„Ah, du fragst dich, was ich weiß. Ich weiß, dass das für die anderen Retter nur ein Spiel ist. Also würden sie sich nicht die Mühe machen, sich mit uns ‚NPCs‘ zu unterhalten, oder?“, sagte Lady Rael mit einem Lächeln. „Keine Sorge, nur Sir Zephyrion und ich wissen davon. Da ich die Weissagung über die Ankunft der Retter erhalten habe, ist das nur natürlich.“
„Ich verstehe“, antwortete Arlon, während seine Gedanken rasten. Er wusste einige Dinge aus der Zukunft, aber nicht alles.
Vor allem, da die Trion-Regierung in der letzten Zeitlinie bereits zusammengebrochen war, als die Menschen erkannt hatten, dass es kein Spiel war.
„Aber ich glaube, du wusstest, dass es kein Spiel war, genauso wie du von dem Turnier wusstest“, fuhr Lady Rael fort. „Ich weiß nicht, wie, aber ich nehme an, wir haben Glück, dass wir dich haben. Deshalb bin ich hier, um dir ein Angebot zu machen.“
„Was für ein Angebot?“, fragte Arlon vorsichtig. „Ich muss es vielleicht ablehnen, wenn es unmöglich oder zu belastend ist.“
„Weißt du, warum wir dieses Turnier veranstalten, obwohl es nicht viele bemerkenswerte Retter gibt? Weil wir die Keldars nicht direkt bekämpfen können – sie können wiederbelebt werden“, erklärte Lady Rael. „Sir Zephyrion möchte starke Retter ausbilden, die ebenfalls wiederbelebt werden können. Wir suchen vielversprechende Kandidaten, und du bist natürlich unsere erste Wahl.“
„Du möchtest also, dass ich nach Kelta komme und dort trainiere?“, fragte Arlon.
„Ja und nein“, antwortete sie mit einem nachdenklichen Lächeln. „Wir laden dich nach Kelta ein, um dir eine Belohnung für den Sieg über ein benanntes Monster und höchstwahrscheinlich als Turniersieger zu überreichen. Das Training ist ein zusätzliches Angebot. Du kannst natürlich ablehnen, aber ich bitte dich, darüber nachzudenken, während wir nach Kelta reisen.
Du kannst deine Entscheidung bis zu unserer Rückkehr treffen.“
„Hmm. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich das Training machen werde, aber ich werde aus den von dir genannten Gründen nach Kelta kommen“, sagte Arlon.
„Danke, das reicht mir völlig. Ich bin sicher, Sir Zephyrion wird dich umstimmen“, antwortete Lady Rael mit warmer Stimme.
„Nein, ich danke dir für das Abendessen. Ich glaube, es ist Zeit für mich zu gehen. Entschuldige bitte, dass ich so früh gehe, Lady Rael.“
„Natürlich. Dann sehen wir uns nach der Veranstaltung.“
—
Arlon ging sofort auf sein Zimmer. Da die Möglichkeit bestand, dass er verfolgt wurde, wechselte er mehrmals die Route.
Lady Rael war auch intelligent, das war Arlon klar. Deshalb war es am besten, in ihrer Nähe vorsichtig zu sein.
Gut, dass ich meine Stimme mit einem Zauber verändert hatte, sonst hätte sie mich vielleicht erkannt. Wenn Lady Rael so ist, kann ich nicht einmal an Zephyrion denken. Aber er musste aus mehreren Gründen nach Kelta.
Sollte er am Training teilnehmen? Arlon lernte bereits Zaubersprüche statt Fertigkeiten als Magier, aber er nutzte immer noch seine Fertigkeiten als Krieger.
Auch Krieger konnten einzigartige Fähigkeiten entwickeln, die über die typischen Fertigkeiten hinausgingen. In seiner früheren Zeitlinie hatte Arlon sogar einige eigene Fähigkeiten entwickelt.
Allerdings hatten solche Innovationen bei Magiern weitaus größere Auswirkungen als bei anderen Klassen.
Trotzdem musste er während seines Aufenthalts in Kelta ernsthaft über das Angebot nachdenken.
Allerdings beschäftigten ihn dringendere Angelegenheiten. Er musste sicherstellen, dass die richtigen Kandidaten für die Ausbildung ausgewählt wurden, und er vermutete, dass er als Arlon, der Führer, eine Einladung erhalten würde. Konnte er in Kelta beide Identitäten aufrechterhalten?
