Arlon saß am Fenster in seinem Zimmer und sah zu, wie die Sonne langsam unterging. Der Tag war anstrengender gewesen, als er gedacht hatte, und hinterließ bei ihm ein komisches Gefühl aus Frust und Unruhe.
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Während des Mittagessens…
Als Zacks Ausbruch durch den Raum hallte, verdüsterte sich Arlons Miene. Die Stille, die folgte, war erdrückend, und die Spannung war greifbar. Sogar die anderen Gäste hielten mitten beim Essen inne und richteten ihre Aufmerksamkeit auf die Konfrontation.
Shirl blickte nervös zwischen Zack und Arlon hin und her, unsicher, wie sich die Situation weiterentwickeln würde. Die Gamer erstarrten und schauten nervös hin und her, während sie darauf warteten, was als Nächstes passieren würde.
Arlon stand langsam auf, seine Bewegungen waren bedächtig und imposant. Obwohl er seine Stimme nicht erhob, reichte seine bloße Anwesenheit aus, um den Raum kleiner wirken zu lassen. „Zack, war’s das?“, sagte er mit ruhiger, aber eisiger Stimme. „Weißt du, was mit Jack passiert ist?“
Zack spürte die Gefahr, wollte aber nicht zurückweichen und spottete: „Alle Beweise …“
Bevor Zack seinen Satz beenden konnte, stand Arlon mit unnatürlicher Schnelligkeit vor ihm. Mit einer schnellen Bewegung packte er Zack am Kragen und hob ihn mit überraschender Leichtigkeit in die Luft.
Der Rest der Gruppe sprang alarmiert auf, aber niemand wagte es, einzugreifen.
Arlons Fäuste flogen. Zack stöhnte bei jedem Schlag, wobei der Schmerz durch Zenos 90-prozentiges Schadensreduzierungssystem gedämpft wurde. Arlon wusste das und hielt sich nicht zurück. Wenn Zack nur 10 % der Schmerzen spürte, würde Arlon 90 % härter zuschlagen, um das auszugleichen.
Zacks Tapferkeit bröckelte, als er schwach um sich schlug. „Okay, okay! Lass mich los!“, schrie er.
Arlon warf Zack wie eine Stoffpuppe beiseite, sodass er auf einen Stuhl krachte, der unter seinem Gewicht zerbrach. Das Geräusch hallte durch die Taverne, aber niemand rührte sich. Szenen wie diese waren fast an der Tagesordnung, und der Wirt sah kaum von der Theke auf, die er gerade abwischte.
Zack stöhnte und hielt sich die geprellten Rippen, aber es war klar, dass Arlon sich zurückgehalten hatte, um ihn nicht ernsthaft zu verletzen.
„Hört mir gut zu“, sagte Arlon und ließ seinen durchdringenden Blick über die Gruppe schweifen. „Shirl steht unter meinem Schutz, und ihr werdet sie mit Respekt behandeln. Mehr verbindet uns nicht. Wenn ich noch ein Wort über unbegründete Gerüchte oder Beleidigungen höre, werdet ihr euch wünschen, ich wäre nur ein glorifizierter NPC.“
In dem Moment, als er das sagte, wurde ihm sein Fehler bewusst. Aber er änderte sein Verhalten nicht. Auch wenn kein NPC wusste, dass sie NPCs waren, hätten sie es inzwischen erfahren können, da die Spieler sie so nannten.
Alle dachten das, außer June. Sie beschloss, ihn bald auf die Probe zu stellen. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.
Shirl stand auf, ihr Gesicht war blass, aber entschlossen. „Es ist wahr. Sir Arlon hat mich vor meinem Schicksal bewahrt, und das ist alles. Ich bin euch dankbar für eure Hilfe bei der Eskortmission, aber wenn jemand meine Absichten – oder die von Arlon – anzweifelt, kann er jetzt gehen.“
Pierre trat als Erster vor und verbeugte sich tief. „Ich entschuldige mich, Sir Arlon, Lady Shirl. Wir haben unserer Fantasie freien Lauf gelassen und Vermutungen angestellt, die wir nicht hätten anstellen sollen.“ Er wandte sich Zack zu und funkelte ihn an. „Und du schuldest den beiden eine Entschuldigung.“
Zack zögerte, sein Gesicht war geschwollen, bevor er murmelte: „Entschuldigung. Ich habe mich hinreißen lassen.“ Seine Stimme war leise, aber die Niederlage in seinem Tonfall war unüberhörbar.
