Der massive Körper des 265-stufigen Vulkantitanen bebte, seine geschmolzenen Adern verdunkelten sich, als die letzten Reste seiner Lebenskraft erloschen.
Einen Moment später brach die hoch aufragende Kreatur zusammen und ihr geschmolzener Kern zerbarst, als sie auf den Steinboden aufschlug.
Eine Hitzewelle schlug nach außen und überflutete Arlon mit einem letzten, sengenden Atemzug, bevor auf dem Schlachtfeld Stille einsetzte.
Dann ertönte ein vertrautes Glockenspiel in seinem Kopf.
[Du hast eine Stufe aufgestiegen!]
Arlon atmete langsam aus, rollte mit den Schultern und ließ die Nachricht auf sich wirken.
Stufe 250.
Es war nicht so schwer wie der Durchbruch der Stufe 200. Aber einfach war es auch nicht.
Er schaute auf seine Hände und bewegte leicht seine Finger. Er fühlte sich nicht anders. Aber er wusste, dass er sich verändert hatte.
Nicht nur in seiner Stärke.
Jahre waren vergangen, seit er den Turm betreten hatte.
Jahre.
Und doch, trotz all dieser Zeit, waren seine Erinnerungen an die Zeit vor seinem Eintritt vollkommen intakt geblieben.
Das war der Teil, der ihn wirklich beunruhigte.
Er hatte kein einziges Detail vergessen – nichts über Trion, nichts über die Erde, nichts über Agema, June oder die anderen.
Alles war so klar wie an dem Tag, an dem er gegangen war.
Wenn Zeitmagie auf ihn wirkte, dann nicht auf seinen Verstand.
Oder vielleicht … schützte der Turm selbst ihn davor.
Das war schwer zu sagen.
Aber eines war sicher: Sein Zeitgefühl hatte sich komplett verändert.
Der Begriff „Jahre“ war leicht zu verwenden, aber sie zu leben war etwas ganz anderes.
Anfangs war es noch machbar. Die beschleunigte Zeit fühlte sich wie ein Vorteil an, eine Möglichkeit, in unmöglicher Geschwindigkeit stärker zu werden.
Aber als die Monate zu Jahren wurden, wurde die Last der Isolation immer schwerer.
Er war immer gut darin gewesen, allein zu sein.
Er hatte sein bisheriges Leben damit verbracht, zu kämpfen, zu trainieren und zu überleben, ohne jemanden an seiner Seite.
Aber das hier?
Selbst er musste zugeben, dass das zu viel war.
Sein Körper war unverändert geblieben – er war keinen Tag gealtert. Aber sein Geist?
Sein Geist war viel älter geworden, als sein Aussehen vermuten ließ.
Das war schon wegen seiner Regression so, aber jetzt hatte sich das noch verdoppelt.
Und das Schlimmste daran war, dass er noch nicht einmal halb fertig war.
Die Zeit verging schneller, je höher er den Turm erklomm, was bedeutete, dass er noch viele Jahre brauchen würde, um die restlichen Stockwerke zu erklimmen, wenn es mindestens 100 waren.
Und doch blieb keine Zeit, darüber nachzudenken.
Arlon wandte seinen Blick zum Schlachtfeld.
Die Überreste des vulkanischen Titanen strahlten immer noch Hitze aus, seine verkohlte Hülle versank in einer Lache aus abkühlendem Magma.
Das einst feurige Schlachtfeld war verblasst, die Flammen an den Höhlenwänden flackerten schwächer, jetzt, wo ihr Herr nicht mehr da war.
Der Kampf war brutal gewesen, aber es fehlte die Aufregung, Level 200 erreicht zu haben.
Selbst nachdem er Jahre damit verbracht hatte, auf diesen Meilenstein hinzuarbeiten, verspürte er keine überwältigende Begeisterung.
Level 250.
Eine große Leistung.
Aber das war nicht sein Ziel.
Sein wahres Ziel war Level 300.
Und dies war nur ein weiterer Schritt auf dem Weg dorthin.
Er veränderte seinen Griff um Aetherion’s Edge, spürte das Gewicht seiner Waffe und ließ seine Gedanken schweifen.
Das Training war sein Hauptfokus gewesen, wann immer er Zeit gefunden hatte.
Und Zeit war zu seiner Spezialität geworden.
Zeitmagie war immer schwer zu fassen gewesen – schwer zu begreifen, fast unmöglich zu meistern.
Aber Agema hatte bereits den Grundstein gelegt. Sie hatte ihm so viel beigebracht, auch wenn er damals noch nicht stark genug war, um es anzuwenden.
Und jetzt?
Jetzt ergab jede Lektion einen Sinn. Jedes Konzept, mit dem er einst zu kämpfen hatte, wurde ihm klar, als seine Kraft wuchs.
Aber trotz all seiner Fortschritte gab es immer noch Grenzen.
Er hatte versucht, an den Monstern im Turm zu experimentieren und Zeitmagie im Kampf gegen sie einzusetzen.
Aber die Kreaturen hier waren keine normalen Feinde.
Sie gaben nicht auf.
Sie zögerten nicht.
Selbst wenn er ihre Zahl auf einen einzigen Überlebenden reduzierte, kämpfte dieses letzte Monster immer noch mit derselben unerbittlichen Aggression.
