In der Krankenstation der Akademie war alles voll, weil Studenten, Dozenten und sogar ein paar Reporter um das erfolgreiche Team der Erstsemester herumstanden.
Die weißen Vorhänge, die normalerweise die Behandlungsräume trennen, waren zur Seite geschoben worden, um Platz für die Feier zu schaffen, sodass der Raum fast wie ein Empfangssaal aussah.
Francine Evalina Aureus bewegte sich mit gewohnter Anmut durch die Menge und lächelte strahlend, während sie jeden begrüßte, der auf sie zukam.
Obwohl sie selbst nicht am Kampf teilgenommen hatte, bekam sie fast genauso viel Aufmerksamkeit wie die eigentlichen Kämpfer – sie war der Kopf hinter dem historischen Sieg.
„Ihre Strategie war genial“, sagte Professor Riggs Bourne zu ihr, sein wettergegerbtes Gesicht von echter Bewunderung gezeichnet.
„Kaelen als Hauptangreiferin einzusetzen und Elenore als Fahnenträgerin … eine inspirierte Entscheidung.“
„Danke, Professor“, antwortete Francine mit perfekt dosierter Bescheidenheit.
„Aber der Verdienst gebührt dem Team. Sie haben alles fehlerfrei ausgeführt.“
Julian beobachtete diese Szene von seinem Bett am anderen Ende der Krankenstation aus, die Vorhänge um seine Kabine gerade so weit geöffnet, dass er ein wenig Privatsphäre hatte, aber dennoch alles beobachten konnte.
Das medizinische Personal hatte seinen Oberkörper mit Bandagen umwickelt – eine unnötige Behandlung für Verletzungen, die gar nicht vorhanden waren, aber er hatte während der gesamten Untersuchung seine Rolle weitergespielt.
„Sie ist eine ziemlich gute Schauspielerin!“, hallte Vykekards Stimme in Julians Kopf wider.
„Fast so gut wie du.“
Julian unterdrückte ein Lächeln.
„Ein großes Lob, wenn das von dir kommt.“
„Waha! Bild dir bloß nichts ein. Im Vergleich zu dem, was ich schon gesehen habe, seid ihr beide noch Amateure.“
Francine ging nacheinander zu jedem Teammitglied an ihrem Bett.
Sie verbrachte einige Minuten mit Kaelen, während sie ihm von seiner letzten Konfrontation mit Marcel erzählte.
Elenore hielt sie warm an den Händen und flüsterte ihr etwas zu, das das Mädchen mit den goldenen Augen vor Stolz erröten ließ.
Selbst die ausgeschiedenen Mitglieder bekamen ihre Aufmerksamkeit – Rivalenos mürrischer Gesichtsausdruck milderte sich ein wenig, als sie ihm ein Lob aussprach, Marcus strahlte, als sie ihm auf die Schulter klopfte, Tiberius und Lennard setzten sich aufrechter hin, als sie ihre Opfer würdigte.
„Sie hebt sich dich für den Schluss auf“, bemerkte Vykekard, als Francine mit Atiana fertig war und sich zu Julians Box wandte.
„Natürlich tut sie das“,
„Das war wahrscheinlich ihr Plan.“
Der Vorhang um sein Bett raschelte, als Francine hindurchschlüpfte, und ihr Lächeln wurde strahlender, als sie ihn sah.
Sie schloss den Vorhang hinter sich und schuf so eine kleine private Oase inmitten der Feierlichkeiten.
„Du hast deine Aufgabe tatsächlich erfüllt“, sagte sie mit warmer, anerkennender Stimme.
„Und das sogar sehr beeindruckend. Ich muss dir dafür danken, dass du so etwas für mich getan hast.“
Julian neigte leicht den Kopf und musterte sie mit vorsichtigen Blicken.
„Für dich? Ich war mir nicht bewusst, dass ich etwas speziell für dich getan habe.“
Francine lachte fast laut auf, unterdrückte ihr Lachen jedoch schnell.
„Komm schon, Julian. Spiel nicht den Unschuldigen. Du tust so, als wüsste ich nicht, was hinter den Kulissen vor sich geht.“ Sie beugte sich vor und senkte ihre Stimme.
„Ich habe mir schon gedacht, dass du bei dem Angriff auf den Bildschirmen nicht einmal verletzt warst. Ich habe Marcel noch nie in einem solchen Zustand gesehen. Es war seltsam.“
„Aber ich wusste ja bereits, dass alles wegen dir war.“
Julian blieb ausdruckslos, während er die überflüssigen Verbände um seinen Oberkörper zurechtzog.
Er durchschaute ihre Schmeichelei.
Das war ganz einfach Manipulation.
