie die Herberge, in der sie bei ihrer Ankunft in der Stadt gewohnt hatten. Ihre alten Zimmer waren noch frei.
Einer nach dem anderen gingen sie hinein und verabschiedeten sich leise, bevor die Auscheckzeit näher rückte.
Arlon folgte ihnen nicht.
Er hatte etwas zu erledigen.
Und einen Besucher.
—
Als alle weg waren, machte sich Arlon auf den Weg zur Militäranlage.
Alle erkannten ihn sofort. Niemand hielt ihn auf, niemand fragte ihn, warum er hier war.
Er bekam ein Zimmer, ohne zweimal fragen zu müssen.
Ein kleiner, ruhiger Raum.
Leer. Abgeschieden.
Er trat ein und schloss die Tür hinter sich.
Und schließlich holte er „Der Weg zur Schönheit“ heraus.
Das Buch, das Agema für ihn hinterlassen hatte.
Er schlug es nicht sofort auf.
Er setzte sich auf den Boden und ließ die Stille um sich herum wirken.
Die Schlacht hatte fast begonnen.
Aber jetzt hatte er noch Zeit.
Eine letzte Vorbereitung.
Eine letzte Chance, etwas zu lernen, bevor es zu spät war.
Er legte das Buch auf seinen Schoß.
Dann schlug er die erste Seite auf.
Er musste alles überprüfen, bevor er das Buch lesen konnte.
