Franz kniff unmerklich die Augen zusammen, ein Anflug von Verärgerung huschte über sein makelloses Gesicht, bevor er wieder seine Maske der Gleichgültigkeit aufsetzte.
„Ich habe nichts dergleichen angedeutet. Dieser Mensch ist eine Anomalie, die es wert ist, beobachtet zu werden. Das macht ihn aber nicht zu meinem Gleichgestellten.“
Franz wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Bildschirmen zu, seine Haltung war steif und von subtiler Verachtung geprägt.
„Versteh mein Interesse nicht als Bewunderung. Ich bin Franz Evera. Es gibt niemanden wie mich in dieser Akademie oder darüber hinaus. Ich bin einzigartig, so wie er ganz und gar er selbst ist.“
Uzan schnaubte, nicht ganz überzeugt, aber nicht bereit, weiter nachzuhaken. Franz‘ Narzissmus war legendär, aber sein ungewöhnliches Interesse an dem neuen Studenten blieb ihm ein Rätsel.
„Wie du meinst“, murmelte Uzan und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich glaube immer noch, dass du ihn überschätzt.“
Franz machte sich nicht die Mühe zu antworten, seine Aufmerksamkeit galt ganz dem Geschehen auf dem Bildschirm.
***
„Was zum Teufel?!“
Elenore stand wie erstarrt am Rand der Verwüstung und umklammerte den silbernen Flaggenstab mit zitternder Hand.
Was sie sah, war jenseits aller Vorstellungskraft.
Direkt vor ihr lag ein Gebiet der puren Zerstörung, das wie ein göttliches Schwert durch den dichten Wald schnitt.
Der Weg vor ihr war mindestens fünfzig Meter breit und erstreckte sich so weit das Auge reichte. Jeder Baum in diesem Korridor war vernichtet, zu Splittern zermalmt oder einfach verdampft. Die Bäume an den Rändern waren nach außen gebogen, als würden sie vor der Kraft fliehen, die ihre Reihen durchbrochen hatte.
Aber es waren die Kreaturen, die sie wirklich beunruhigten. Dutzende magischer Wesen lagen verstreut auf dem kahlen Boden – wolfsähnliche Kreaturen mit kristallinen Reißzähnen, schuppige Schlangen von der Größe kleiner Bäume, sogar etwas, das wie ein junger Walddrache aussah, der in einem letzten, vergeblichen Fluchtversuch seine Flügel ausgebreitet hatte.
Alle tot. Alle getötet durch dasselbe katastrophale Ereignis.
„Was könnte das verursacht haben?“
Elenore war gerade knapp einem Hinterhalt zweier Studenten im zweiten Jahr entkommen – Cassandra Vale und Lysander Reed.
Sie hatte es geschafft, sich durch eine leichte Illusion, die sie vorübergehend blendete, davonzuschleichen und ins Unterholz zu stürmen.
Die Verfolgung hatte sie hierher geführt, zu diesem unmöglichen Anblick.
RUMMEL… RUMMEL… RUMMEL…
Als Elenore auf die Spur der Verwüstung starrte, begann die Erde unter ihren Füßen zu beben.
Sie hatte kaum Zeit, die Gefahr zu begreifen, bevor sich der Himmel verdunkelte und zwei riesige Säulen aus Erde auf ihre Position zurasten.
„Nein!“, keuchte sie und hob instinktiv die Arme, obwohl sie wusste, dass kein Schutzzauber sie vor einem solchen Angriff schützen würde.
Die Zeit schien langsamer zu vergehen, als der Schatten des Todes über sie hereinbrach.
Der Fahnenstab glitt ihr aus der Hand, als sie sich auf den Aufprall vorbereitete.
Gerade als die Säulen sie zu zerquetschen drohten, zischte etwas durch die Luft.
Ein Schatten sprang zwischen Elenore und den sicheren Tod und bewegte sich so schnell, dass es fast wie eine Illusion wirkte.
SCHLAG!
Ein silberner Lichtblitz zuckte auf, und die kolossalen Säulen zerfielen in harmlose Fragmente.
Steine und Kiesel regneten um Elenore herum herab und prallten harmlos von ihren Schultern und ihrem Kopf ab.
„…?!“
Vor ihr stand Kaelen Nazara, sein Schwert glänzte im fleckigen Licht des Waldes. Sein dunkles Haar wehte im Wind, den er selbst verursachte.
„Bist du in Ordnung?“, fragte er, ohne sich umzudrehen, seine Stimme trotz der Intensität des Augenblicks ruhig.
Elenore starrte ihn verwundert an, ihre goldenen Augen weit aufgerissen.
