Arlon schloss kurz die Augen.
Das Gefühl des Kampfes war noch in seinem Körper – die leichte Anspannung, das Gewicht seines Schwertes in seiner Hand, die letzten Reste von Mana, die durch seine Adern flossen.
Er atmete langsam aus und öffnete dann die Augen.
Kein Zögern mehr. Keine unnötigen Gedanken mehr.
Die restlichen humanoiden Monster waren immer noch da, bewegten sich immer noch, kämpften immer noch.
Oder … sollte er sie überhaupt Monster nennen?
Dieser Gedanke kam ihm für den Bruchteil einer Sekunde, aber er verdrängte ihn, bevor er sich zu etwas entwickeln konnte, das ihn aufhalten würde.
Namen waren egal. Was sie waren, war egal.
Sie waren Feinde.
Sie standen ihm im Weg.
Und deshalb tötete er sie.
Einen nach dem anderen schlug er nieder, seine Klinge durchschlug ihre Körper mit geübter Effizienz.
Es war einfacher, als er erwartet hatte – nicht körperlich, aber mental.
Zuerst dachte er, es würde ihn verstören. Dass sein Verstand zögern würde. Dass ein Teil von ihm sich zurückhalten würde.
Aber das tat er nicht.
Denn letztendlich unterschieden sie sich nicht von den unzähligen anderen Feinden, die er getötet hatte.
Und er musste weiterkommen.
Es gab jedoch noch eine Sache, die er nicht tun würde.
Er aktivierte nicht die Augen von KET**.
Er weigerte sich.
Denn wenn er es getan hätte – wenn er auch nur eine Sekunde in die Zukunft geblickt hätte – hätte er es als Erster gesehen.
Den Tod.
Er hätte sich selbst dabei beobachtet, wie er sie niederschlug, bevor er es tatsächlich tat.
Und das brauchte er nicht.
Nicht, wenn nur noch etwa zwanzig von ihnen übrig waren.
Nicht, wenn der Kampf bereits so gut wie vorbei war.
Der Letzte von ihnen fiel, sein Körper schlug auf den kalten Boden, und wieder kehrte Stille auf dem Schlachtfeld ein.
Es war vorbei.
Arlon atmete langsam aus und richtete sich auf.
Sein Griff um seine Waffe lockerte sich leicht – nicht aus Erschöpfung, sondern weil sein Geist einen Moment brauchte, um sich zu erholen.
Dieser Kampf war anders gewesen als die anderen.
Nicht schwieriger, nicht gefährlicher, aber anders.
Und obwohl er nicht wirklich erschüttert war, war es besser, einen Moment inne zu halten.
Um zu atmen.
Um die Anspannung abklingen zu lassen, bevor er weiterging.
Er verweilte nicht lange.
Eine kurze Pause reichte aus.
Er war hier, um voranzukommen, nicht um zu verweilen.
Als er bereit war, trat er vor und nahm die nächste Herausforderung an.
Die zweite Stufe begann.
Zweihundert Monster tauchten auf.
Und unter ihnen waren wieder humanoide Gestalten.
Arlon bewegte sich sofort, sein Körper war schon in Bewegung, bevor die letzten von ihnen vollständig materialisiert waren.
Es gab keinen Grund zu warten. Kein Grund zu zögern.
Kämpfen war Instinkt.
Seine Klinge stieß auf Widerstand, schnitt durch Fleisch, wich Schlägen aus, konterte Magie. Er wich den Angriffen aus, las Bewegungen, zerlegte Formationen, bevor sie sich vollständig bilden konnten.
Und während er kämpfte, wanderten seine Gedanken zu etwas anderem.
Warum waren die humanoiden „Monster“ erst jetzt aufgetaucht?
Warum waren sie nie zuvor aufgetaucht, nachdem Jiroeki den Monsterpool geändert hatte?
Es war eine Frage, auf die es keine sofortige Antwort gab.
Aber er hatte eine Theorie.
Sein Blick huschte zwischen den Gegnern hin und her und analysierte die Unterschiede zwischen ihnen.
Die humanoiden Monster schwangen Waffen – Schwerter, Stäbe und Speere. Sie setzten Zaubersprüche ein und koordinierten sich auf eine Weise, die den nicht-humanoiden Monstern fremd war.
Die nicht-humanoiden Kreaturen hingegen verließen sich auf ihren Körper – Reißzähne, Klauen, harte Haut.
Und sie setzten so gut wie nie Magie ein.
Das allein machte einen Unterschied in ihrer Kampfweise.
Und in dieser Art von Arena-Kampf, in dem die Herausforderer Levels voller Feinde bewältigen mussten, war dieser Unterschied entscheidend.
Denn humanoide Wesen niedrigerer Stufen?
Die waren hier nutzlos.
Ohne überwältigende Überzahl oder überlegene Kräfte wären sie nichts weiter als leichte Beute für jeden Herausforderer gewesen.
Vor Level 90 hätten sie den Aufstieg nur erleichtert, nicht erschwert.
Das war wahrscheinlich der Grund, warum sie nicht eingesetzt worden waren.
Oder vielleicht gab es noch einen anderen Grund.
Jiroeki hatte ihm einmal erzählt, dass die Monster hier nicht nur zufällige Kreaturen waren.
Sie waren Gefangene.
Bestrafte Rassen.
