An einer anderen Ecke des Waldes bahnte sich das letzte Trio, bestehend aus Carole, Zack und Sia, seinen Weg durch das dichte Unterholz.
Das gefilterte Sonnenlicht drang kaum bis zum Waldboden vor und warf lange Schatten, die sich im Wind zu bewegen schienen.
Sia führte die Gruppe selbstbewusst an, ihre feurige Zopfsträhne schwang bei jeder Bewegung mit. Zack und Carole folgten ihr, wobei Zack wegen des unebenen Bodens leise vor sich hin murrte.
„Das ist lächerlich“, murmelte Zack und trat gegen einen herumliegenden Stein. „Wir laufen schon ewig. Ist sie sich überhaupt sicher, wo sie hin will?“
Sia drehte leicht den Kopf und hörte seine Beschwerde mit ihren scharfen Ohren. Ohne anzuhalten, grinste sie. „Ich kann dich hören, weißt du.“
Zack erstarrte. „Ich – ich habe nichts Schlimmes gesagt.“
„Aha“, antwortete Sia sichtlich amüsiert. Sie verlangsamte ihren Schritt ein wenig und warf einen Blick über ihre Schulter. „Wenn du müde bist, Zack, kann ich deine Hand halten und dich führen wie ein verlorenes Kind.“
Carole, die neben Zack ging, runzelte sofort die Stirn. „Das wird nicht nötig sein“, sagte sie bestimmt und trat etwas näher an ihn heran.
Zack blinzelte Carole an, dann wieder Sia. „Mir geht’s gut! Ich brauche niemanden, der meine Hand hält, danke“, sagte er und versuchte, tough zu klingen.
Sia hob eine Augenbraue und grinste noch breiter. „Da wäre ich mir nicht so sicher. Du hast es in der Arena keine drei Minuten gegen mich ausgehalten, weißt du noch? Vielleicht ist eine helfende Hand doch keine so schlechte Idee.“
Carole runzelte die Stirn. „Das ist schon eine Weile her. Er ist jetzt besser“, sagte sie defensiv.
Sia kicherte. „Oh, da bin ich mir sicher. Aber ich bin nicht diejenige, die überzeugt werden muss.“
Zack kratzte sich verlegen am Nacken und versuchte, die Spannung zu entschärfen. „Können wir uns bitte darauf konzentrieren, einen Marker zu finden, anstatt die Vergangenheit aufzuwärmen?“
Carole warf Sia einen kurzen Blick zu, bevor sie Zack ansah. „Ja, lass uns das machen. Wir haben keine Zeit für Ablenkungen.“
Sia zuckte mit den Schultern, sichtlich unbeeindruckt. „Von mir aus.“
Die Gruppe ging weiter, und die Stimmung war eine Mischung aus Unbehagen und Unbehagen. Zack versuchte, die Stimmung aufzulockern, und seine Stimme durchbrach die Stille. „Wisst ihr, dieser Wald könnte wirklich ein paar Schilder oder so gebrauchen. ‚Markierung hier entlang‘, ‚Vorsicht vor Monstern‘ – so etwas in der Art.“
Carole seufzte. „Zack, wir sollen Teamwork üben. Vielleicht sollten wir mehr mit ihr reden?“
„Hey, ich gebe mein Bestes mit den Witzen“, sagte Zack und warf die Hände in die Luft.
„Mit Witzen gewinnt man keine Lektionen“, murmelte Carole.
Sia schnaubte. „Na ja, wenigstens bist du konsequent, Zack. Immer voller Überraschungen – nur leider nicht der guten Sorte.“ Sie schien ihre Unterhaltung bereits mitgehört zu haben.
„Danke für das Vertrauen“, murmelte Zack und warf ihr einen bösen Blick zu.
Bevor sie weiterstreiten konnten, raschelte es im Gebüsch vor ihnen und zog ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich. Sia hob die Hand und bedeutete ihnen, stehen zu bleiben.
„Wartet“, sagte sie mit plötzlich ernster Stimme. „Da oben ist etwas.“
Die Gruppe erstarrte und starrte auf die Bewegung.
„Glaubst du, es ist eine beschworene Bestie?“, flüsterte Carole und umklammerte ihren Stab.
„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, sagte Sia und zog ihre beiden Schwerter.
Eine angespannte Stille legte sich über die Gruppe, während das Rascheln lauter wurde. Dann sprang mit einem fast enttäuschenden Hüpfer ein kleines, flauschiges Kaninchen aus den Büschen.
Zack brach in Gelächter aus. „Oh nein, es ist der große böse Hase! Jemand muss uns retten!“
Carole seufzte und senkte ihren Stab. „Im Ernst, Zack?“
Sia blieb jedoch angespannt. Ihre scharfen Augen folgten dem Kaninchen, das den Kopf neigte und sie anstarrte.
„Du solltest vielleicht aufhören zu lachen“, sagte Sia mit ernster Stimme.
