Arlon wachte auf etwas Hartem und Unebenem auf. Er bewegte sich ein wenig, und das Material knirschte unter ihm. Stroh?
Nein – etwas Ähnliches.
Ein provisorisches Bett aus getrocknetem, faserigem Material. Seine Finger krallten sich um eine Handvoll davon und rieben es zwischen den Fingern, während sein Verstand langsam aufwachte.
Seine Augen flogen auf.
Er setzte sich sofort auf und sah sich um.
Ein Raum. Einer, den er nicht kannte.
Es war schwach beleuchtet, aber nicht dunkel. Die Wände bestanden aus etwas Stabilem – vielleicht Stein, vielleicht Metall –, aber er konnte es auf den ersten Blick nicht erkennen.
Es gab keine sichtbare Lichtquelle, doch der Raum war nicht in Dunkelheit gehüllt.
Irgendetwas kam ihm bekannt vor.
Es war wie ein Déjà-vu.
Wie damals, als er in Charons Mondschein-Trankladen aufgewacht war, nachdem er dort zusammengebrochen war.
Aber das war nicht Charons Laden.
Dann kamen die Erinnerungen zurück. Das Haus – oder das, was er für ein Haus hielt – auf dieser unbekannten Etage.
Das Geräusch, das ihn ein Jahr lang gequält hatte. Das Monster, das die Tür geöffnet hatte. Sein Angriff. Der Zusammenprall.
Und dann …
Sein Blick wanderte nach unten.
Dort, neben ihm, lag das, was von Aetherions Klinge übrig war.
Zerschmettert.
Er starrte es an, seine Gedanken für einen Moment leer. Dann streckte er instinktiv die Finger aus. Er fuhr mit ihnen über die zerbrochene Klinge und spürte ihre gezackten Kanten.
Aetherions Klinge hatte ihn so lange begleitet. Sie war mehr als nur eine Waffe – sie war sein Begleiter. Eine Klinge, die unzählige Schlachten gesehen hatte, eine Klinge, die er bis zur 100. Etage mitnehmen wollte.
Aber jetzt war das unmöglich.
Selbst wenn er sie neu schmieden würde, wäre es nicht mehr dasselbe.
Aetherions Klinge war weg.
Ein seltsamer Schmerz durchzuckte seine Brust.
Er ballte die Faust und atmete tief aus, um dieses Gefühl zu verdrängen.
Jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken.
Die Tür quietschte und öffnete sich.
Sein Körper spannte sich an, als er aufblickte.
Das Monster trat ein.
Arlon kam sich sofort wie ein Idiot vor.
Es war dasselbe Monster, das er angegriffen hatte. Dasselbe Monster, das Aetherions Klinge mühelos zerschmettert hatte. Und doch hatte es ihn nicht getötet.
Das allein machte es klar.
Es hatte nie vor, zu kämpfen.
Und jetzt, wo Arlon es tatsächlich ansah – wirklich ansah –, war es noch offensichtlicher.
Die Kreatur stand auf zwei Beinen und ragte mit ihrer breiten Gestalt über ihn hinweg. Unter dem dicken, dunklen Fell zeichneten sich Muskeln ab, und ihr Gesicht hatte die unverkennbaren Züge eines Stiers. Aber eine Sache fiel besonders auf:
Es hatte nur ein Horn.
Das andere war abgebrochen.
Arlon kniff die Augen zusammen.
Dieses Ding …
Es sah fast genauso aus wie ES.
Die Kreatur, die er in Agemas geheimer Grube getötet hatte, wo sie „Das Geheimnis eines Magiers“ versteckt hatte, als er zum ersten Mal zurückgefallen war.
Und lustigerweise hatte er ihr auch das Horn abgeschnitten.
Bevor er diesen seltsamen Zufall verarbeiten konnte, sprach das Monster.
Und diesmal verstand Arlon es.
„Alles in Ordnung?“
Arlon erstarrte. Seine Augen weiteten sich leicht.
„Du kannst meine Sprache sprechen?“
Das Monster seufzte. Seine massiven Schultern sackten leicht zusammen, und was es als Nächstes sagte, traf Arlon völlig unvorbereitet.
„Es tut mir leid wegen deines Schwertes.“
Arlon blinzelte. Sein Gehirn hatte Mühe, diese Worte zu verarbeiten.
Entschuldigen? Warum?
„Ich war derjenige, der dich angegriffen hat“, sagte Arlon langsam, immer noch bemüht, zu verstehen. „Warum entschuldigst du dich bei mir?“
Das Monster schüttelte den Kopf.
„Du hättest mich sowieso nicht verletzen können. Ich wusste nicht, dass du meine Sprache nicht verstehst. Ich dachte, du würdest sie verstehen, da du den ganzen Weg hierher gekommen bist, nachdem du meinen Ruf gehört hast.“
Arlon kniff die Augen zusammen. „Deinen Ruf?“
Das Monster nickte.