Es gab keine Gelegenheit zum Ausprobieren – nur ums Überleben.
Dennoch hatte er neue Tricks entwickelt.
Alte perfektioniert.
Die Zeit war sowohl sein Verbündeter als auch sein größter Feind geworden.
Denn egal, wie viel er trainierte, egal, wie viel stärker er wurde, er war viel zu lange allein gewesen.
Er hatte ein paar Mal darüber nachgedacht, Agema wiederzusehen. Aber ihm wurde klar, dass er auch June sehen wollte.
Und er wollte sie mehr sehen, als er gedacht hatte.
Er war kein Idiot. Die Bedeutung war ihm klar.
Arlon schloss kurz die Augen und atmete tief aus.
Darüber nachzudenken würde nichts ändern.
Das war der Weg, den er gewählt hatte, also musste er aufhören, über andere Dinge nachzudenken.
Er öffnete die Augen wieder und sah sich in der Kammer um.
Etage 83.
Level 250.
Und trotzdem wusste er schon, dass das noch nicht das Ende war.
Nicht mal annähernd.
Denn normalerweise war er sich sicher gewesen, dass die Monster bis Level 300 immer stärker werden würden.
Bis zum Level 73.
—
Im Level 73 hat sich zum ersten Mal was geändert.
Zuerst hat Arlon sich nicht viel dabei gedacht.
Als er Level 2 startete, tauchte nur ein Monster auf.
Es war kein Boss. Nur ein normales Monster.
Er blinzelte in den leeren Raum und wartete darauf, dass weitere Feinde auftauchten.
Aber nichts passierte.
Ein Monster.
Das war alles.
Sein erster Gedanke war, dass es sich um eine Art Feature handelte.
Vielleicht führte der Turm eine neue Herausforderung ein – einen mächtigen Einzelgegner anstelle einer Horde.
Aber das Monster war nicht stark.
Außerdem tauchten, als er zu Level 3 kam, wie gewohnt 300 Monster auf.
Und das war nicht das Einzige, was seltsam war.
Die Monster in Level 3 waren anders als die, gegen die er in Level 1 desselben Stockwerks gekämpft hatte.
Bisher waren die Monsterlevels innerhalb eines Stockwerks immer gleich geblieben.
So funktionierte der Turm.
Aber jetzt hatte das System die Regeln geändert.
Es erschien eine Meldung, als wolle sie das erklären.
[Aufgrund des Monster-Spawn wird das nächste Level neu angepasst.]
Das klang, als sei das absichtlich so gewollt.
Eine eingebaute Mechanik.
Und vielleicht hätte er das akzeptiert, wenn es nur einmal passiert wäre.
Aber es blieb nicht bei Etage 73.
In Etage 74 waren die Monsterlevel wieder durcheinander.
Die Level waren nicht hoch genug, um ein Problem darzustellen – er konnte sie immer noch bewältigen.
Aber das war nicht das Problem.
Das Problem war die Inkonsistenz.
Die Unvorhersehbarkeit.
Der Turm hatte bis jetzt einem Muster gefolgt.
Die Monster wurden mit einer festgelegten Rate stärker. Ihre Anzahl stieg in einem festgelegten Tempo. Die Herausforderungen waren strukturiert, klar und durchdacht.
Und jetzt?
Jetzt brach die Ordnung zusammen.
Auf Etage 76 war das Bossmonster schwächer als einige der normalen Gegner.
Das war noch nie passiert.
Auf Etage 79 bekämpften sich zwei Monster, sobald sie auftauchten.
Das war noch seltsamer.
Monster im Turm hatten sich noch nie gegenseitig angegriffen.
Nicht ein einziges Mal.
Ihre Aggression richtete sich immer gegen ihn, nicht gegeneinander.
Dann, auf Etage 83, wurde es noch schlimmer.
Ein vulkanischer Titan war aufgetaucht.
Das allein war nicht seltsam – es war das erwartete Bossmonster.
Aber bevor Arlon ihn überhaupt angreifen konnte, schmolz der Titan die Hälfte der anderen Monster in der Kammer weg.
Er tobte nicht einfach nur.
Er griff nicht wahllos an.
Er tötete aktiv die anderen Feinde.
Und auf jedem Level jedes Stockwerks erschien dieselbe Meldung.
[Aufgrund des Erscheinsens des Monsters wird das nächste Level neu angepasst.]
Immer und immer wieder.
Zuerst war Arlon genervt, weil das bedeutete, dass er potenzielle Erfahrungspunkte verlor.
Wenn die Monster sich gegenseitig töteten, bekam er keine Lebenskraft aus diesen Kills.
Aber jetzt?
Jetzt gab es ein größeres Problem.
Wenn dieses Muster so weiterging …
War Level 300 überhaupt noch möglich?
Sein gesamter Plan basierte auf der Annahme, dass der Turm strukturiert bleiben würde. Dass er vorhersehbar skalieren würde.
Wenn das System selbst zusammenbrach – wenn der Turm nicht richtig funktionierte – dann …
gab es keine Garantie, dass es überhaupt eine Spitze gab.
Und doch …
änderte das nichts.
Denn egal, ob es 100 Stockwerke oder 500 waren, ob das System stabil war oder nicht –
Arlon würde bis ganz nach oben klettern.
Egal, was passierte.
