Arlon betrat den 84. Stock des Turms, seine Stiefel drückten sich in den kalten Stein.
Sofort fiel ihm etwas Ungewöhnliches auf.
Die Wände – normalerweise rau, aber strukturiert, wie ein absichtlich abgenutzter Schlachtfeld – waren zerstört. Nicht nur gealtert. Nicht nur verwittert.
Zerstört.
Große Risse zogen sich entlang des Steins, gezackt und tief.
Teile der Wände waren komplett weggebrochen und hinterließen klaffende Löcher, wo eigentlich die unheimlichen blauen Flammen des Turms hätten flackern sollen.
Einige der Flammen brannten noch, aber andere waren längst erloschen und hinterließen unnatürliche dunkle Flecken über ihnen.
Arlon kniff die Augen zusammen.
Die vorherigen Stockwerke zeigten zwar Gebrauchsspuren, aber sie waren immer kontrolliert, als hätte der Turm selbst sie so gestaltet, dass sie eher wie ein Schlachtfeld aussahen, als dass sie tatsächlich eines waren.
Das hier war anders.
Das war echte Zerstörung.
Etwas – oder jemand – hatte das getan, bevor er angekommen war.
Und das Beunruhigendste daran?
Es war nicht erst kürzlich passiert.
Arlon kniete nieder und fuhr mit den Fingern über einen der größeren Risse im Stein. Die Kanten waren glatt, eher durch die Zeit abgenutzt als durch frische Schäden aus einem kürzlichen Kampf.
Und doch hatte der Turm ihn nicht repariert.
Warum?
Der Turm reparierte sich immer zwischen den Kämpfern. Das war der Sinn dieses ganzen Ortes – er war eine Arena für endlose Kämpfe.
Warum also war dieser Stockwerk in Trümmern?
Arlons Gedanken wurden durch die Systemmeldung unterbrochen.
[Etage 84, Level 1 beginnt, sobald der Herausforderer bereit ist. Möchtest du beginnen?]
Er atmete langsam aus und schob seine Gedanken vorerst beiseite.
Das war nicht das erste seltsame Ereignis, das ihm seit Erreichen der höheren Etagen begegnet war.
Und es würde wahrscheinlich nicht das letzte sein.
Ja.
In dem Moment, als er bestätigte, breitete sich ein Summen von Energie in der Kammer aus.
Hundert Monster materialisierten sich vor ihm, ihre Formen nahmen Gestalt an aus den wirbelnden Strömungen von Mana, die in den Turm selbst eingebettet waren.
Über ihren Köpfen schwebten leuchtende Zahlen – eine automatische Funktion seiner Augen von KET**.
[Level 250 – 260]
Arlon schnalzte mit der Zunge.
Das hätte nicht passieren dürfen, aber es war noch zu bewältigen.
Auf Stufe 250 konnte er Monster bis Stufe 299 ohne große Probleme bekämpfen.
Zumindest hatte er das gedacht.
Aber die Unberechenbarkeit des Turms hatte ihn eines Besseren belehrt.
Das Aufsteigen hatte den Unterschied zwischen den Existenzstufen nicht beseitigt.
Während die normalen Werte nach Stufe 200 dramatisch anstiegen, war die Stufe einer Existenz weitaus wichtiger als die reine Kraft.
Arlon hatte einen Vorteil. Sein Titel machte ihn 1,5-mal stärker, als es seine Stufe vermuten ließ. Das bedeutete aber nicht, dass er den Unterschied zwischen einem frisch auf Stufe 299 aufgestiegenen Spieler und jemandem, der seit Jahrzehnten auf dieser Stufe feststeckte, einfach ignorieren konnte.
Der Unterschied lag in der Erfahrung.
Eine Existenz, die an einem Engpass feststeckte und verzweifelt versuchte, ihre Grenzen zu überwinden, würde ihre Kampffähigkeiten bis zur Perfektion verfeinern.
Genau wie Orlen.
Arlon war damals in der Akademie von Orlen besiegt worden, obwohl er über Level 100 war.
Eine Existenz auf Level 299, die Jahrzehnte an dieser Schwelle verbracht hatte, war jemandem, der gerade erst dort angekommen war, um Längen voraus.
Das war die Art von Monster, der er gegenüberstehen würde, wenn es so weiterging.
Und doch –
sein Verstand arbeitete schneller als zuvor.
Er erkannte es fast instinktiv.
Die Art, wie seine Gedanken flossen, die Klarheit seines Denkens – alles war schärfer als je zuvor.
Arlons Finger zuckten.
Das war nicht nur eine Frage der Anpassung.
Das war sein Existenzlevel.
Er wusste das nicht, aber wenn man über Level 200 hinauskam, veränderte sich vieles im Körper.
Zunächst verlangsamte sich der Alterungsprozess auf ein Schneckentempo.