„Warte … Wie hast du …“
„Keine Zeit“, unterbrach Kaelen sie und kickte den silbernen Flaggenstab mit der Ferse zu ihr zurück.
„Sie kommen.“
Elenore schnappte sich den Stab, sprang auf die Beine und stellte sich direkt hinter Kaelen.
Und direkt über den Büschen vor ihnen tauchte Cassandra Vale auf, die als Erste die Lichtung betrat.
Neben ihr schritt Lysander Reed, dessen großer, schlanker Körper Selbstbewusstsein ausstrahlte.
Der Kristallstab in seinen Händen pulsierte vor gespeicherter Energie, bereit, einen weiteren vernichtenden Angriff zu entfesseln.
„Na, na“, sagte Cassandra mit einer Stimme, die ein unnatürliches Echo hatte. „Die kleine Fahnenträgerin hat sich einen Beschützer gesucht.“
„Zwei zum Preis von einem“, fügte Lysander hinzu und wirbelte seinen Stab mit lässiger Meisterschaft herum. „Das dürfte zumindest unterhaltsam werden.“
Kaelen veränderte leicht seine Haltung und hielt sein Schwert in einem Winkel, der das Sonnenlicht einfing. „Elenore“, murmelte er, „kannst du kämpfen?“
Sie nickte und umklammerte den Fahnenstab fester. „Ja. Ich habe den Hinterhalt nicht erwartet, aber jetzt bin ich bereit.“
Ein kleines Lächeln huschte über Kaelens Lippen. „Gut. Ich nehme Reed. Du kümmerst dich um Vale.“
***
ACK…
Marcel stand über den Leichen von Ravi und Atiana, seine Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Grinsen, als ihre Überwachungsdrohnen rot aufleuchteten und sie zurück in die Arena teleportierten.
Die körperlose Stimme des Systems hallte über die Lichtung.
[Zwei Erstsemester ausgeschieden: Ravi Chandresh und Atiana Mercer. Sechs Erstsemester verbleiben.]
„Lächerlich“, spottete Marcel und wischte sich einen Staubfleck von seiner makellosen Uniform. Er hatte nicht einmal ins Schwitzen gekommen.
„Ist das wirklich das Beste, was die Erstsemester zu bieten haben?“
Er warf einen Blick auf die Brandflecken auf dem Boden, wo Ravi versucht hatte – und gescheitert war –, seiner Magie entgegenzuwirken.
Der Junge hatte Talent, das musste Marcel zugeben, aber rohes Potenzial bedeutete nichts ohne richtiges Training und Erfahrung. Was Atiana anging, so waren ihre Heilfähigkeiten in einem Klassenzimmer vielleicht beeindruckend gewesen, aber im tatsächlichen Kampf war sie völlig unvorbereitet gewesen.
„Ich hatte zumindest eine gewisse Herausforderung erwartet“, murmelte er und ließ seinen Blick über den Wald schweifen.
„Wenn das ihre Vorstellung von den ‚Besten und Klügsten‘ ist, bin ich zutiefst enttäuscht.“
Marcel fuhr sich mit der Hand durch sein rotbraunes Haar und kniff die grünen Augen zusammen, während er über seinen nächsten Schritt nachdachte. Die Eliminierung von zwei Erstklässlern war ein guter Anfang, aber kaum zufriedenstellend. Er sehnte sich nach etwas mehr … etwas Denkwürdigem.
„Es ist egal“, entschied er laut. „Ich werde das irgendwie interessant machen.“
Seine Gedanken schweiften zu Elenore Blanchefleur, der Fahnenträgerin aus dem ersten Jahr, deren Schönheit ihm sofort aufgefallen war, als sie die Arena betreten hatte.
Diese goldenen Augen, diese anmutige Haltung – sie war anders als die anderen. Besonders. Eine Trophäe, die es wert war, erobert zu werden.
„Das ist ein Preis, den es zu gewinnen gilt“, murmelte er und erinnerte sich daran, wie das Sonnenlicht in ihrem braunen Haar gespielt hatte. „Ihr Team zu besiegen ist eine Sache, aber ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen … das wäre ein echter Sieg.“
Marcel lächelte vor sich hin und stellte sich schon vor, wie er nach dem Kampf auf sie zugehen würde. Vielleicht würde er sie über ihre unvermeidliche Niederlage trösten? Oder ihr ein Kompliment für eine ihrer Fähigkeiten machen, die sie vor ihrer Niederlage gezeigt hatte? Die Details würde er später ausarbeiten.
Zuerst musste er sie finden.
