Arlon wachte eine Stunde vor der geplanten Öffnung der Server auf. Er klopfte an Shirls Tür, und die beiden gingen wieder zum Frühstück.
Die Gerüchte über sie schienen sich zu halten, wenn man den verstohlenen Blicken und geflüsterten Gesprächen der Stadtbewohner Glauben schenken durfte.
Als die Server hochfuhren und die Spieler sich einloggten, versammelte Arlon sie zu einer letzten Einweisung.
„Ihr müsst Shirls Leben immer vor jeden Kampf stellen“, sagte er mit fester Stimme. „Selbst wenn ihr verliert, haben wir gewonnen, solange Shirl überlebt.“
Er drehte sich zu Shirl um und reichte ihr ein kleines Fläschchen mit einer schwach schimmernden Flüssigkeit. „Das ist ein minderwertiger Unsichtbarkeitstrank. Benutz ihn sofort, wenn du dich bedroht fühlst. Er ist einfach, aber gut genug, um dich unsichtbar zu machen, da sich kein hochrangiger Keldar in der Nähe der Front aufhalten sollte.“
Shirl nahm den Trank mit beiden Händen entgegen und verbeugte sich leicht. „Danke, Sir Arlon!
Nicht nur dafür – für alles, was du für mich getan hast. Ich werde mich eines Tages dafür revanchieren!“
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Die Sonne stand noch tief am Himmel, als die Gruppe aufbrach und ihre Schatten sich lang über die Kopfsteinpflasterstraßen von Oceina streckten. Arlon führte sie mit ruhigen, festen Schritten zum Stadttor, während die Spieler aufgeregt und voller Vorfreude miteinander flüsterten.
„Bleib dicht bei ihnen“, sagte Arlon zu Shirl. Sie hatte sich gefragt, warum Arlon ihre Sicherheit einer Gruppe von niedrigstufigen Abenteurern anvertraute, und ihr neugieriger Blick veranlasste ihn zu einer Erklärung.
„Zusammen sind sie stärker“, versicherte Arlon ihr. „Außerdem wollen wir keine Aufmerksamkeit erregen. Eine höherstufige Gruppe würde zu viele Blicke auf sich ziehen.“
Shirl nickte mit entschlossenem Gesichtsausdruck. „Verstanden.“
Arlon wandte sich an die Spieler und fuhr fort: „Der Weg nach Istarra ist einfach, aber Banditen und Keldar könnten euch überfallen. Achtet auf Fallen und bleibt möglichst auf der Hauptstraße. Als Belohnung für den Abschluss dieser Quest erhaltet ihr eine komplette Tank-Rüstung, einschließlich eines riesigen Schildes.“
Pierres Augen leuchteten auf. Die Spieler brauchten dringend eine richtige Tank-Ausrüstung, und Arlon hatte ihre Situation offensichtlich richtig eingeschätzt.
Er konnte ihr Level erkennen und anhand der Geschwindigkeit, mit der sie aufgestiegen waren, ihre Bedürfnisse ableiten. Außerdem brauchten in dieser Phase alle Ausrüstung.
„Du hast mein Wort, Sir Arlon“, sagte Pierre und stand aufrecht da. „Wir werden sie beschützen.“
Arlon nickte kurz. „Gut. Je früher sie Istarra erreicht, desto besser.“
Damit machte sich die Gruppe auf den Weg, die Morgenluft war frisch und erfüllt vom Geräusch ihrer Stiefel, die auf dem Feldweg knirschten.
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Nach mehreren Stunden Fahrt veränderte sich die Landschaft. Der Wald wurde dichter und warf lange Schatten, die im fleckigen Sonnenlicht tanzten. Die Gruppe blieb wachsam, die Waffen bereit und die Augen auf die Umgebung gerichtet.
Pierre ging etwas vor der Gruppe her.
„Bleibt dicht bei mir“, rief er zurück. „Mir gefällt diese Stille nicht.“
Zack, der seine übliche übermütige Haltung wiedergefunden hatte, spottete: „Entspann dich. Wenn jemand so dumm ist, uns anzugreifen, wird er es bereuen.“
Pierre warf ihm einen warnenden Blick zu. „Wir dürfen nicht unvorsichtig werden. Das ist eine Eskortmission, und bei Missionen gibt es immer Schwierigkeiten. Glaubst du etwa, das Spiel würde uns kostenlos ausrüsten?“
Wie auf Stichwort durchdrang ein schriller Pfiff die Luft, gefolgt von einem dumpfen Aufschlagen, als ein Pfeil wenige Meter vor ihnen in den Boden einschlug. Die Gruppe erstarrte.
Aus den Schatten der Bäume tauchte Corven auf, flankiert von seinen beiden üblichen Handlangern und einem Dutzend Kämpfern. Er grinste und legte seine Hand lässig auf den Griff seines Schwertes.
