Existenzstufen und normale Stufen waren nicht komplett voneinander getrennt.
Auch wenn eine Existenzstufe offiziell nur alle 50 Stufen erhöht wurde, kam diese Erhöhung nicht aus dem Nichts.
Normale Stufen waren Teil derselben Skala – nur auf einer feineren Ebene.
Wenn man sich die Existenzstufen als Stundenzeiger einer Uhr vorstellt, dann waren die normalen Stufen der Minutenzeiger.
Jedes normale Level brachte das Existenzlevel ein Stückchen weiter, nur in kleineren, weniger auffälligen Schritten.
Die Veränderung war subtil – so subtil, dass die meisten sie vor Level 300 gar nicht bemerkten.
Aber je näher man diesen Meilensteinen kam – wie Level 300 –, desto deutlicher wurde die Veränderung.
Und wenn sich der Stundenzeiger bewegte, war das nicht nur symbolisch. Der Unterschied war echt.
Der Unterschied zwischen Level 299 und 300 mag auf dem Papier nur ein Level sein, aber in der Praxis war er riesig.
Und der Unterschied zwischen Level 299 und 310?
Der war nicht mal annähernd so groß.
—
Arlon starrte den Feind an.
Das Ding bewegte sich nicht. Es blinzelte nicht. Es veränderte seine Haltung nicht.
Es war einfach nur da.
Aber Arlon ließ sich nicht täuschen.
Zwischen diesem Monster und dem letzten gab es einen Unterschied von zwei Stufen. Zwei Stufen bedeuteten in diesem Bereich alles.
Der Voidbound Tyrant hatte Stufe 308 gehabt. Diese Kreatur hatte Stufe 310.
Diese Lücke – diese beiden mickrigen Zahlen – bedeuteten eine Kluft, die er nicht nur mit Erfahrung oder Intuition messen konnte.
Aber sie bedeuteten auch noch etwas anderes.
Wenn er diesen Kampf gewinnen würde – wenn er überleben würde – würde er eine Stufe aufsteigen.
Er konnte es spüren. Der Vorsprung war jetzt so gering, dass schon die geringste Berührung mit einer anderen hochrangigen Existenz ihn über die Kante stoßen würde. Er stand an der Schwelle. Nur noch ein einziger Sieg.
Und wenn er jetzt eine Stufe aufsteigen würde, würde sich noch etwas anderes ändern.
Er würde in der Lage sein, Monster zu bekämpfen, die die 300er-Marke überschritten.
Seine Werte waren für sein Level schon absurd – vergleichbar mit denen von Level 450, wenn man sie so vergleichen würde – und mit einem Levelaufstieg würde seine effektive Kampfkraft noch weiter steigen.
Er könnte es mit Wesen bis zu Level 349 aufnehmen.
Auch wenn der Unterschied zwischen jedem einzelnen Level nach 300 enorm war.
Ein Monster auf Level 301 war nicht nur ein bisschen stärker als eines auf Level 300. Es war eine ganz andere Art von Existenz.
Ein anderer Druck.
Eine andere Welt.
Aber Arlon konnte damit umgehen.
Das sagten ihm seine Werte.
Aber das war ihm egal.
Er wollte nicht weiter aufsteigen.
Er war hierhergekommen – hatte alles riskiert –, weil er Level 300 erreichen wollte, und er hoffte, dass dies die letzte Etage war.
Aber bisher deutete nichts darauf hin, dass dies der Fall war.
Keine Systembenachrichtigung.
Keine plötzliche Offenbarung.
Kein Hinweis darauf, dass dies das Ende des Turms war.
Nur ein weiterer Feind. Nur ein weiteres Monster, das ihm im Weg stand.
Arlon biss die Zähne zusammen.
Er wollte zurück.
Aber es gab eine winzige Chance.
Eine einzige, winzige Chance, dass er heute ein Level aufsteigen würde.
Die Kreatur vor ihm bewegte sich nicht. Kein Zucken. Kein Blinzeln. Kein Atemzug.
Aber sie war da.
Er konnte sie sehen.
Und doch … konnte er sie nicht spüren.
Es war, als wäre der Raum, den sie einnahm, aus der Welt ausgehöhlt worden. Als wäre ihre Präsenz so weit über seiner eigenen, dass er sie einfach nicht wahrnehmen konnte.
Als wäre sie nicht einmal real.
Und das war nur möglich, wenn die Kluft zwischen ihren Existenzebenen riesig war.
