Das Jahr fing an.
Jeden Tag acht Stunden laufen.
Nicht mehr, nicht weniger.
Wenn Arlon loslief, folgte ihm das Wesen. Wenn Arlon stehen blieb, blieb es auch stehen. Zuerst dachte er, das wäre Zufall.
Dann dachte er, es wäre Absicht. Nach einem Monat war es Routine. Ein seltsamer Rhythmus, der nicht aus einer Entscheidung, sondern aus einem Gesetz heraus entstanden war.
Das Wesen schien trotz seiner Kraft genauso gefangen zu sein wie er.
Sie versuchte nie, sich auf ihn zu stürzen.
Sie brüllte nie und griff nie an.
Sie ging einfach nur.
Jeden Tag die gleichen unerbittlichen Schritte.
Sie war auch ein fühlendes Wesen, also hatte sie wahrscheinlich schon das Gesetz gelernt, zumindest einen Teil davon.
Arlon ließ sich nie auf seinen Lorbeeren ausruhen.
Er konnte immer noch nicht vergessen, wie sie ihn auf Etage 100 angesehen hatte – ruhig, kalt und völlig unbeeindruckt von ihm.
Selbst jetzt ging es mit dem gleichen Desinteresse, als würde es einfach nur eine unbekannte Aufgabe erfüllen.
Aber wenn er ihm in die Augen sah – wenn sich ihre Blicke zufällig trafen – fühlte es sich nicht mechanisch an.
Es fühlte sich bewusst an.
Vielleicht nicht neugierig, nicht feindselig – aber sich Arlons Anwesenheit bewusst.
Und das machte es noch schlimmer.
Denn Arlon wusste nicht, wie viel es verstand.
An manchen Tagen erwischte er es dabei, wie es nach oben schaute. Als würde es den Himmel studieren.
Ein anderes Mal neigte es seinen Kopf ganz leicht in Richtung des summenden Geräusches in der Luft.
Das Geräusch hörte nie auf.
Es war nicht laut, aber es war konstant. Wie der Puls des Turms.
Und Arlon wusste: Wenn er es hören konnte, konnte es auch das Wesen hören.
Erkannte es das Muster?
Wusste es, was dieser Ort war?
Vielleicht konnte es das Geräusch verstehen und hatte es bereits ausgeschaltet.
Wenn ja, zeigte es das zumindest nicht.
Es beobachtete nur. Ging umher. Wartete.
Und Arlon tat es ihm gleich.
Während der sechzehn Stunden täglicher Stille arbeitete er.
Der Boden schränkte ihn in seiner Bewegung nicht ein, also trainierte er.
Er meditierte.
Er sprach kleine, kontrollierte Zaubersprüche – Zaubersprüche, die die inneren Schäden heilten, die er zuvor nicht reparieren konnte.
Da das System ihn immer noch als „im Kampf“ betrachtete, regenerierten sich sowohl seine Gesundheit als auch seine Mana langsam.
Anfangs war es hart. Seine Manareserven waren knapp. Seine Zaubersprüche waren instabil.
Aber nach wochenlangem täglichen Training stabilisierte sich alles.
Auch ohne Levelaufstieg konnte er den Unterschied spüren.
Seine Zauber wurden präziser. Sauberer. Effizienter.
Vor allem die Zeitmagie verbesserte sich am meisten, nachdem er das Zeitgefängnis besser verstanden hatte.
Er musste nicht mehr singen oder sich sekundenlang konzentrieren. Was er mit Agema nicht konnte, hatte er im Turm gelernt.
Mit einem Blick konnte er die Heilung einer Wunde verlangsamen oder die Heilung eines Muskelrisses beschleunigen.
Das System heilte ihn nicht, aber es ermöglichte ihm kleine Dinge.
Also nutzte Arlon jeden Zentimeter.
Sein Körper erholte sich innerhalb des ersten Monats vollständig. Danach wurde er stärker.
Aber egal, wie viel er trainierte – wie sehr er sich verbesserte – er wusste, dass er das Monster immer noch nicht kratzen konnte.
Sein Level hatte sich nicht verändert.
Level 299.
Immer noch derselbe.
Aber sein Geist … war schärfer denn je.
Er studierte den Turm. Er achtete genauer auf die Momente, in denen die Zeitfalle aktiviert und deaktiviert wurde.
Er beobachtete, wie sich die Kreatur bewegte, wie sich ihre Muskeln anspannten und entspannten. Sie war nicht sinnlos, so viel war klar. Sie passte sich an.
An manchen Tagen hielt es sogar noch vor Arlon an. An anderen neigte es seinen Kopf zur vollen Stunde, als würde es ebenfalls zählen.