„Na, na“, sagte Corven gedehnt. „Sieht so aus, als hätten wir uns eine kleine Eskortmission eingefangen. Gebt uns das Mädchen, und vielleicht lassen wir euch am Leben.“
Zack trat vor, sein Schwert schon gezückt. „Du hast ganz schön Nerven, dich hier zu zeigen, Corven. Weißt du überhaupt, mit wem du es zu tun hast?“
Sie hatten schon von Corven gehört, da er in Oceina berühmt war.
Corven lachte leise. „Ich weiß genau, wer ihr seid. Ein Haufen Helden aus der Rangliste, die noch nie gegen echte Gegner gekämpft haben. Und ich? Ich bin Dreizehnter – nicht weit hinter euch. Aber was noch wichtiger ist: Ich habe die Überzahl auf meiner Seite.“
Sein Blick huschte zu Shirl. „Das Mädchen ist uns lebendig mehr wert als euch tot. Also, gebt sie uns, und wir kümmern uns um die Mission und die Belohnung.“
Shirl war wie erstarrt, als der Pfeil einschlug, aber ihre Angst verflog, als sie erkannte, dass es sich nicht um Keldars handelte, sondern nur um eine Bande von niedrigrangigen Kämpfern. Innerlich grinste sie. Wenn es darauf ankäme, könnte sie sie ohne einen Finger zu rühren ausschalten. Dennoch hallte Arlons Rat in ihrem Kopf wider: Zieh keine Aufmerksamkeit auf dich.
„Dann müsst ihr erst an uns vorbei“, sagte Pierre entschlossen und trat vor.
Corven lachte düster. „Das habe ich mir schon gedacht.“ Er hob die Hand, und seine Handlanger stürmten vor.
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Arlon entschied, dass es Zeit war zu gehen. In naher Zukunft standen viele wichtige Ereignisse an, auf die er sich vorbereiten musste.
Die Ankündigung des Turniers stand kurz bevor. Da nur Spieler teilnehmen durften, war Arlon zuversichtlich, dass er sich einen leichten Sieg sichern konnte. Was ihn jedoch mehr faszinierte, waren die Ereignisse, die auf das Turnier folgen würden – Gelegenheiten, Dinge auszuprobieren, die er in der vorherigen Zeitlinie nicht hatte erforschen können.
Außerdem zeichneten sich globale Ereignisse am Horizont ab. Diese wurden in der Regel durch Angriffe der Keldar ausgelöst, die für die Trionier ein zweischneidiges Schwert waren. Sie stellten zwar eine immense Gefahr dar, eröffneten aber auch Chancen für diejenigen, die bereit waren, sie zu nutzen.
Dann war da noch die Angelegenheit mit den Kelta. Arlon war sich sicher, dass sie ihn bald rufen würden, aber er musste mindestens Level 100 erreichen, bevor er ihrem Ruf folgen konnte.
Mit diesen Gedanken im Kopf packte er seine Ausrüstung und machte sich auf den Weg zu einem Ort, an dem er schnell Level aufsteigen konnte. Nach seinem Plan war er zuversichtlich, dass er innerhalb von drei Tagen Level 100 erreichen würde.
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Der Wald versank in Chaos, als Stahl auf Stahl traf. Zack stellte sich dem ersten Angreifer frontal entgegen, seine Klinge blitzte im Sonnenlicht. Obwohl er unbesonnen war, war seine Geschicklichkeit mit dem Schwert unbestreitbar und er gewann schnell die Oberhand.
Pierre stellte sich vor Shirl, Carole und June. Lei nahm es mit einem weiteren Angreifer auf. Es standen 5 gegen 15, und sie mussten jemanden beschützen, was die Sache noch schwieriger machte.
Auch wenn der Levelunterschied es den Gamern etwas leichter machte, gab es nur einen Weg, wie sie aus diesem Kampf als Sieger hervorgehen konnten, und zwar, wenn June ihren AOE-Zauber einsetzen konnte.
Natürlich begann sie mit dem Zaubern, sobald sie Corvens Team sah, aber sie brauchte noch Zeit.
Auch auf Corvens Seite gab es Magier. Aber sie konnten nur einfache Zaubersprüche wirken, sodass sie Caroles Heiligen Schild nicht durchdringen konnten.
Corven und seine beiden Handlanger beobachteten das Geschehen. Selbst wenn sie ein paar Leute verlieren würden, würden sie wissen, über welche Fähigkeiten die Gamer verfügten.
Pierre hielt die Frontlinie und sein Schild fing einen Schlag nach dem anderen von drei Angreifern ab. Sein Schwert schlug zu, traf einen von ihnen an der Schulter und zwang ihn zum Rückzug, aber zwei weitere traten an seine Stelle.