Selbst Wesen auf Level 150 lebten mindestens doppelt so lange wie normalerweise, und diese Zeit verlängerte sich mit jedem Levelaufstieg.
Aber nach Level 200 verlängerte sich diese Zeit um das Zehnfache.
Und das war noch nicht alles: Ihre Fähigkeiten und ihr Verständnis des Universums wurden besser.
Natürlich war das nicht so, dass sie das Universum verstanden. Es war nur so, dass sie Dinge lernen konnten, die sie vorher nicht konnten, nachdem sie davon gehört oder darüber recherchiert hatten.
Das Leveln gab ihnen also keine neuen Infos, sondern erhöhte nur ihre Fähigkeit, die Infos zu verstehen.
Aber …
Arlon konnte das meiste davon nicht nutzen.
Zuerst mal war das nicht sein echter Körper. Das war nur eine Kopie, die Zeno gemacht hatte.
Also wurde er auf der Erde immer älter.
Natürlich war er noch jung und wurde nicht älter, was die Jahre anging, die er im Turm verbracht hatte.
Aber trotzdem hatte er einige Vorteile, wie zum Beispiel seine schnelle Denkweise.
Arlon konzentrierte sich wieder auf die Monster vor ihm, umklammerte Aetherion’s Edge fester und ging vorwärts.
Der Kampf begann.
Es war einfach.
Aber „einfach“ hatte auf dieser Etage eine andere Bedeutung.
Der Kampf zog sich über Tage hin.
Er konnte nicht mehr einfach 100 Monster in Sekundenschnelle niederschlagen. Sie waren zu stark, zu widerstandsfähig, zu intelligent.
Seine Ausdauer hielt durch – dank Zeno brauchte er keinen Schlaf.
Und selbst wenn er zuvor getroffen worden war, war der Schaden nie so schlimm gewesen, dass er ihn hätte aufhalten können.
Trotzdem ging er kein Risiko ein.
Er hatte immer Tränke dabei. Immer.
Und jedes Mal, wenn ein Kampf beendet war, trank er sie, wenn es nötig war.
Als das letzte Monster endlich fiel, rückte Arlon nicht sofort vor.
Zwischen den Levels nahm er sich immer Zeit, um sich zu erholen.
Nicht körperlich.
Mental.
Auch wenn er ohne Pause weitermachen konnte, wusste er, dass es besser war, sich nicht zu überanstrengen.
Der Turm war darauf ausgelegt, Herausforderer zu brechen.
Es waren nicht die Kämpfe, die ihn zermürbten – es war die schiere Länge der Zeit, die er allein verbrachte, mit nichts als Monstern als Gesellschaft.
Also zwang er sich zu schlafen.
Nicht weil er es musste.
Sondern weil es ihn bei Verstand hielt.
Wenn er aufwachte, trainierte er.
Agema hatte ihm vieles beigebracht, aber vor allem hatte sie ihm gezeigt, wie er sich selbst trainieren konnte.
Sie hatte nie vor gehabt, dass er sich für immer auf sie verlassen sollte.
Deshalb verfeinerte er auch jetzt noch seine Fähigkeiten – seine Schwertkunst, seine Magie, seine Zeitmanipulation.
Und dann, als sein Training abgeschlossen war –
begann er auf Entdeckungsreise.
Obwohl alle anderen Stockwerke leer waren, hatte er nie aufgehört, nach Geheimnissen zu suchen.
Und jetzt, im 84. Stockwerk, fand er endlich etwas.
Einen Krater.
Eine riesige, klaffende Wunde im Boden, als wäre ein Meteor durch ihn eingeschlagen.
Arlon näherte sich dem Rand und spähte in die Dunkelheit hinunter.
Nichts.
Zumindest nichts Sichtbares.
Aber Arlon verließ sich nicht auf sein normales Sehvermögen.
Seine Manawahrnehmung flammte auf, und plötzlich –
sah er es.
Einen Manastrom.
Er floss wie ein unsichtbarer Fluss durch den Krater, wand sich und verschob sich in Mustern, die er nicht ganz entschlüsseln konnte.
Arlon atmete aus.
Er konnte nicht mit ihm interagieren.
Aber er konnte ihn sehen.
Und er war sich sicher – das war die Energie, die den Turm zusammenhielt.
Wenn er die Steine wegnehmen würde, würde er wahrscheinlich diese Ströme finden, die durch jedes Stockwerk flossen.
Aber das interessierte ihn nicht.
Was zählte, war, warum dieses Stockwerk in Trümmern lag.
Das Mana floss immer noch. Der Turm war noch am Leben.
Und doch hatte er sich nicht selbst repariert.
Warum?
Arlon runzelte die Stirn.
Er hatte Theorien.
Aber die mussten warten.
Jetzt musste er erst mal
den Turm erklimmen.