Arlon verschränkte die Arme und nickte kurz. „Gut. Jetzt lass uns das hinter uns bringen und uns auf die Aufgabe konzentrieren.“
Trotz seiner befehlenden Haltung war Arlon innerlich total durcheinander. Er war in Panik und wusste nicht, was er tun sollte. Seine soziale Angst hatte die Oberhand gewonnen, und Zack zu schlagen schien ihm der einfachste Weg, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen. Bei Gewalt gab es wenigstens keine Grauzonen.
Pierre brach die anhaltende Stille, um die Spannung zu lösen. „Wir gehen kurz raus und lassen euch beiden etwas Zeit. Lasst uns wissen, wenn ihr bis morgen noch etwas braucht.“
Arlon winkte ihnen zum Abschied und sie verließen den Raum. Sobald die Tür geschlossen war, seufzte Shirl tief. „Nun, das war … ereignisreich.“
Arlon schüttelte den Kopf. „Gamer“, murmelte er leise, bevor er sich wieder hinsetzte. „Hoffen wir einfach, dass sie sich während der Mission konzentrieren können.“ Er fand es unfair, noch mehr von ihnen zu verlangen.
Für sie war das ein Spiel, und sie waren noch nicht berühmt. Sie wollten einfach nur Spaß haben. Der Wettbewerbsgeist würde später kommen.
Die Gruppe verbrachte den Rest des Nachmittags damit, durch Oceina zu schlendern, in verschiedenen Läden zu stöbern und die idyllische Schönheit der Stadt zu bewundern. Trotz seiner früheren Beschwerden konnte sogar Zack nicht anders, als den Tag zu genießen.
Während sie so spazierten, fiel June Arlons zurückhaltendes Verhalten auf. Er überließ Shirl immer die Führung in den Gesprächen mit den Stadtbewohnern, nickte nur und antwortete knapp.
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Während sich die Lage in der Taverne beruhigte, spielte sich an einem anderen Ort in Oceina eine andere Geschichte ab …
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Corven lehnte sich gegen die Wand der Taverne und schwenkte sein Getränk in der Hand. Sein Handlanger stürmte durch die Tür und keuchte schwer, als wäre er gerade durch die ganze Stadt gerannt.
„Corven! Du hattest recht“, platzte der Handlanger heraus.
Corven grinste. „Das habe ich meistens. Worum geht es?“
„Der Typ von gestern – er ist nicht irgendein NPC. Er ist der Legendäre Führer! Er wird schon seit einiger Zeit in Istarra vermisst.“
Corven richtete sich auf, sein Grinsen verschwand. „Der Legendäre Führer, ja? Bist du dir da sicher?“
„Ja“, sagte der Lakai. „Ich hab ein paar Leute aus der Stadt reden hören, dass er einer Gruppe einen Begleitschutzauftrag gegeben hat. Gut, dass wir ihn gestern nicht angegriffen haben.“
Corven runzelte die Stirn. „Ja, das war echt schlau von uns.“ Er hasste es, zuzugeben, dass er erleichtert war, einen Kampf vermieden zu haben. Die Spieler waren noch nicht bereit, sich NPCs dieses Levels zu stellen. Selbst wenn sie es wären, wären die Konsequenzen für einen Angriff auf Stadtbewohner schwerwiegend gewesen.
„Folge den Spielern“, befahl Corven. „Sobald sie die Stadt verlassen, will ich Bescheid wissen.“
Die Belohnung für den Begleitschutzauftrag war großzügig.
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Später am Abend, als die Sonne unterging, kehrte die Gruppe zur Herberge zurück. Sie wurden von warmem Laternenlicht und dem Duft von frisch gebackenem Brot aus der Küche begrüßt. Alle waren unten und unterhielten sich, während Arlon in seinem Zimmer am Fenster saß und seinen Blick auf die untergehende Sonne richtete.
June beschloss, dass es Zeit war, ihre Theorie zu testen. Sie klopfte leise an seine Tür. „Sir Arlon? Darf ich reinkommen?“
Arlons Blick wanderte zur Tür, und nach einem Moment antwortete er: „Tritt ein.“
June trat ein und schloss die Tür hinter sich. Sie bemerkte die Schlichtheit des Raumes – ein starker Kontrast zu der imposanten Präsenz des Mannes, der darin saß. Arlon rührte sich nicht von seinem Platz am Fenster, seine Silhouette wurde vom schwachen Sternenlicht umrissen.
Er hatte sein Sentinel-Erbe-Set ausgezogen und machte sich bereit zum Schlafen.
Eigentlich war dies Junes erster Test. Wenn er kein NPC war, würde er immer noch seine Rüstung tragen. Das wusste Arlon natürlich nicht. Er hatte sie nur ausgezogen, weil er immer schlief, wenn er Zeit dazu hatte.