Carole blieb hinter Pierre, ihre Hände leuchteten in heiligem Licht, während sie Wunden heilte und Pierres Ausdauer stärkte.
June stand weiter hinten, ihr Stab leuchtete schwach, als sie zu singen begann. Die Luft um sie herum flimmerte vor roher Energie, und an ihren Fingerspitzen sammelten sich Lichtfunken.
„June, wie lange noch?“, rief Zack, während er einen Zauber abwehrte, der auf Shirl gerichtet war.
„Zwanzig Sekunden!“, rief June mit angespannter Stimme zurück.
„Das ist zu lang!“, knurrte Zack und schlug einen weiteren Feind nieder.
Die Angreifer wurden immer aggressiver und drohten, die Spieler mit ihrer Überzahl zu überwältigen.
Pierre stöhnte, als eine Axt auf seinen Schild schlug und ihn zurückzwang. „Ich kann sie nicht alle aufhalten!“
Lei löste sich von Zack und eilte zu Pierre, um ihn zu entlasten. Gemeinsam drängten sie die Angreifer kurz zurück, aber die Atempause war nur von kurzer Dauer.
Caroles Hände zitterten, als sie einen weiteren Heilzauber auf Pierre wirkte. Ihre Manareserven schmolzen rapide dahin, und Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. „Ich brauche Zeit, um mich zu erholen!“, rief sie.
„Willst du mitmachen?“, witzelte Zack und schlug auf einen Feind ein, der Shirl zu nahe gekommen war.
Einer von Corvens Handlangern, ein Mann mit zwei Dolchen, entschied, dass es Zeit war, sich einzuschalten, und stürzte sich auf Shirl.
Zack fing ihn ab, und ihre Klingen prallten in einem Funkenregen aufeinander. Der Leutnant war schnell und zwang Zack in die Defensive.
„Haltet sie von mir fern!“, schrie June, während die Energie um sie herum heller und unberechenbarer wurde.
Als Corven sah, dass seine Männer Probleme hatten, trat er endlich vor. Sein Blick war auf Pierre gerichtet.
„Mal sehen, wie stark dein Schild ist“, sagte Corven.
Pierre konnte Corvens ersten Schlag gerade noch abwehren und spürte, wie sein Arm taub wurde. Corvens Bewegungen waren präzise und brutal. Pierre würde diesen gezielten Angriffen, die die Schwäche des kurzen Schildes ausnutzten, nicht lange standhalten können.
„Du bist hart im Nehmen“, gab Corven zu, „aber nicht hart genug.“
Pierre biss die Zähne zusammen, Schweiß tropfte ihm von der Stirn. Er wehrte einen weiteren Schlag ab, stolperte jedoch, als Corven eine Finte machte und ihm gegen das Bein schlug.
„Pierre!“, schrie Lei und eilte ihm zu Hilfe, doch drei Feinde hielten sie auf und zwangen sie, sich mit ihnen zu beschäftigen.
Dies war der erste echte Kampf, den die Gamer hatten, während Corvens Team ununterbrochen mit anderen Spielern kämpfte. Die Monster mit geringerer Intelligenz waren im Vergleich zu den intelligenten Menschen leicht zu besiegen, auch wenn sie ein niedrigeres Level hatten.
Nur zehn Sekunden waren während dieses Gefechts vergangen.
„Zehn Sekunden!“, rief June.
Zack war immer noch mit dem mit einem Dolch bewaffneten Leutnant beschäftigt. „Shirl, zurück!“, rief er, als ein weiterer Feind sich ihr näherte.
Shirl machte einen Schritt zurück und sah besorgt und verängstigt aus. Innerlich lachte sie über diese langsamen Bewegungen. Aber sie war ihnen auch dankbar, dass sie ihr Bestes gaben.
Als Corven Shirl sah, glaubte er fälschlicherweise, schon gewonnen zu haben, und grinste höhnisch. „Das ist lächerlich. Gebt sie einfach her und erspart euch die Demütigung.“
Pierre, der sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, knurrte: „Nur über meine Leiche.“
„Fünf Sekunden!“, schrie June. Die Energie um sie herum erreichte ihren Höhepunkt.
Alle zählten in Gedanken herunter: „4, 3, 2, 1.“
Corvens Klinge war gerade in der Mitte der Schwungbewegung und zielte auf Pierres ungeschützte Seite, als June ihren Zauber entfesselte.
Der gleiche Feuerregen setzte ein. Fast keiner der Angreifer war stark genug, um diesen Zauber zu überstehen, sodass außer Corven und seinen beiden Handlangern alle starben.
Natürlich sah Corven das und bekam Angst. Pierre nutzte die Gelegenheit, um Corven mit seinem Schild zu schlagen und ihn ins Taumeln zu bringen. Zack, der endlich von seinem Handlanger befreit war, versetzte dem Mann einen mächtigen Schlag, der ihn zu Boden schleuderte.
