Fast acht Stunden waren vergangen, seit Arlon an diesem Tag seinen ersten Schritt gemacht hatte.
Das Ende des Flurs war jetzt nah.
Er konnte es sehen – etwas, das wie ein schiefes altes Gebäude aussah, das aus unpassenden Teilen zusammengeflickt war.
Jiroekis Haus.
Oder zumindest das, was dafür durchging.
Es als Haus zu bezeichnen, fühlte sich immer noch falsch an.
Es war kein richtiges Gebäude, nicht so, wie die meisten Leute sich eines vorstellten.
Es war chaotisch, verzogen, zusammengeflickt wie ein Traum, den jemand vergessen hatte zu Ende zu träumen.
Schwebende Treppen, zusammenhanglose Flure, Fenster, die ins Nichts führten.
Aber trotzdem schlug Arlons Herz schneller, als er näher kam.
Das war der Ort. Das Ziel, für das er alles riskiert hatte.
Er verlangsamte seine Schritte nicht, aber sein Atem ging schneller. Jeder Schritt war voller Vorfreude.
Und schließlich – nach einem ganzen Jahr unermüdlicher, bedächtiger Schritte – erreichte er die Tür.
Ohne zu zögern hob er die Hand und klopfte.
In diesem Moment erschien die Kreatur neben ihm.
Natürlich war es keine wirklich plötzliche Erscheinung. Nicht technisch gesehen.
Sie hatte sich nicht teleportiert.
Genau wie Arlon war es jeden Tag acht Stunden lang gelaufen.
Die Illusion von Raum auf diesem Stockwerk war genau das – eine Illusion.
Ihre Ankunft erfolgte gleichzeitig, weil ihre Zeit aufeinander abgestimmt war.
Der Boden hatte sie immer als parallele Ströme behandelt, die sich auf denselben festen Punkt zubewegten.
Es gab hier keine wirkliche Entfernung.
Und nun, da der letzte Schritt getan war, standen beide an derselben Stelle.
Dies – dies war der Moment, auf den Arlon sich vorbereitet hatte.
Er griff nicht nach seinem Schwert.
Er aktivierte keinen Verteidigungszauber.
Denn er wusste bereits, dass der Absolute Schild nicht funktionieren würde.
Nicht gegen dieses Ding.
Nicht mehr.
Wenn sein Plan jetzt scheiterte – wenn das Risiko, das er eingegangen war, sich nicht auszahlte – dann würde es keinen weiteren Moment geben.
Nicht im Turm. Nicht in Trion.
Das wäre das Ende gewesen.
Und dann bewegte es sich.
Die Hand der Kreatur schoss nach vorne.
Aber diesmal war es nicht wie zuvor.
Es war kein träger Schlag oder ein Kraftprobe.
Es war ein echter Schlag.
Ein Schlag mit voller Wucht, der direkt auf Arlons Kopf zielte.
Schnell genug, um die Luft um ihn herum zu verwischen. Mit einer Kraft, die eine Festung mit einem Schlag zum Einsturz bringen könnte.
Und Arlon sah es.
Er sah die Faust nicht, da sie zu schnell für ihn war. Er sah eine Sekunde in die Zukunft.
Dank seiner Augen von KET**, die nach seiner Genesung einen Monat nach seiner Einlieferung wieder richtig funktionierten, konnte er es klar erkennen – Bild für Bild.
Aber selbst das spielte keine Rolle.
Selbst wenn er eine ganze Sekunde im Voraus gewusst hätte, was kommen würde, hätte Arlon nicht ausweichen können.
Nicht mit seiner aktuellen Geschwindigkeit. Nicht aus dieser Entfernung.
Aber er musste nicht ausweichen.
Denn was er brauchte – wen er brauchte – war hier.
Und sein Risiko …
Es hatte sich gelohnt.
In dem Moment, als die Faust der Kreatur ihn treffen wollte, erstarrte ihr Körper mitten in der Bewegung.
Dann brach sie ohne Vorwarnung zu Boden.
Kein Brüllen. Kein Widerstand.
Sie sackte einfach zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren.
Arlon atmete scharf aus, der Atem stockte in seiner Kehle, bevor er endlich entweichen konnte.
Es war vorbei.
Zumindest dieser Teil.
Er hob langsam den Kopf und schaute zur Tür.
Dort stand Jiroeki, ruhig wie immer, umrahmt von der verwinkelten Architektur hinter ihm.
Still. Beobachtend.
Und vielleicht lächelnd.
Er konnte sein Gesicht immer noch nicht richtig lesen.
—
Arlons Plan war theoretisch einfach gewesen.
Wenn er Jiroekis Haus erreichen konnte, musste er vielleicht – nur vielleicht – nicht sterben.
Natürlich war „vielleicht“ eine große Unbekannte.
Es gab keine Regel, die ausdrücklich verbot, zu kämpfen. Aber es gab eine Regel. Eine, die wichtiger war als alle anderen.
Wer hierherkam, um Wissen zu erlangen, würde es erhalten.
Wer kam, um dem Turm Schaden zuzufügen, würde Schaden nehmen.
Als er das letzte Mal hier gestanden hatte – als er versucht hatte, Jiroeki anzugreifen – hatte das keine Strafe nach sich gezogen.