Natürlich verließ sich Arlon auf das System als Zeitmesser – er zählte nicht manuell mit.
Trotzdem ließ Arlon niemals seine Wachsamkeit nach.
Er schlief nicht.
Nicht ein einziges Mal.
Er versenkte sich in tiefe Meditation, um Energie zu sparen, aber er ruhte sich nie wirklich aus.
Die Kreatur konnte ihr Verhalten jederzeit ändern. Einen Zauber wirken, einen Stein werfen oder Energie zu etwas Tödlichem verdichten.
Das tat sie nie.
Aber Arlon ging nie davon aus, dass sie es nicht tun würde.
Und Tag für Tag, Schritt für Schritt verging das Jahr.
Im zehnten Monat hatte Arlon die genaue Entfernung zwischen ihnen auf den Zentimeter genau auswendig gelernt.
Im elften Monat hatte er seine Manakanäle umstrukturiert und durch ständige Wiederholung optimiert.
Er hatte den Ton schon vor langer Zeit ausgeschaltet, da er zu laut geworden war.
Und die Kreatur hatte wahrscheinlich auch die Sprache verstanden und ihn ausgeschaltet, da sie nicht auf eine hohe Stimme reagierte.
Entweder das, oder sie war schon verrückt und kümmerte sich nicht um die Stimme.
Und jetzt –
nur noch ein Tag.
Er stand still da.
Hinter ihm stand wie immer die Kreatur.
Wartend.
Ein letzter Tag.
Dann würden sie bei Jiroekis Haus ankommen.
Und was auch immer danach kommen würde …
Arlon würde sich dem stellen.
Noch ein Tag.
—
Der letzte Tag begann.
Arlon machte seinen ersten Schritt nach vorne, so wie er es jeden Tag im letzten Jahr getan hatte.
Aber heute fühlte es sich schwerer an.
Er hatte bereits unzählige Szenarien in seinem Kopf durchgespielt und versucht, jedes mögliche Ergebnis, jede Variante vorherzusagen.
Und in fast allen starb er.
Als er den Controller durch den Manastrom auf Etage 100 aktiviert hatte, war er von einer einfachen Annahme ausgegangen: dass nur er hierher versetzt werden würde.
Schließlich war die Kreatur kein registrierter Herausforderer.
Sie hätte ihm nicht folgen können.
Aber sie hatte es getan.
Jetzt gingen beide denselben Weg – zwei Gestalten, gebunden an eine Regel, die eigentlich nur für einen gelten sollte.
Natürlich hatte Arlon sich selbst nicht ganz an die Regeln gehalten.
Er hatte sie gebogen. Verdreht.
Vielleicht sogar gebrochen.
Er hatte versucht, das System des Turms zu nutzen, um einem Kampf zu entkommen, den er nicht gewinnen konnte, und tief in seinem Inneren wusste er, dass der Turm – oder vielmehr derjenige, der ihn gebaut hatte – so etwas niemals ohne Konsequenzen zulassen würde.
Also hatte er eigentlich kein Recht, sich zu beschweren.
Sein Plan war immer mit einem Risiko verbunden gewesen.
Und jetzt war dieses Risiko nur ein paar Dutzend Meter hinter ihm.
Eine Zeit lang hatte er sich eingeredet, dass es keine Rolle spielte. Dass selbst wenn die Kreatur es bis hierher geschafft hatte, die Regeln dieses Ortes sie vielleicht aufhalten würden.
Aber er hatte diese Theorie ein Jahr lang getestet, und die Wahrheit war klar.
Der Boden hatte das Monster akzeptiert.
Irgendwie war es jetzt Teil dieser Bühne.
Und das bedeutete, dass Arlon versagt hatte.
Seine Strategie – zu fliehen, Zeit zu gewinnen, in Sicherheit zu gelangen – hatte nicht funktioniert.
Aber trotzdem gab es noch eine Möglichkeit.
Einen einzigen Weg unter all den Dutzenden, die er sich in seinem Kopf zurechtgelegt hatte.
Und im Gegensatz zu den anderen endete dieser nicht mit seinem Tod.
Es war keine sichere Sache.
Ganz und gar nicht.
Aber es war auch nicht unmöglich.
Tatsächlich war die Wahrscheinlichkeit, dass es funktionieren würde, nicht gering.
Und vielleicht – nur vielleicht – war das genug.
Arlon brauchte keine Gewissheit.
Er brauchte nur eine Chance.
Also ging er weiter.
Leise. Bedächtig.
Mit einem Auge auf den Horizont – und dem anderen auf die leisen Schritte hinter ihm.