Gezwungen, in einem endlosen Kreislauf des Todes zu kämpfen.
Das bedeutete, dass, wenn zuvor noch nie humanoide Rassen mit niedrigerem Level aufgetaucht waren …
Dann gab’s sie vielleicht einfach nicht.
Vielleicht waren die einzigen, die stark genug waren, um so bestraft zu werden, diejenigen, die schon diese Macht erreicht hatten.
Oder vielleicht waren die Schwächeren es einfach nicht wert, bestraft zu werden.
So oder so, das Ergebnis war dasselbe.
Sie waren jetzt hier.
Und Arlon würde sie niedermachen, genau wie alle anderen.
Denn das war der einzige Weg nach vorne.
—
Die zweite Stufe war geschafft.
Zweihundert Feinde waren gefallen, ihre Leichen lagen verstreut auf dem Schlachtfeld, ihr Blut versickerte im Boden des Turms, als hätten sie nie existiert.
Arlon stand zwischen ihnen, atmete ruhig und dachte bereits an das, was als Nächstes kommen würde.
Die dritte und letzte Stufe von Etage 90.
Aber zuerst – noch eine Pause.
Keine lange. Nur gerade so lange, bis sich seine Gedanken beruhigt hatten.
Er war nicht erschöpft. Er hatte schon viel länger ohne Pause gekämpft, in weitaus härteren Schlachten. Aber trotzdem hatte er gelernt, nicht rücksichtslos voranzustürmen.
Der Turm kannte keine Gnade.
Und obwohl er stärker war als zuvor, gab es keinen Grund, unnötige Risiken einzugehen.
Also nahm er sich einen Moment Zeit.
Ein Atemzug.
Eine Neuausrichtung seines Fokus.
Natürlich dauerten diese Pausen manchmal zwei oder drei Tage. Manchmal schlief Arlon, manchmal trainierte er.
Und dann, als er bereit war, machte er weiter.
Die letzte Herausforderung von Etage 90 begann.
Dreihundert Monster tauchten auf.
Und einer von ihnen war der Boss.
Arlons Blick schweifte über das Schlachtfeld und suchte nach den Feinden, die aufgetaucht waren.
Zuerst war alles wie immer.
Mehr nicht-menschliche Kreaturen – riesige Bestien mit harter Haut, deren Klauen im Licht des Turms glänzten.
Mehr menschenähnliche Gestalten, die Waffen schwangen und Zaubersprüche vorbereiteten.
Nur gab es kein riesiges Monster als Boss.
Er sah sich um, um herauszufinden, welches dieser 300 Monster der Boss war.
Doch dann blieb sein Blick hängen.
Eine Frau mit einem Ast in der Hand.
Sie stand inmitten der beschworenen Kreaturen, ihre Präsenz unübersehbar.
Nicht, weil sie am stärksten aussah. Nicht, weil sie eine sichtbare Aura der Macht ausstrahlte.
Sondern weil über ihrem Kopf, wo ihr Level angezeigt werden sollte, nichts als ??? zu sehen war.
Arlon wusste sofort, was das bedeutete.
Darüber musste er nicht lange nachdenken.
Auf Trion konnten die Trionier, wenn sie sich gegenseitig ansahen, die Stufe des anderen über dessen Kopf sehen.
Aber wenn der, den sie ansahen, eine höhere Stufe hatte als sie selbst?
Dann sahen sie keine Zahl. Sie sahen genau das, was Arlon jetzt sah.
???
Arlon war kein Trionier.
Er war nicht mit der natürlichen Fähigkeit geboren, Stufen auf einen Blick zu erkennen.
Aber das spielte keine Rolle.
Denn er hatte etwas Ähnliches.
Die Augen von KET** ermöglichten es ihm, den Level einer Person zu überprüfen, aber normalerweise musste er sie dafür aktivieren.
Eine der neueren Funktionen hatte das jedoch geändert.
Jetzt konnte er, ohne etwas zu aktivieren, die Level anderer sehen, indem er sie einfach ansah – genau wie die Trionier.
Und im Gegensatz zu den Trioniern gab es einen Unterschied.
Denn seine Fähigkeit war nicht begrenzt.
Wenn ein Trionier ??? sah, bedeutete das, dass das Ziel auf einem höheren Level war als er selbst, aber er hatte keine Möglichkeit zu wissen, wie viel höher.
Aber Arlons Fähigkeit war eine Funktion der Augen von KET**.
Und wenn er jemanden ansah, der stärker war als er selbst, konnte er trotzdem dessen Level sehen.
Selbst wenn diese über seinem Level lagen.
Das bedeutete, wenn er jetzt ??? sah …
gab es nur eine Erklärung.
Entweder war der Levelunterschied zu groß, als dass selbst seine Fähigkeit ihn registrieren konnte –
oder –
es gab etwas, das weit über einen einfachen Levelunterschied hinausging.
Es konnte sich nur um einen Unterschied in der Existenzebene handeln.
Arlons Finger krallten sich leicht um seine Waffe.
Das Schlachtfeld war immer noch voller Monster. Der Kampf hatte noch nicht einmal begonnen.
Aber seine Aufmerksamkeit hatte sich bereits auf ein Ziel konzentriert.
Die humanoide Frau mit ??? über ihrem Kopf.
Das war anders.
Das war etwas, dem er noch nie begegnet war.
Und bald würde er gegen sie kämpfen müssen.