Wenn er als Spieler mit den anderen reiste, musste er sich auch mit ihnen „ausloggen“ – was angesichts seiner besonderen Situation Fragen aufwerfen könnte.
Und dann war da noch Zephyrion selbst. Arlon musste einen Weg finden, um den Verdacht des Herrschers von Trion nicht auf sich zu lenken.
Mit diesen Gedanken im Kopf erreichte Arlon sein Zimmer, entschlossen, eine Lösung zu finden, bevor es zu spät war.
—
Der nächste Tag begann wie der vorherige. Arlon wachte früh auf und schickte seinen Doppelgänger zum Laden, bevor er selbst losging.
Es war Zeit für das Viertelfinale. Obwohl Arlon keine Aufregung verspürte – sein Sieg schien unvermeidlich –, war er neugierig, wer ins Finale kommen würde.
Die acht verbliebenen Teilnehmer und ihre engen Freunde versammelten sich wie zuvor in demselben Raum, zusammen mit den ausgeschiedenen Teilnehmern, die gebeten worden waren, ebenfalls zu kommen.
Arlon wusste, warum sie hier waren. Lady Rael hatte beim Abendessen das Trainingsangebot erwähnt. Er sah keine Notwendigkeit, es jemandem zu erklären, da die Details bald bekannt gegeben werden würden.
Die Mitglieder der Gamers Guild waren anwesend, um Pierre und June zu unterstützen. Zack, der in der Nähe saß, warf Arlon scharfe Blicke zu, aber Arlon beachtete ihn nicht.
Nach einer Weile öffneten sich die Türen und eine Gruppe von Verwaltungsangestellten betrat den Raum.
Lady Rael, begleitet von Ben und Leon, führte die Gruppe an. Der Anblick der blinden Frau in eleganten Roben löste neugieriges Flüstern unter den Teilnehmern aus.
„Hallo, ihr alle“, begann Lady Rael mit ruhiger und gelassener Stimme. „Ich heiße Lady Rael.“
Arlon unterdrückte ein Augenrollen. Wie oft hatte er diese Vorstellung schon gehört?
„Ich bin hier, um euch zu eurer Qualifikation für diese Runde zu gratulieren.
Ihr habt alle gut gearbeitet, um hierher zu kommen, und ich lobe eure Bemühungen.“
„Wie ihr wisst, gibt es für den Gewinner des Turniers eine Belohnung: eine maßgeschneiderte Waffe oder Rüstung eurer Wahl von einem der besten Schmiede Trions, speziell für euch angefertigt.“
Die Teilnehmer nickten, aber Lady Raels nächste Worte erregten ihre Aufmerksamkeit.
„Aber ich möchte bekannt geben, dass dies nicht die einzige Belohnung sein wird.“
Im Raum ging ein Raunen um. Die meisten dachten, Arlon würde gewinnen, sodass zusätzliche Belohnungen sinnlos erschienen. Lady Rael brachte die Leute schnell mit einer erhobenen Hand zum Schweigen.
„Lasst mich das klarstellen. Diese neue Belohnung ist nicht nur für den Turniersieger. Es ist ein Angebot unseres Herrschers, Sir Zephyrion, unter seinem Elite-Team zu trainieren. Vielversprechende Kandidaten werden ausgewählt, auch wenn sie ausgeschieden sind.“
Es brach lauter Tumult aus, angeführt von Zack.
„Was zum Teufel? Warum sagst du uns das erst jetzt? Wenn wir das früher gewusst hätten, hätten wir uns mehr anstrengen können, um aufzufallen!“, schrie er.
Bevor jemand reagieren konnte, war Leon blitzschnell hinter Zack und drückte ihm sein Schwert leicht an die Kehle.
„Du wirst Lady Rael in meiner Gegenwart nicht respektlos behandeln“, knurrte Leon mit kalter, gefährlicher Stimme.
Obwohl Zack als Spieler nicht sterben konnte, hielt ihn die Urangst vor dem Tod wie gelähmt an Ort und Stelle.
„Sir Leon, es ist in Ordnung“, sagte Lady Rael sanft. „Bitte lassen Sie ihn los.“
Widerwillig trat Leon zurück, sein Blick immer noch scharf und missbilligend.