Sie war nicht jemand, der einen so wertvollen Besitz wie ihn aufgeben würde – jemanden, der in diesem Leben außergewöhnlich war, eine Variable, die sie in ihren unzähligen Regressionen nicht hätte vorhersehen können.
„Du schätzt mich zu hoch“, antwortete er ruhig.
„Der Sieg gehört Kaelen und Elenore.“
„Natürlich“, stimmte Francine sanft zu, obwohl ihr Tonfall was anderes sagte.
„Aber jetzt zum Geschäftlichen. Ich habe dir für deine Teilnahme eine Belohnung versprochen, und ich halte immer meine Versprechen.“
Sie beugte sich näher zu ihm, ihr blondes Haar fing das Licht ein.
„Was wünschst du dir, Julian? Reichtum? Ruhm? Macht? Du kannst haben, was immer du willst.“
Ihre Hand glitt zum Saum ihres Rocks und hob ihn leicht an, während sie mit honigsüßer Stimme hinzufügte: „Vielleicht stehst du auf mich?“
Julians Gesicht verdunkelte sich sofort, und sein neutraler Gesichtsausdruck wich einem finsteren Blick.
„Das ist ekelhaft. Wie kannst du nur daran denken, dich so hinzugeben?“
Anstatt beleidigt zu wirken, wurde Francine nur noch selbstzufriedener.
„Ich habe dich nur getestet“, sagte sie mit einem zufriedenen Blick.
„Ich würde niemals einen Mann an mich lassen. Nicht in diesem Leben und auch nicht in einem anderen.“
Julian seufzte unbehaglich und wandte seinen Blick zum Fenster, durch das das Nachmittagslicht hereinströmte.
„Mir fällt gerade nichts ein“, gab er zu. „Könntest du mir etwas Zeit zum Nachdenken geben?“
„Nimm dir alle Zeit, die du brauchst“, antwortete Francine freundlich, stand auf und strich ihre Uniform glatt.
„Schließlich haben wir beide etwas gemeinsam.“
Das weckte Julians Neugier. Er sah zu ihr auf und runzelte die Stirn.
„Was denn?“
Francine lächelte noch breiter und zeigte ihre perfekten Zähne.
„Das kann ich dir nicht sagen“, sagte sie mit einem theatralischen Seufzer.
„Das ist schließlich mein Geheimnis.“
Sie wandte sich zum Gehen und blieb kurz vor dem Vorhang stehen.
„Ruh dich gut aus, Julian. Ich freue mich darauf, deinen Wunsch zu hören, wenn du dich entschieden hast.“
Sobald sie hinter dem Vorhang verschwunden war, atmete Julian tief und müde aus.
Die Fassade, verletzt zu sein, wurde langsam lästig, aber er hielt sie der Konsistenz halber aufrecht.
„Sie ist gefährlich, genau wie du gesagt hast“, hallte Vykekards Stimme in seinem Kopf wider.
„Dass ein Kind wie sie so unglaublich riskant ist … das ist einfach unglaublich.“
Julian hätte fast über Vykekards Einschätzung gelacht.
Der körperlose Ritter klang wie ein Leser, der diese Geschichte zum ersten Mal erlebt und über die Kühnheit von Francine staunt.
In Wahrheit hatte sie genau diese Taktik schon mehrfach im Originalroman angewendet – Geheimnisse wie Köder vor die Nase zu halten, Wünsche als Währung anzubieten und dabei stets diese ärgerliche Überlegenheit an den Tag zu legen.
Sie hatte es bei Kaelen versucht, indem sie ihn mit Versprechungen über sein geheimnisvolles Erbe manipulieren wollte.
Rivaleno hatte sie politische Verbindungen angeboten, die das Ansehen seiner Familie hätten steigern können.
Uzan hatte sie mit Techniken aus den Archiven ihrer Familie gelockt, die die Kraft steigern sollten.
Sie hatte sogar versucht, Franz mit Zugang zu verbotenen magischen Forschungen zu ködern, aber er hatte sie sofort durchschaut.
Das Faszinierende daran war nicht, dass sie diese Tricks anwandte, sondern dass sie die daraus resultierenden Verpflichtungen selten einforderte.
Wenn ihre Manipulationen erfolgreich waren, ließ sie die Dinge oft einfach ihren natürlichen Lauf nehmen, als wäre das Spiel selbst wichtiger als das Ergebnis.
Ihre Distanz zu den Konsequenzen zeigte, wie wenig sie mit normalen menschlichen Interaktionen zu tun hatte.
Sie war eine wirklich verstörte Person, die es irgendwie schaffte, die Gelassenheit der besten defensiven Mittelfeldspielerin der Welt zu bewahren – nie übertrieben engagiert, immer in Position, den Ablauf der Ereignisse kontrollierend, während sie nur darauf zu reagieren schien.
