Arlon wollte sich den Tag frei nehmen, aber ihm wurde schnell klar, dass er keine Ahnung hatte, was er tun sollte.
Oceina bot einen atemberaubenden Blick auf das Meer, und er versuchte, ihn zu genießen. Doch nachdem er eine Stunde lang auf die Wellen gestarrt hatte, wurde er unruhig. Da ihm nichts anderes einfiel, beschloss er, zur Herberge zurückzukehren.
Anstatt in sein Zimmer zu gehen, klopfte er an Shirls Tür, um nach ihr zu sehen. Als sie öffnete, verrieten ihr geschwollene, rote Augen alles – sie hatte wahrscheinlich die ganze Nacht geweint.
Das war keine Überraschung. Die Nachricht vom Tod ihrer Eltern am Vortag hätte jeden erschüttert. Trotz fehlender Beweise vertraute sie Arlon, vielleicht weil sie ihm glauben wollte. Natürlich würde sie das später überprüfen.
„Hast du schon gefrühstückt?“, fragte Shirl mit heiserer, aber fester Stimme.
Arlon blinzelte. Er hatte noch nicht einmal an Essen gedacht. Als Spieler konnte er essen, schmecken und sogar Nährstoffe aufnehmen, aber Zeno, das System, das die Spieler kontrollierte, würde ihn nicht verhungern lassen. Essen war zwar nicht notwendig, aber Hunger war dennoch ein leichtes Unbehagen.
„Nein“, gab er zu.
„Dann lass uns zusammen was essen gehen“, schlug sie vor und brachte ein kleines Lächeln zustande.
Arlon nickte. Erst als sie die Treppe hinuntergingen, wurde ihm klar, wie bedeutsam diese einfache Handlung für ihn war. In über einem Jahrzehnt – einschließlich der Jahre seiner früheren Zeitlinie – war dies das erste Mal, dass er mit jemand anderem essen würde.
Der Gedanke machte ihn aus unerklärlichen Gründen nervös, aber er überwand sich und folgte ihr die Treppe hinunter.
Im Erdgeschoss der Herberge war ein lebhaftes Restaurant. Der Duft von frisch gebackenem Brot und brutzelndem Fleisch lag in der Luft und vermischte sich mit dem Geschwätz der Frühaufsteher, die vor Beginn ihres Tages ihre Mahlzeit genossen. Als Arlon und Shirl jedoch auftauchten, wurde es im Raum unheimlich still, als hätte man es einstudiert.
Die Gäste flüsterten untereinander. Sie wussten zwar von Edrich, dass Arlon kein Verwaltungsbeamter war, aber seine Anwesenheit in Begleitung des Verwaltungschefs – einer Person, die normalerweise unnahbar und unzugänglich war – reichte aus, um Neugier zu wecken. Ihr Timing war auch nicht gerade hilfreich. Dass sie morgens zusammen ankamen, schürte die Spekulationen.
Shirl schien die Aufmerksamkeit nicht zu stören; sie war an die Blicke gewöhnt. Aber Arlon, der solche Blicke nicht mehr gewohnt war, spürte, wie seine Handflächen vor Nervosität feucht wurden. Als ihm klar wurde, dass er vielleicht zu viel hineininterpretierte, suchte er sich schnell einen freien Tisch und setzte sich, wobei seine Nervosität noch zunahm, als Shirl sich zu ihm gesellte.
Als sie ihre Bestellung aufgaben, nahmen die Gäste, enttäuscht über das Ausbleiben von Drama, ihr Geschwätz wieder auf. Arlon verspürte eine Welle der Erleichterung, als sich die Aufmerksamkeit der anderen wieder von ihm abwandte.
„Deine Begleitmannschaft wird heute eintreffen“, sagte er nach einem Moment. „Sie sind nicht besonders stark, aber das ist Absicht – sie sollen keine Aufmerksamkeit erregen. Außerdem sind sie ein Team, das von den Rettern zusammengestellt wurde, sodass sie sich bei Bedarf leicht opfern können.“
Shirl runzelte leicht die Stirn. „Du kommst nicht mit uns?“
„Ich kann nicht“, antwortete Arlon, ohne ihre Enttäuschung zu bemerken. „Ich muss mich erst um andere Dinge kümmern. Ich komme später nach.“
Er musste schnell eine höhere Stufe erreichen. Die wirklichen Schwierigkeiten begannen ab Stufe 100, davor konnte jeder durch das Töten einfacher Monster aufsteigen, ohne auch nur einmal zu sterben.
Ihre Unterhaltung schweifte von logistischen Fragen zu belanglosen Themen und füllte die Zeit bis zum Ende des Essens. Danach kehrten sie in ihre Zimmer zurück, um sich vorzubereiten.
—
Währenddessen betraten die Gamer endlich Oceina.
„Seht euch diese Aussicht an!“, rief Zack und breitete theatralisch die Arme aus. „Warum haben die Entwickler uns nicht hier starten lassen, statt in dieser öden Einöde, Istarra?“
Die anderen lachten und nickten zustimmend. Die lebhafte Landschaft von Oceina – das azurblaue Meer, das üppige Grün und die belebten Straßen – stand in starkem Kontrast zu der trostlosen, öden Startzone von Istarra.