Zack wischte sich eine Träne aus dem Auge. „Warum? Es ist doch nur ein Kaninchen …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, leuchteten die Augen des Kaninchens hellrot auf und sein Körper begann sich zu vergrößern.
In Sekundenschnelle verwandelte sich das kleine Wesen in eine riesige Bestie, deren Fell mit scharfen Stacheln übersät war und deren Klauen wie Klingen glänzten.
Zacks Grinsen verschwand. „Okay, vergiss es. Das ist … definitiv nicht nur ein Kaninchen.“
Carole trat näher an ihn heran, ihr Gesichtsausdruck angespannt. „Du hast vorhin etwas von Zeichen gesagt?“
„Ja“, murmelte Zack und zog seine Waffe. „Wir könnten jetzt wirklich eins gebrauchen.“
Sia grinste, während sie ihre Schwerter bereitmachte. „Mal sehen, ob du seit unserem letzten Kampf besser geworden bist, Zack. Versuch diesmal, nicht über deine eigenen Füße zu stolpern.“
Zack warf Carole einen Blick zu, die ihm beruhigend zunickte. „Hör nicht auf sie. Konzentrier dich einfach, dann schaffen wir das.“
„Okay“, sagte Zack und umklammerte sein Schwert fester, als die Bestie ein ohrenbetäubendes Brüllen ausstieß und auf sie zustürmte.
—
Nachdem sie das Brüllen aus der Ferne gehört hatten, setzte Arlons Gruppe ihren Weg fort.
Da Arlon die Orte bereits kannte, führte er die Gruppe zum nächsten Marker.
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Das schwache Leuchten des ersten Markers kam in Sicht, eine schimmernde blaue Kugel, die über einem alt aussehenden Sockel schwebte, der von knorrigen Baumwurzeln umgeben war.
Sie pulsierte sanft, fast einladend, aber Arlon, June und Mei blieben angespannt.
„Irgendetwas stimmt hier nicht“, murmelte June und umklammerte ihren Stab fester.
„Natürlich“, sagte Mei mit leiser Stimme. „Es ist zu ungeschützt. Sie würden niemals eine Markierung unbewacht lassen.“
Arlon suchte die Umgebung ab und entdeckte mit seinen scharfen Augen leichte Unregelmäßigkeiten im Boden um den Sockel herum. Der Boden war uneben, als wäre er kürzlich aufgewühlt worden.
„Fallen“, sagte er knapp. „Wir müssen sie vorsichtig auslösen, sonst könnte es schnell ungemütlich werden.“
Mei nickte und trat vor, ihre Hände leuchteten schwach, als sie einen Erkennungszauber sprach. Mehrere Stellen auf dem Boden leuchteten in einem schwachen roten Schein auf und gaben versteckte Auslösepunkte preis.
„Druckplatten“, bestätigte Mei. „Wenn wir auf eine treten, sind wir in Schwierigkeiten.“
„Kannst du sie alle entschärfen?“, fragte June.
Mei schüttelte den Kopf. „Nicht, ohne sie auszulösen. Aber ich kann uns sicher hindurchführen, wenn ihr mir folgt.“
Bevor sie sich bewegen konnten, dröhnte ein leises Knurren durch die Luft und der Boden begann zu beben.
Aus den Schatten tauchten drei wolfsähnliche Kreaturen auf. Ihre Körper schimmerten, als wären sie aus flüssigem Silber.
Ihre Augen leuchteten unheimlich grün und ihre Bewegungen waren unnatürlich fließend, wie plätscherndes Wasser.
„Beschworene Bestien“, sagte Arlon und zog sein Schwert.
„Sie werden uns in die Fallen drängen, wenn wir nicht aufpassen“, warnte Mei mit angespannter Stimme.
„Dann halten wir sie hier fest“, sagte Arlon.
Die Wölfe stürzten sich auf Arlon, ihre Bewegungen waren blitzschnell. Er traf den ersten mit einem schnellen Hieb seines Schwertes, dessen Klinge sauber durch die schimmernde Kreatur schnitt.
Sie löste sich in silbernen Nebel auf, aber die beiden anderen Wölfe flankierten ihn sofort, schnappten nach seinen Beinen und zwangen ihn, zurückzuspringen.
Arlon kniff die Augen zusammen, während er die Situation einschätzte. Diese Kreaturen waren keine gewöhnlichen Beschwörungen.
Ihre Bewegungen waren präzise und kalkuliert. Wenn alle Kreaturen so stark sind, haben die Schüler keine Chance, dachte er grimmig. Selbst ich muss auf der Hut sein.
Mei bemerkte sein kurzes Zögern und rief: „Ihre Stärke passt sich dem Durchschnitt der Gruppe an, gegen die sie kämpfen! Das ist Teil der Übung.“
Ihre Erklärung ergab Sinn, aber Arlon hatte kaum Zeit, sie zu verarbeiten, als hinter Mei ein leises Knurren ertönte.
„Mei, pass auf!“, schrie June.
