Vlora rannte.
Seine krallenbewehrten Füße schlugen in schnellen Schritten auf den Waldboden, wirbelten Dreck und abgebrochene Äste auf, während er zwischen den Bäumen hindurchschlängelte.
Um ihn herum verbogen und dehnten sich Schatten, die Überreste seiner Kraft verzerrten den Raum, durch den er lief.
Er hatte kein Ziel. Nicht wirklich.
Nur ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf.
Weg hier.
Sein monströser Körper, der wie eine Eidechse aussah und normalerweise hoch und stolz aufragte, war jetzt tief gebeugt, die Arme angezogen, das Herz pochte.
Er war allein.
Und er hasste es.
Keine Wellen von Keldars mehr, die ihn schützten.
Keine Beschwörungen mehr. Keine Diener mehr. Keine Kutsche mehr.
Denn auch er war jetzt weg.
Und Vlora wusste warum.
Aber bevor wir dazu kommen –
müssen wir zurückgehen.
Zurück zu dem Zeitpunkt, als die letzte Stadt angegriffen wurde. Bevor Arlon kam. Bevor die Spieler die Grube betraten.
Zurück zu dem Zeitpunkt, als Vlora noch nicht auf der Flucht war.
Er stand am Rande derselben Stadt, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, sein Schwanz schwang träge wie eine Fahne im Wind.
Und neben ihm stand noch jemand.
Kein Dämon. Kein Keldar.
Er sah menschlich aus – unnatürlich groß, mit Gliedmaßen, die einen Hauch zu lang wirkten, und einer zu gefassten Haltung.
Er trug einen makellosen dunklen Anzug mit silbernen Manschetten und ein Gesicht, das nichts verriet.
Das Einzige, was seine Natur verriet, war seine Präsenz.
Sie lastete auf der Luft wie die Schwerkraft – kalt, langsam und gewaltig.
Vlora grinste ihn an und neigte den Kopf in Richtung der Stadt, wo trionische Soldaten hektisch ihre Verteidigung vorbereiteten.
„Wie viele Minuten, glaubst du, brauchen wir, um sie alle auszuschalten?“, fragte Vlora.
Der große Mann sah nicht einmal auf.
„Wenn ich gehe“, sagte er einfach, „eine Minute.“
Vlora lachte laut auf. „Eine Minute? Du? Glaubst du wirklich, du kannst sie alle in einer Minute töten?“
Der große Mann nickte einmal.
„Da unten sind über hundert Soldaten“, sagte Vlora grinsend. „Einige von ihnen sind sogar stark. Selbst für dich ist das unmöglich.“
Der große Mann antwortete nicht.
Das war alles, was Vlora hören musste.
„Okay, gut“, sagte Vlora mit funkelnden Augen. „Machen wir es spannend. Wenn du es in weniger als einer Minute schaffst, bin ich dir was schuldig. Wenn nicht …“
Der große Mann drehte sich endlich zu ihm um. „Wenn nicht, bin ich dir was schuldig.“
Vloras Grinsen wurde breiter. „Kein Zurück.“
„Ich mache keine Rückzieher.“
Und damit verschwand der große Mann in einem Raumflimmern.
Vlora folgte ihm nicht.
Das brauchte er nicht. Er wartete einfach, den Blick auf die brennende Stadt unter ihm gerichtet, und lauschte.
Nach dreißig Sekunden setzten die Schreie ein.
Fünfundvierzig Sekunden später wurden die Geräusche immer leiser.
Und dann kehrte der große Mann zurück.
Sein Gesicht war unlesbar – aber etwas in seinen Augen hatte sich verändert.
„Ich habe verloren“, sagte er leise.
Vlora blinzelte. „Warte mal, ernsthaft? Du hast tatsächlich mehr als eine Minute gebraucht?“
Der große Mann nickte.
„Ich hätte nicht gedacht, dass einer von ihnen … sich mir in den Weg stellen würde. Er hat die volle Wucht meines ersten Angriffs abbekommen. Das gab den anderen Zeit, sich zu zerstreuen. Es hat das Ergebnis nicht geändert, aber …“ Er sah nach unten, fast nachdenklich. „Er wusste, dass es sie nicht retten würde. Und er hat es trotzdem getan.“
Vlora war für einen Moment sprachlos.