„Ja. Ich habe nicht speziell dich gerufen – ich sende immer eine Nachricht. Das ist meine Pflicht. Jeder, der hier ankommt, hört sie. Aber wenn du die Anweisungen nicht verstanden hast …“
Es hielt inne und musterte Arlon aufmerksam.
„Wie hast du dann den Ton ausgeblendet?“
Arlon stockte der Atem.
Sein Verstand setzte die Teile zusammen, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Hammerschlag.
Die Stimme.
Die, die ihn ein ganzes Jahr lang verfolgt hatte.
Sie war von diesem Monster gekommen.
Es war kein zufälliges Geräusch gewesen. Es war eine Nachricht gewesen. Eine Nachricht, die Anweisungen enthielt.
Anweisungen, wie man diesen Ort erreichen konnte.
Anweisungen, wie man den Ton ausblenden konnte.
Anweisungen, die er nie verstanden hatte.
Deshalb hatte er sie die ganze Zeit gehört.
Die ganze qualvolle, einjährige Reise.
Das Monster musste bemerkt haben, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, denn es stieß plötzlich ein Geräusch aus – etwas zwischen einem Schnauben und einem ungläubigen Schnaufen.
„Moment mal … willst du mir sagen, dass du den ganzen Weg hierher gelaufen bist, während du dieses Geräusch in deinem Ohr gehört hast – ohne Unterbrechung?“
Arlon antwortete nicht.
Das musste er nicht.
Der Ausdruck des Monsters veränderte sich, als es die Wahrheit begriff.
„Ist das dein Ernst? Ich wäre verrückt geworden!“
Es schüttelte den Kopf, sichtlich verwirrt. Dann verschränkte es mit einem tiefen Seufzer die Arme.
Das Monster stieß einen tiefen Seufzer aus.
„Nun … da ich derjenige war, der in einer Sprache gesprochen hat, die du nicht verstehst, kann ich dir wohl keinen Vorwurf machen, dass du mich angegriffen hast.“
Es schüttelte den Kopf, als wäre es von sich selbst enttäuscht.
„Wie auch immer, es tut mir leid. Es ist schon lange her, dass jemand hier war. Ich habe nicht nachgedacht.“
Arlons Augen wurden scharf.
„Moment mal … war schon mal jemand hier?“
Seine Neugierde war geweckt.
Er sollte seit der Zeit der Helden der Einzige im Turm sein.
Natürlich konnte niemand mit absoluter Sicherheit sagen, dass vor ihm noch niemand den Turm gefunden hatte. Aber den Turm zu finden und diese Etage zu erreichen, waren zwei völlig verschiedene Dinge.
Selbst wenn dieser Ort kein Fehler oder eine Strafe war, selbst wenn es sich um eine tatsächliche Besonderheit handelte, musste man immer noch bis zur 90. Etage klettern, um hierher zu gelangen.
Und das konnten nur Wesen von Zephyrions Kaliber.
Sicher, es bestand immer die Möglichkeit, dass diese Etage andere Anforderungen stellte als nur das Erreichen der 90. Etage …
Aber das schien ihm weit hergeholt.
Das Monster neigte den Kopf und dachte über seine Frage nach. Dann, nach einem Moment, antwortete es.
„Unzählige Rassen sind hierher gekommen. Aber ich kann mich nicht mehr genau erinnern, wann die letzte hier war … Ich glaube, es ist ein paar Billionen Jahre her.“
Arlons ganzer Körper versteifte sich.
Für einen Moment funktionierte sein Verstand fast nicht mehr.
„Was meinst du mit ein paar Billionen Jahren?“, fragte er mit vor Schock erhobener Stimme. „Wie alt bist du überhaupt? Nein – wer bist du?“
Das Monster kicherte und seine massiven Schultern bebten leicht.
„Ah, ich sollte mich wohl erst einmal richtig vorstellen“, sagte es. „Ich werde dir alles erzählen. Das ist schließlich meine Pflicht.“
Dann deutete es mit einer Handbewegung auf eine Tür, die tiefer in das Gebäude führte.
„Komm rein. Ich biete dir etwas zu trinken an.“
Arlon zögerte einen Sekundenbruchteil, dann folgte er ihm.
Während sie gingen, versuchte er, das Haus zu erkennen.
Aber es war unmöglich.
Es war nicht nur nicht zu erkennen – es war, als würden die Gegenstände im Inneren erst dann physisch werden, wenn er sie berührte.
Seine Hand streifte einen Stuhl in der Nähe. Fest. Echt. Aber in dem Moment, als er sich entfernte, hätte es genauso gut eine Illusion sein können.
Er runzelte die Stirn, ließ sich aber nicht aufhalten.
Denn trotz all der seltsamen Geheimnisse, die diesen Ort umgaben, begeisterte ihn ein Gedanke mehr als alles andere.
Er hatte darauf gewartet – gekämpft –, mehr über den Turm zu erfahren.
Und er war immer davon ausgegangen, dass dieses Wissen nur auf der Spitze des Turms zu finden sein würde.
Aber jetzt …
Jetzt gab es eine neue Möglichkeit.
Und die würde er sich nicht entgehen lassen.