„Flecko“, rief er und hob seine rechte Hand mit der Handfläche nach oben.
Ein Wirbelwind bildete sich über seiner ausgestreckten Hand und verschmolz zu einer vogelähnlichen Kreatur von der Größe eines Falken. Ihre Federn waren durchscheinend und bestanden aus sichtbaren Luftströmungen, die bei jeder Bewegung flatterten. Intelligente Augen in der Farbe von Sturmwolken betrachteten Marcel aufmerksam.
„Ja, Meister?“, zwitscherte der Windgeist mit einer Stimme, die wie raschelnde Blätter klang.
„Wir sollten jetzt nach den anderen Erstklässlern suchen“, wies Marcel ihn an und senkte den Arm, damit Flecko davonfliegen konnte. „Vor allem nach ihrer Fahnenträgerin, dem Mädchen mit den goldenen Augen.“
***
[Julians Perspektive]
Ich war schon seit Stunden durch diesen generierten Wald gewandert, obwohl meine innere Uhr mir sagte, dass es erst etwa zwanzig Minuten waren. In dem Moment, als das Teleportationslicht verblasste und ich mich allein zwischen hoch aufragenden Bäumen wiederfand, wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte.
Nicht, weil ich mich nicht verteidigen konnte, sondern weil ich es mir nicht leisten konnte, zu zeigen, wie gut ich mich verteidigen konnte.
„Das ist lächerlich“, murmelte ich und stieg über einen umgestürzten Baumstamm, der mit leuchtenden Pilzen bedeckt war.
Die fünfte Monstergruppe hatte gerade versucht, mich zu ihrem Abendessen zu machen.
Ich rieb mir gedankenverloren die Knöchel, deren Haut noch von meiner letzten Begegnung mit einer Gruppe Waldgolems gerötet war.
Im Vergleich zu den echten Golems waren sie nur kleine Fische, aber in Gruppen waren sie nervig. Sie waren zäher, als ich erwartet hatte.
„Weißt du, wenn du einfach eine richtige Waffe benutzen würdest, statt deiner untrainierten Fäuste, wäre das hier wesentlich einfacher.“
Vykekards Stimme hallte in meinem Kopf wider.
„Ich habe dir schon gesagt, dass ich ein Unterstützungsspezialist bin. Unterstützungsspezialisten tragen normalerweise keine Schwerter oder Streitäxte.“
„Und trotzdem bist du hier und schlägst magische Kreaturen zu Tode, anstatt, ich weiß nicht, irgendjemanden zu unterstützen.“
Ich seufzte und drängte mich durch ein besonders dichtes Gebüsch.
„Ich hatte keine Wahl. In dem Moment, als wir ankamen, wurde ich von diesen Monstern überfallen. Und falls du es noch nicht bemerkt hast, ich habe keinen einzigen Teamkollegen gefunden, den ich unterstützen könnte.“
Die Überwachungsdrohne, die über meiner Schulter schwebte, piepste leise und zeichnete meine Vitalwerte und meine Position für die Zuschauer in der Arena auf. Ich fragte mich, was sie wohl sahen – einen angeblich besonderen Studenten, der ziellos durch den Wald irrte und sich gelegentlich mit mittelmäßigen Nahkampftechniken verteidigen musste.
„Diese ganze Simulation ist manipuliert“, murmelte ich.
„Ich laufe jetzt schon zwanzig Minuten und habe außer Monstern niemanden gesehen. Keine Erstsemester, keine Zweitsemester, nur endloser Wald und hungrige Kreaturen.“
„Vielleicht ist das so gewollt“, überlegte Vykekard.
„Die Schwachen werden aussortiert, bevor sie überhaupt in die echte Schlacht kommen.“
Ich blieb auf einer kleinen Lichtung stehen und sah mich um. Die Bäume hier waren riesig, ihre Kronen verdeckten den größten Teil des Sonnenlichts und tauchten den Waldboden in ewige Dämmerung.
Und um ehrlich zu sein …
„Ich habe keine Ahnung, wo ich bin“, gab ich zu, wobei Frust in meiner Stimme mitschwang.
„Ohne Karte oder Orientierungspunkte laufe ich nur im Kreis herum.
Und ich kann nicht einmal versuchen, die Manasignaturen anderer zu spüren, weil sie sich ständig bewegen.“
„Du könntest versuchen, auf einen Baum zu klettern, um vielleicht einen besseren Überblick über das Gelände zu bekommen.“
„Ah … Ich glaube, du hast recht.“
„Ich weiß, dass ich recht habe.“
HEUP!
Einfach so sprang ich nach oben zum höchsten Aussichtspunkt der Welt.