Die Gamer betraten Oceina wenige Stunden nach Öffnung der Server. Die Straße war für sie nicht mehr allzu gefährlich, aber es dauerte dennoch einige Stunden, um von Istarra nach Oceina zu gelangen.
„Na ja, wenigstens können wir es heute genießen“, sagte Pierre mit einem Grinsen. „Morgen geht’s schon wieder, also lasst uns das Beste daraus machen.“ Diese Gruppe hatte keinen Anführer. June war die Stärkste, aber sie wollte keine Anführerin sein, sie waren alle Freunde.
Pierre benahm sich meistens wie ein Anführer, aber er sprach nur aus, was alle dachten. Wenn ihnen Pierres Idee nicht gefiel, sagten sie es ihm. Natürlich stritten sie sich nicht.
„Lasst uns erst mal ein bisschen rumschlendern. Ich will die NPC, die wir begleiten sollen, nicht gleich in der Stadt empfangen. Ich glaube, sie wird uns folgen. Es wäre nicht nett, sie überallhin mitzuschleppen“, meinte Lei.
„Klar, lass uns zum Waffenladen gehen“, schlug Pierre vor.
Dann gingen sie durch die Stadt, schauten sich die Gegend an und besuchten Geschäfte.
Während sie durch die Läden schlenderten, hörten sie ein Gespräch zwischen zwei Frauen aus der Gegend:
„Hast du schon gehört? Der Arlon wurde mit dem Verwalter gesehen!“
„Was? Der Verwalter, der mit niemandem redet? Was haben die zusammen gemacht?“
„Anscheinend beim Frühstück. Und der Freund meines Mannes schwört, dass er ihn gestern Abend in ihr Zimmer gehen gesehen hat!“
„Unmöglich! Sir Edrich hat gesagt, dass sie nicht miteinander verwandt sind …“
„Egal, wie gut Sir Edrics Ohren sind, er kann doch nicht die Zukunft vorhersagen. Vielleicht haben sie sich hier getroffen. Junge Leute sind eben … Es ist gut, dass jemand den Verwalter auftaut.“
„Ich werde ihn fragen, sobald ich ihn sehe …“
Die Gruppe tauschte ungläubige Blicke aus, unfreiwillige Lauscher, aber dennoch fasziniert.
„Dieser Mistkerl … Will er uns auf seine Freundin aufpassen lassen? Ich dachte, wir hätten eine dringende Mission. Ich wünschte, ich hätte lieber einen Level aufgestiegen, anstatt zurückzugehen, um die Quest zu erledigen. Quests bringen in diesem verdammten Spiel keine XP“, beschwerte sich Zack.
„Zieh keine voreiligen Schlüsse. Es könnte ein unbegründetes Gerücht sein“, sagte June, obwohl ihr gerötetes Gesicht ihre Verlegenheit über die Andeutungen verriet.
„Warum verteidigst du ihn? Das ist ein Spiel und es ist die Geschichte des Spiels. Wir haben Informationen durch Gerüchte gesammelt. Ich glaube nicht, dass das Spiel falsche Informationen liefern würde.“ Zack war wütend, weil er wieder einmal nicht Junes Zustimmung bekommen hatte.
„Trotzdem sollten wir abwarten und mit anderen Leuten reden. Und lass uns diesen Edrich suchen. Er scheint jemand Wichtiges zu sein.“
„June hat recht, das könnte Teil der Quest sein“, stimmte Pierre zu.
Lei und Carole waren auch dieser Meinung.
„Okay, okay. Aber ich werde ihn verfluchen, wenn er versucht, uns dazu zu bringen, seine Freundin zu beschützen.“
—
Danach gingen sie herum und fragten nach dem aktuellen Problem. Die Leute hier schienen gerne Gerüchte zu flüstern, sodass sie überall die gleiche Antwort bekamen.
Endlich fanden sie den Weg zu Edrichs Laden, aber leider war der Händler unterwegs.
Also taten sie, was sie zuerst hätten tun sollen, und kontaktierten Arlon.
„Wir sind da“, sagte Pierre durch den Kristall. „Wo sollen wir uns treffen?“
„Kommt in die Taverne“, antwortete Arlon. „Ich bin im dritten Zimmer im Obergeschoss. Wenn ihr es nicht findet, fragt nach dem Zimmer des Verwalters.“
Nachdem das Licht auf dem Kristall erloschen war, sahen sich alle Mitglieder der Gruppe an.
Die Gruppe tauschte vielsagende Blicke aus.
„Er ist in ihrem Zimmer“, stöhnte Zack. „Unglaublich.“ Er sah June dabei an, um ihr zu zeigen, dass er ihr Recht geben wollte.
„Lass uns gehen.“ June reagierte nicht auf Zacks Provokation.