Er war nicht verletzt worden. Denn damals hatte er nicht die Absicht gehabt, dem Turm Schaden zuzufügen. Er war einfach verzweifelt gewesen.
Und obwohl er versucht hatte, ihn anzugreifen, hatte Jiroeki nicht zurückgeschlagen.
Dieses Mal hoffte Arlon, dass dieser Unterschied noch Bestand hatte.
Denn das Ding hinter ihm … das war was ganz anderes.
Wenn Jiroeki seine Anwesenheit als Bedrohung ansah – wenn der Kampf vor diesem schrägen Haus als Schaden für den Turm galt –, dann würde es vielleicht eingreifen.
Vielleicht nicht, um Arlon zu beschützen.
Sondern um den Turm zu beschützen.
Oder vielleicht nur das Haus.
Bei einem Wesen wie Jiroeki war das schwer zu sagen.
Arlon wusste nicht, welchen Regeln es folgte oder ob es überhaupt welche befolgen musste.
Er wusste nur, dass es schon einmal gehandelt hatte.
Und jetzt hatte es es wieder getan.
Die Kreatur war ohnmächtig geworden. Sie war wie ein Stein zu Boden gefallen, als Arlon geklopft hatte.
Arlons Lungen hatten sich noch nicht von der Erleichterung erholt. Sein Herz pochte immer noch, als würde er jeden Moment den verspäteten Tod erwarten.
Dann trat Jiroeki heraus.
„Du bist also wieder hier …“, sagte es.
Seine Stimme klang ruhig. Fast amüsiert.
Arlon schluckte und nickte.
Es kam ihm vor, als hätte er ewig nicht mehr gesprochen.
Dabei war es gar nicht so lange her. Nicht im Vergleich zu seinem ersten Besuch.
Aber irgendetwas an diesem letzten Jahr – daran, Tag für Tag von einem Monster verfolgt zu werden, das ihn jeden Moment töten konnte – hatte die Zeit gedehnt.
Sie verzerrte sich in seinem Kopf wie das Haus selbst.
„Ja“, sagte Arlon. „Es tut mir leid. Ich dachte … das wäre meine letzte Chance.“
Er log nicht. Es hatte keinen Sinn.
Den Wächter zu täuschen war sinnlos. Er hatte wahrscheinlich alles beobachtet – den Controller, den Boden, den Gang, die Kreatur.
Wahrscheinlich las er seine Gedanken, so wie Karmel es tat. Da sie beide aufgestiegene Wesen waren, dachte Arlon, dass sie beide dazu in der Lage waren.
„Ich muss das überprüfen“, sagte Jiroeki nach einem Moment. „Ob das als Schaden für den Turm gilt.“
Die Antwort war weder warm noch kalt. Nur eine Tatsache.
Arlon spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief.
Es war kein Ja.
Aber es war auch kein Nein.
Und ehrlich gesagt war das besser als Gewissheit.
Denn wenn Jiroeki Nein gesagt hätte, wäre für ihn nichts mehr übrig gewesen.
Also nickte Arlon.
Er würde die Ungewissheit in Kauf nehmen. Er würde das Vielleicht dem Tod vorziehen.
Aber dann –
bewegte sich die Kreatur.
Im Gegensatz zu Arlon brauchte sie keine Erholungszeit.
Ihre Augen öffneten sich, als wäre nichts gewesen.
Aber diesmal sah sie Arlon nicht an.
Ihr Blick richtete sich auf Jiroeki – denjenigen, der sie zu Fall gebracht hatte.
Ihre Bewegungen waren nicht verwirrt. Kein Zögern. Nur Verständnis.
Sie wusste, wer sie besiegt hatte.
Und im nächsten Augenblick stürzte es sich auf ihn.
Es brüllte nicht und stürmte nicht theatralisch vor. Es versetzte ihm einfach einen Schlag mit derselben Präzision, die es bei Arlon an den Tag gelegt hatte.
Nur dieses Mal war es kein Test.
Es wollte ihn töten.
Jiroeki jedoch rührte sich nicht.
Er blinzelte nicht einmal.
Denn es ging nicht mehr um Vorlieben.
Der Turm wurde angegriffen.
Jiroeki war nicht nur ein Wächter. Er war der Turm, auf eine Weise, die selbst Arlon noch nicht ganz verstand.
Und als der Turm verletzt wurde, reagierte er.
Er gab eine Warnung.
Nur eine.
Der zweite Angriff kam nicht an.
Die Kreatur fiel nicht.
Sie schrie nicht.
Sie verschwand nicht einmal in einem magischen Feuerwerk.
Sie hörte einfach auf zu existieren.
Verschwand – vollständig und für immer – aus der Welt.
Weg.
Arlon hatte nicht gesehen, was Jiroeki getan hatte.
Er sah nur das Licht.
Eine riesige Säule aus Licht – weiß und blendend – ragte aus dem Boden empor und streckte sich wie ein Speer des Gerichts in den Himmel.
Und dann folgten die Benachrichtigungen.
[Du hast eine neue Stufe erreicht!]
[Herzlichen Glückwunsch! Du bist der Erste, der Stufe 300 erreicht hat.]
[Du wirst beobachtet werden.]
Arlon blinzelte und starrte auf die Nachricht.
Beobachtet?
Sein Puls, der sich gerade beruhigt hatte, schlug wieder schneller.
Was bedeutet das?