Nach einem kurzen Moment der Stille bat Arlon sie einzutreten und fragte sich, worüber sie sprechen würde.
„Ich wollte mich bedanken“, begann June. „Für vorhin. Zack kann manchmal ziemlich impulsiv sein. Aber ich wollte dich auch etwas fragen.“
Arlon drehte den Kopf leicht zur Seite, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Schieß los.“
June zögerte, entschied sich dann aber, direkt zu sein. „Du bist nicht wie die anderen NPCs.“
Arlons Augen verengten sich leicht, aber er sagte nichts, was sie dazu veranlasste, fortzufahren.
„Die anderen NPCs wissen doch gar nicht, dass sie NPCs sind, woher weißt du das?“
Arlons Herz schlug schneller. Er hatte seine Tarnung sorgfältig aufrechterhalten, aber seine Bemerkung über NPCs war ihm versehentlich herausgerutscht. Er sah June in die Augen und versuchte einzuschätzen, wie viel sie wusste.
Eigentlich verbarg er zwei Dinge. Erstens war niemand ein NPC. Keiner der Spieler wusste das, aber alle waren echt.
Zweitens war er selbst ein Spieler und kein Trionianer. Es gab also zwei Faktoren, die June von der ganzen Wahrheit trennten.
Da sie zum ersten Mal ein immersives Spiel mit einer so ausgefeilten KI spielten, wussten sie nicht, wie viel möglich war. Aber June glaubte nicht, dass die Entwickler den NPCs erlauben würden, zu erkennen, was sie waren, da dies das Gefährlichste an KIs war: Selbstbewusstsein zu erlangen.
„Ich verstehe nicht, wovon du redest. Da unsere Retter mich so genannt haben, bin ich davon ausgegangen, dass man mich so sieht.“ Er plapperte sofort ein paar Lügen heraus. Hätte er mehr Zeit zum Nachdenken gehabt, hätte er sich bessere Ausreden einfallen lassen können, aber wenn er weiter nachdachte, würde June ihn sicher durchschauen.
June grinste leicht, als sie die kleine Unruhe in seiner Haltung bemerkte. „Vielleicht. Oder vielleicht bist du noch mehr.“
Arlon stand auf und warf mit seiner imposanten Statur einen Schatten auf June. „Was willst du damit andeuten?“
June ließ sich nicht beirren. „Noch nichts. Aber wenn mehr hinter dir steckt, werde ich es herausfinden.“ Sie wandte sich zum Gehen, blieb aber an der Tür stehen. „Und keine Sorge. Ich werde meine Vermutungen nicht mit den anderen teilen. Vorerst.“
Als sie ging, setzte sich Arlon wieder hin und krallte seine Hände fest in die Fensterbank. Er konnte es sich nicht leisten, noch einen Fehler zu machen. Diese Spieler waren schlauer, als er gedacht hatte, und besonders June erwies sich als potenzielle Gefahr für seine sorgfältig aufgebaute Fassade.
Er hätte nichts dagegen gehabt, sie darüber zu informieren, aber es war noch zu früh. Sie mussten erst ihren Weg finden.
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Unten hatte sich die Gruppe in einen ruhigeren Rhythmus eingelebt. Zack pflegte seine blauen Flecken. Nach dem Mittagessen hatte er sogar einen Trank getrunken, um sich zu heilen, wurde dann aber erneut von Arlon verprügelt. Ihm gefiel es nicht, dass Zack so schnell heilte. Deshalb trank Zack diesmal keinen Trank und heilte auf natürliche Weise, wobei er Pierre gelegentlich böse Blicke zuwarf, der ihn jedoch ignorierte.
Shirl saß am Kamin und unterhielt sich leise mit Lei und Carole. Sie wirkte jetzt unbeschwerter, ihre Trauer von vorhin schien vorübergehend vergessen.
June kam zurück zur Gruppe, erzählte aber nichts von ihrer Begegnung mit Arlon. Wenn Arlon nicht nur ein NPC war, was war er dann? Ein Entwickler? Ein GM? Vielleicht sogar ein anderer Spieler?
Und noch wichtiger: Welche Rolle würde er in der Geschichte spielen, die sie gerade aufdeckten?
Als die Nacht tiefer wurde, zog sich die Gruppe auf ihre Zimmer zurück, aber die Anspannung des Tages lag noch in der Luft. Für Arlon boten die Sterne vor seinem Fenster keinen Trost. Die Spieler hatten sich bereits ausgeloggt. Arlon war sich nicht sicher, warum diese Idioten überhaupt für Zimmer bezahlt hatten. Er schlief ein, während er Pläne für den nächsten Tag schmiedete.
Und so brach der Morgen an.