Arlons Gedanken kreisten.
Selbst in diesem Körper, selbst mit seinen Schmerzen zu neunzig Prozent unterdrückt, war er an seiner Grenze.
Jeder Nerv schrie.
Jeder Muskel brannte.
Seine Wunden pochten bei jedem Herzschlag, und das Schwert in seiner Hand fühlte sich schwerer an als je zuvor.
Er hatte sich noch nicht von der letzten Etage erholt.
Nicht mal annähernd.
Jeder Kampf nach Etage 90 hatte Wochen gedauert. Jeder Kampf war ein Krieg gewesen. Jeder Tag war ein Test ums Überleben.
Er hatte Monate damit verbracht, sich durch Feinde zu kämpfen, die ihn hätten vernichten müssen.
Und als es vorbei war?
Fünf Minuten Pause.
Das war alles, was ihm der Turm gönnte, bevor er ihn in die nächste Etage schickte.
Der Turm war grausam.
Aber er war es auch.
Er würde nicht aufgeben.
Er würde nicht zurückweichen.
Selbst wenn sein Körper schrie.
Selbst wenn er nichts mehr hatte.
Die Kreatur hatte sich immer noch nicht bewegt.
Aber es fühlte sich nicht so an, als wäre die Zeit stehen geblieben – nicht so, wie Jiroeki es getan hatte.
Nein, das war anders.
Es fühlte sich wie Arroganz an. Oder vielleicht einfach nur Gleichgültigkeit.
Als wäre Arlon es nicht einmal wert, dass man auf ihn reagierte.
Wie ein Mensch, der eine Fliege durch den Raum schwirren sieht.
Aber Arlon war keine Fliege.
Nicht mehr.
Er hatte zu hart gekämpft, war zu hoch geklettert. Er hatte Monster getötet, die stärker waren als er. Schlachten überlebt, die er nicht hätte überleben dürfen.
Die Prüfungen des Turms mit nichts als Willenskraft und Schmerz ertragen.
Und er war stärker als damals, als er Jiroeki angegriffen hatte.
Damals hatte er den Mann nicht einmal angekratzt.
Jetzt? Er konnte Jiroeki immer noch keinen Treffer versetzen – aber er war anders.
Er hatte seitdem mehr gewonnen.
Er hatte mehr gelernt.
Er war gewachsen.
Also würde er alles geben.
Arlon aktivierte „Mana Surge“, die Fähigkeit, die er zusammen mit seinem Titel erhalten hatte.
Dann „Haste“.
Er wusste bereits, dass „Slow“ nicht funktionieren würde. Es hatte auf den vorherigen Etagen nicht funktioniert, und er hatte keinen Grund zu glauben, dass es jetzt funktionieren würde.
Und die passive Fähigkeit des Titels – „Absolute Shield“ – war ebenfalls nutzlos. Sie hatte gegen den Voidbound Tyrant nicht ausgelöst. Ein freier Treffer war zunichte gemacht.
Das hatte die Fähigkeit versprochen. Aber im letzten Kampf hatte sie nicht funktioniert.
Arlon wusste nicht, warum.
Vielleicht hatte es etwas mit der Leere zu tun.
Oder vielleicht lag es an dem Unterschied in der Existenzebene.
So oder so, er konnte sich nicht darauf verlassen.
Das würde ein Hit-and-Run werden.
Den Feind einschätzen.
Seine Verteidigung testen.
Und dann entscheiden.
Er begann, Zauber und Fähigkeiten zu aktivieren. Einen nach dem anderen. Schicht für Schicht.
Dunkle Magie. Verstärkung. Jede einzelne aktive Fertigkeit, die er auf seinen Körper stapeln konnte.
Sein Körper begann zu leuchten – Mana wirbelte um ihn herum wie Rauch, der Feuer fängt.
Dann: Nachtzerreißen.
Eine dunkle Fähigkeit, verbunden mit Geschwindigkeit und Wucht. Eine seiner Finishing-Moves.
Zusammen mit Manasturm wurde sie tödlich.
Sein Körper pulsierte vor instabiler Kraft.
Es gab kein Zurück mehr.
Er bewegte sich.
Und im Handumdrehen war er vor der Kreatur.
Er war schnell – so schnell, dass er selbst mit den Augen von KET** fast daneben getroffen hätte.
Sein Körper ließ ihn die Augen nicht mit voller Kraft einsetzen.
Aber er sah genug.
Gerade so.
Und dann –
schwang er mit aller Kraft.