„Willst du auf ihren Wunsch eingehen?“, fragte Vykekard.
„Ich bin mir noch nicht sicher“, antwortete er leise.
„Es könnte von Vorteil sein, mitzuspielen, aber nur, wenn ich die Bedingungen kontrollieren kann.“
Der Vorhang raschelte erneut, und Julian nahm sofort wieder seine verletzte Haltung ein und zuckte leicht zusammen, als Kaelen ins Blickfeld trat.
„Hey“, sagte der Schwertkämpfer mit einer Mischung aus Besorgnis und etwas schwerer zu definierendem Gefühl – vielleicht Neugier. „Wie geht es dir?“
Julian lächelte schwach.
„Besser als es aussieht, wahrscheinlich.“
Kaelen verlagerte sein Gewicht, sah sich in der Krankenstation um und zog dann einen Stuhl neben Julians Bett heran.
Etwas in seiner Haltung deutete darauf hin, dass er mehr im Sinn hatte als einen einfachen Höflichkeitsbesuch.
„Ich wollte mit dir über Marcel reden“, sagte Kaelen mit leiser Stimme, damit niemand hinter dem Vorhang etwas hören konnte.
„Der Kampf, den du mit ihm hattest … das war beeindruckend.“
Julian blinzelte und tat so, als wäre er verwirrt.
„Beeindruckend? Ich wurde quer durch den halben Wald geschleudert.“
Ein leichtes Lächeln huschte über Kaelens Lippen.
„So sehe ich das nicht. Ich habe gehört, dass die meisten Schüler – sogar die aus dem zweiten Jahr – keine 30 Sekunden gegen Marcel durchhalten. Du hast lange genug standgehalten, damit wir den Sieg erringen konnten.“
Julian zuckte mit den Schultern und verzog theatralisch das Gesicht.
„Ich hatte einfach Glück. Zur richtigen Zeit am richtigen Ort.“
„An so ein Glück glaube ich nicht“, sagte Kaelen und beugte sich vor.
„Als ich nach dir gefunden habe und gegen Marcel gekämpft habe, ist mir etwas aufgefallen. Er war … anders. Er war erschöpft. Nicht nur körperlich – sein ganzes Selbstvertrauen schien erschüttert, als hätte er den Willen zum Kämpfen verloren.“
Julian schwieg und behielt seinen sorgfältig einstudierten Ausdruck leichter Unbehaglichkeit bei.
„Marcel Dorn lässt sich nicht aus der Ruhe bringen, sagt man“, fuhr Kaelen fort.
„Nicht von Erstsemestern, von niemandem außer vielleicht den Professoren. Aber irgendetwas an deiner Begegnung hat ihn verwundbar gemacht.“
„Seit diesem Kampf habe ich darüber nachgedacht. Aber wenn Marcel nicht durch das, was zwischen euch beiden passiert ist, so zermürbt gewesen wäre, bin ich mir nicht sicher, ob ich ihn so leicht hätte besiegen können.“
„Du denkst zu viel darüber nach“, entgegnete Julian mit absichtlich leichter Stimme.
„Du bist einfach so gut, er hat wahrscheinlich gedacht, dass es unmöglich ist, gegen dich zu gewinnen, nachdem er dich gesehen hat.“
Kaelen runzelte die Stirn.
„Ich weiß nicht … Ich habe immer gehört, dass es bei dir und dem besonderen Aufnahmeverfahren nicht nur um akademisches Potenzial geht. Es geht darum, einzigartige Talente und außergewöhnliche Fähigkeiten zu erkennen – Menschen mit außergewöhnlichen Stärken, die es sogar mit den größten Magiern aufnehmen können.“
„Das bringt mich zurück zu einer Frage, die ich vor meiner Ankunft hatte … Hast du dich zurückgehalten, als du gegen Marcel gekämpft hast?“
Julian lachte darüber und versuchte, Kaelens Frage abzutun.
„Mich zurückhalten? Sieh mich doch an, Kaelen. Ich bin voller Verbände.“
„Verbände können täuschen“, sagte Kaelen leise.
„Und du weichst meiner Frage aus.“
Einen Moment lang überlegte Julian, was er sagen sollte.
Die Wahrheit kam nicht in Frage, aber eine direkte Ablehnung würde Kaelens Verdacht nur noch verstärken.
Er brauchte etwas, das Kaelens Neugier befriedigte und gleichzeitig von ihm ablenkte.
„Willst du wissen, was ich denke?“
„Ich denke, du unterschätzt dich selbst. Marcel mag der Stolz der Zweiten sein, aber du bist etwas ganz anderes.“