Sie gingen zur Herberge und fragten den Wirt nach dem Zimmer des Verwalters. Der Wirt und die Gäste um ihn herum grinsten, als sie hörten, dass die Gruppe wegen des Verwalters hier war, aber er sagte nichts und führte sie zum Zimmer.
Sie klopften an die Tür, und nach ein paar Sekunden öffnete Arlon.
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„Endlich seid ihr da“, sagte Arlon mit leicht genervtem Tonfall. Er hatte sie schon vor zwei Stunden erwartet.
„Tut uns leid, Sir. Wir wollten noch ein bisschen die Gegend anschauen“, entschuldigte sich Pierre.
„Tut mir nichts, mein Arsch. Wir wussten nicht …“, begann Zack einzuwenden, aber die Mädchen brachten ihn mit einem vielsagenden Blick und einem festen Stoß schnell zum Schweigen.
Pierre versuchte, die Wogen zu glätten: „Sir, wie können wir Ihnen heute helfen?“ Er trat einen Schritt vor, in der Hoffnung, Arlon von Zacks Ausbruch abzulenken.
Arlon seufzte tief, bevor er auf die Frau hinter sich deutete. „Das ist Shirl. Ihr werdet sie morgen nach Istarra begleiten.“
Erst jetzt bemerkte die Gruppe die Frau. Shirl wirkte unscheinbar, ohne auffällige Merkmale, aber trotz einer unterschwelligen Traurigkeit war ihr Auftreten gelassen.
Obwohl der Verlust noch frisch war, schenkte sie der Gruppe ein sanftes Lächeln. Sie musste weitermachen – für die Keldars.
„Verstanden, Sir“, sagte Pierre entschlossen. „Wir werden sie sicher nach Istarra begleiten. Du kannst dich auf uns verlassen! Wir werden niemanden in ihre Nähe lassen.“
Arlon hob eine Augenbraue angesichts Pierres Eifer. Er wusste ihre Ernsthaftigkeit zu schätzen, konnte aber den wahren Grund für die Mission nicht preisgeben – das war viel zu gefährlich. Der große Plan der Keldars musste vorerst geheim bleiben, sonst würden sie ihren Vorteil verlieren.
Charon würde ebenfalls nichts verraten. Selbst wenn es nicht geheim war, sprach der geheimnisvolle NPC selten, wenn es nicht unbedingt nötig war.
So seltsam die Situation auch war, Arlon war erleichtert über das Engagement der Gruppe.
„Gut. Ihr könnt bis morgen machen, was ihr wollt“, sagte er.
„Hm? Kommt sie jetzt nicht mit uns mit?“, fragte Carole verwirrt.
Lei beugte sich zu Carole hinüber und flüsterte ihr zu: „Vielleicht wollen sie noch etwas Zeit miteinander verbringen, da sie morgen abreist.“
Carole erstarrte, als ihr klar wurde, dass ihre Frage falsch verstanden worden sein könnte. Bevor sie das klären konnte, wurde Shirl munter und sagte fröhlich: „Das ist eine tolle Idee! Lasst uns zusammen etwas unternehmen!“
Pierre zögerte. „Äh … Ist das in Ordnung, Sir Arlon?“, fragte er vorsichtig und blickte zwischen den beiden NPCs hin und her.
Arlon war kurz überrascht. Es war schon anstrengend genug, seine NPC-Rolle aufrechtzuerhalten, und jetzt sollte er auch noch mit Shirl und den Gamern sozialisieren? Aber es war sein freier Tag, und vielleicht war das eine Chance, seine anhaltende Angst zu überwinden.
„Warum nicht? Lasst uns Mittagessen gehen“, sagte er schließlich.
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Während sie aßen, konnten die Spieler nicht umhin, Arlon und Shirl immer wieder anzusehen. Ihre Neugier war spürbar, und in ihren Köpfen schwirrten Theorien herum. Für sie war es, als würden sie ein seltenes, nicht im Drehbuch vorgesehenes Ereignis im Spiel beobachten.
Arlon bemerkte ihre Blicke, entschied sich jedoch, sie zu ignorieren, und schrieb sie ihrem üblichen exzentrischen Verhalten zu. Das heißt, bis June, die bis jetzt geschwiegen hatte, eine gezielte Frage stellte:
„Also, wann habt ihr zwei euch kennengelernt?“
Shirl antwortete ohne zu zögern: „Ich und Sir Arlon? Wir haben uns gestern kennengelernt.“
Die Gamer erstarrten, ihre Kinnladen fielen fast auf den Tisch. Auch wenn Arlon und Shirl NPCs waren, konnten sie die Bedeutung ihrer Aussage nicht begreifen.
Während die meisten aus der Gruppe schnell begriffen, dass mehr hinter der Geschichte stecken musste, tat Zack das nicht.
Er konnte sich nicht zurückhalten und platzte heraus: „Was zum Teufel? Wir dachten, du wolltest, dass wir deine Freundin begleiten, und waren schon sauer, aber du hast uns hierher gerufen, wegen irgendeiner Frau, die du gestern in der Taverne aufgegabelt hast? Willst du mich verarschen?“