Er hatte die Herausforderung tatsächlich in etwas mehr als einer Minute gemeistert.
Wenn er also Vlora gesagt hätte, dass es genau eine Minute gedauert hat, hätte Vlora das als die Wahrheit akzeptiert.
Dann lachte er.
Nicht spöttisch, sondern eher voller Ehrfurcht.
„Das ist … verrückt“, sagte er. „Nicht einmal Syme hätte das in einer Minute geschafft. Und sie war stark.“
Der große Mann antwortete nicht.
Vlora bat ihn nicht sofort um seinen Gefallen. Er hätte es tun können. Aber er wartete. Und dann kam der Befehl.
Eine Warnung.
Von Lord Asef persönlich.
Lauf weg.
Verlass sofort die Stadt.
Vlora runzelte die Stirn, als er das hörte. Nicht weil er Angst vor der Warnung hatte, sondern wegen der Frage, die ihm sofort in den Sinn kam.
Warum kommt Lord Asef nicht selbst?
Er war immer gekommen, wenn er dachte, dass Vlora in Gefahr sein könnte.
Als er zum Beispiel auf dem Weg zu den Zwillingen war, kam Asef persönlich, um ihn zu warnen, dass die Zwillinge tot waren.
Aber diesmal nicht.
Er wagte es jedoch nicht, das auszusprechen. Lord Asef war kein Botenjunge, er war ihr Herr. Er hatte nur getan, was er für seine eigenen Zwecke getan hatte.
Stattdessen wandte er sich an den großen Mann.
„Ich muss weg. Schnell. Eine Kutsche, schnell.“
Der große Mann kniff die Augen zusammen, lehnte aber nicht ab.
Nicht direkt.
Er atmete einmal aus. Seine Gestalt flackerte – und dann veränderte sie sich.
Holz, Sehnen und Magie verschmolzen miteinander, während sich sein Körper zu einer Gestalt verformte, die einer riesigen, lebenden Kutsche ähnelte.
Er schwebte leicht über dem Boden, seine Räder bildeten sich unter ihm in spiralförmigen Runen.
„Das ist eine Schande“, sagte er, und seine Stimme hallte aus dem Inneren des Rahmens wider. „Ich werde dich mitnehmen. Aber das ist alles. Wenn du in Gefahr bist, werde ich nicht kämpfen.“
Vlora schluckte.
Er verstand, was das bedeutete.
Er hatte ein Wesen missachtet, das Städte in einer Minute auslöschen konnte.
Aber sein Leben war wichtiger.
Und so stieg er ohne ein weiteres Wort ein.
So entkam er.
Aber das war damals.
Jetzt rannte er zu Fuß.
Keine Kutsche mehr.
Kein Schutz mehr.
Als sich das Blatt in der Grube gewendet hatte – als die Spieler nicht wie erwartet gestorben waren –, rannte Vlora erneut los.
Er war geflohen, bevor sie die letzte Welle abgewehrt hatten. Er wusste, dass seine Keldars versagt hatten.
Und obwohl er mächtig war – vor allem ohne seine Bestien –, war er nicht mächtig genug.
Nicht, um gegen sieben Leute gleichzeitig zu kämpfen. Nicht, wenn sie so trainiert hatten. So gekämpft hatten.
Da der Mann sein Versprechen gehalten hatte, würde er Vlora nicht noch einmal helfen. Vor allem nicht nach dem, was er getan hatte.
Also rannte er.
Er verließ den versteckten Tunnel am anderen Ende der Grube, rannte über die felsige Ebene und verschwand zwischen den Bäumen.
Der Wald war dicht. Alt. Er war so verwunden, dass es schwierig war, sich zurechtzufinden. Aber er kannte das Gelände. Er hatte geplant, alle, die ihm hierher folgten, abzuhängen.
Aber er hörte sie.
Die Schritte.
Das Knirschen der Blätter.
Die leisen Stimmen waren nicht weit hinter ihm.
Sie holten ihn ein.
Sein Atem ging jetzt schneller, und das nicht nur wegen der Anstrengung.
Er war an einem Tag zweimal gerannt.
Und dieses Mal war niemand mehr da, der ihn tragen konnte.