„Mr. Zack, richtig? Sir Ben hätte dir gestern schon sagen sollen, dass du dein Bestes geben sollst, auch wenn du sicher verlierst.“
Sie wandte sich an Ben und fragte ihn mit einem Blick, woraufhin Ben antwortete: „Natürlich habe ich Ihre Botschaft übermittelt.“
Zack hustete, seine Wut brodelte immer noch. „Aber das ist nur ein Vorschlag!“, sagte er mit weniger selbstbewusster Stimme. „Das bedeutet nicht, dass es dafür eine Belohnung gibt.“
Zack widersprach weiter, gestärkt durch Lady Raels Einmischung.
Lady Rael begegnete seiner Trotzhaltung mit einem ruhigen Lächeln. „Hätten wir die Belohnung angekündigt, hätte das den Geist des Turniers verändert. Außerdem sollte man in einem Kampf immer sein Bestes geben, oder? Aber sei unbesorgt, selbst wenn jemand nicht seine beste Leistung bringt, sind unsere Spezialisten sehr gut darin, Potenziale einzuschätzen.“
Zack verstummte, da ihm kein Gegenargument einfiel. Er hatte sich mehr auf seine Wette mit June konzentriert als auf den Kampf.
Gerade als Zack den Mund öffnen wollte, um erneut zu protestieren, unterbrach ihn eine tiefe Stimme.
„Ah, genug von diesem Blödsinn! Du hast verloren, trotz deiner Tränke. Halt einfach die Klappe und lass uns weitermachen“, sagte Crag, ein stämmiger Barbarenkrieger und der 13. auf der Rangliste.
Zack drehte sich zu Crag um, seine Wut kochte über. Obwohl Crag einschüchternd wirkte, wusste Zack, dass er auf einem niedrigeren Level war, und fühlte sich ermutigt.
Da Zack von Arlon besiegt worden war, eine Wette gegen June verloren hatte, von Leon bedroht worden war und von Lady Rael brüskiert worden war, war seine Laune alles andere als gut.
Crags Provokation war der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Von Frustration gepackt, sprang Zack auf, zog sein Schwert und stürzte sich auf Crag.
Bevor Leon reagieren konnte, trat Arlon dazwischen und stellte sich zwischen die beiden. Mit einer schnellen Bewegung fing er Zacks Schwert mitten in der Bewegung mit seiner bloßen Hand ab.
„Ich denke, das reicht für heute“, sagte Arlon mit ruhiger, aber fester Stimme, während er zwischen Zack und Crag hin und her blickte. „Wir sollten die Situation nicht weiter eskalieren lassen und in Lady Raels Gegenwart keine weitere Respektlosigkeit zeigen.“
Obwohl er Zacks Unbesonnenheit nicht mochte, war er von Crags Provokation ebenso wenig beeindruckt.
„Ha! Als ob es wirklich wichtig wäre, NPCs zu respektieren“, spottete Crag, senkte aber die massive Zweihandaxt, die er inzwischen gezogen hatte.
Zack, immer noch wütend, warf Arlon einen zornigen Blick zu, drehte sich aber schließlich wortlos um und kehrte zu seinen Freunden zurück.
Die anderen Teilnehmer schwiegen und beobachteten den Austausch. Die Spannung war greifbar, aber Ben schritt schnell ein, um sie zu entschärfen.
„Wenn alles geklärt ist“, begann Ben mit ruhiger Stimme, „können wir mit dem Turnier fortfahren. Wir werden jetzt die Viertelfinalpaarungen auslosen.“
Er deutete auf zwei Kisten vorne. „Wie gestern gibt es keine Verliererrunde. Jeder von euch zieht eine Nummer aus diesen Kisten. Diejenigen mit gleichen Nummern treten in der nächsten Runde gegeneinander an.“
Die Teilnehmer gingen nacheinander zu den Kisten, um ihre Nummern zu ziehen. Der Vorgang verlief reibungslos und ohne weitere Zwischenfälle.
Nachdem die Auslosung abgeschlossen war, gab Ben die Paarungen bekannt:
„Hier sind die Kämpfe für heute:
Maria gegen Liyam
June gegen Crag
Evan gegen Aedar
Arlon gegen Pierre
Die Kämpfe finden in dieser Reihenfolge statt. Bis auf Maria und Liyam könnt ihr euch jetzt wieder auf eure Plätze setzen.“
Seine Absicht war klar: Er wollte die Gruppe auflösen, bevor es zu weiteren Streitigkeiten kommen konnte. Die Teilnehmer folgten seinen Anweisungen und gingen zu ihren Plätzen, um auf ihren Einsatz zu warten.
Es funktionierte und alle außer den beiden gingen zu den Teilnehmerplätzen.
Damit begann der erste Kampf.
