Während Vivi sich zum Ziel gesetzt hatte, Cassius‘ wahres Ich herauszufinden, trat die ältere Hausangestellte, Miss Elma, hinter sie, griff nach den Griffen des hölzernen Rollstuhls und wollte Vivi in die Wärme des Herrenhauses führen.
Vivis Dankbarkeit gegenüber Miss Elma war riesig. Die Frau war ihr Fels in der Brandung gewesen, hatte sich in unzähligen schwierigen Tagen um sie gekümmert – aber in diesem Moment flammte eine Entschlossenheit in ihr auf.
Sie wollte nicht geschoben werden, nicht heute Abend.
Ihr Körper war zwar noch schwach, aber dank Cassius‘ Behandlungen stärker als seit Jahren, und dieser Rollstuhl, sein Geschenk, hatte ihr ein Stück Unabhängigkeit gegeben, das sie nicht aufgeben wollte.
Sie wollte sich selbst bewegen, um zu beweisen, dass sie nicht das zerbrechliche Kind war, als das alle sie behandelten, also öffnete sie den Mund, bereit, die Hilfe der Zofe sanft abzulehnen, ihre Stimme leise, aber bestimmt.
„Miss Elma, ich …“
Doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, unterbrach Cassius sie mit ruhiger, aber bestimmter Stimme und warf der älteren Zofe einen Blick zu.
„Warten Sie, Miss Elma …“, sagte er und trat mit lässiger Anmut vor, die Hände in den Taschen. „Sie müssen sie nicht drängen. Vivi wird jeden Tag stärker, und so sehr Sie ihr auch helfen möchten, sie muss anfangen, Dinge selbst zu tun.“
„… Unabhängigkeit ist Teil ihrer Genesung, daher sollte sie sich idealerweise mehr anstrengen.“
Miss Elmas Hände erstarrten an den Griffen, sie runzelte die Stirn, als sie sich aufrichtete, und ihre Stimme klang besorgt.
„Junger Herr Cassius, bei allem Respekt, Lady Vivi ist noch ziemlich schwach. Sie muss sich nicht anstrengen, wenn ich hier bin. Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie versorgt ist, und nach dieser langen Beratungssitzung mit den anderen ist es zu anstrengend für sie, den Rollstuhl durch die Flure zu schieben.“
Cassius‘ Grinsen verschwand, aber sein Ton blieb entschlossen, der Arzt in ihm übernahm die Kontrolle.
„Ich verstehe dich, Miss Elma, wirklich. Du warst ihr Schutzschild und hast verdammt gute Arbeit geleistet. Aber als ihr Arzt sage ich dir: Meine Behandlungen können nur bis zu einem gewissen Punkt helfen. Der Rest liegt bei ihr. Sie muss körperlich und mental Kraft tanken.“
„Wenn sie sich weiterhin auf andere verlässt, um sich fortzubewegen, könnten alle Fortschritte, die wir gemacht haben, zum Stillstand kommen. Sie muss diese Schritte selbst machen – oder in diesem Fall diese Stöße selbst geben.“
„… Lass mich dir sagen, dass es nicht darum geht, sie zu verhätscheln, sondern darum, sie wachsen zu lassen.“
Miss Elmas Lippen pressten sich zusammen, ihr mütterlicher Instinkt kämpfte mit Cassius‘ Logik. Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, und ihre Stimme wurde etwas lauter. „Aber sie ist noch nicht bereit, mein Herr! Was, wenn sie sich überanstrengt? Was, wenn sie wieder krank wird? Ich könnte es nicht ertragen, wenn …“
Doch Vivi unterbrach sie schnell, ihre Stimme sanft, aber bestimmt, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie eine Hand hob.
„Es ist in Ordnung, Miss Elma“, sagte sie mit entschlossen strahlenden blauen Augen. „Der junge Herr Cassius hat recht. Ich muss das selbst tun, und ehrlich gesagt habe ich genau das Gleiche gedacht – ich will nicht mehr wie ein zerbrechliches kleines Kind behandelt werden. Ich will stärker sein, mich selbst fortbewegen, … wachsen.“
Sie umfasste die Räder ihres Rollstuhls, ihre Finger krallten sich entschlossen fest, und sie stieß sich leicht ab, sodass der Rollstuhl ein paar Zentimeter vorwärts glitt.
„Sehen Sie? Ich kann es sogar jetzt schon.“
Miss Elmas Augen weiteten sich, Überraschung und Stolz huschten über ihr Gesicht, als sie beobachtete, wie Vivi den Rollstuhl mit ruhiger Selbstsicherheit manövrierte, obwohl sie nach diesem langen Abend eigentlich erschöpft sein müsste.
Lucius, der neben Cassius stand, klatschte in die Hände, seine Stimme vor Begeisterung fast übergehend. „Das ist die richtige Einstellung, Lady Vivi! Seht euch an, wie du da rollst, wie eine richtige Abenteurerin! Der Meister wusste, dass du das drauf hast!“
Vivi kicherte über den Kommentar und warf dann Cassius einen Blick zu, in dem eine Wärme lag, die zuvor nicht da gewesen war.
„Das wollte ich eigentlich gerade zu Miss Elma sagen, bevor du dazwischen gekommen bist“, sagte sie mit einer Spur von Ehrfurcht in der Stimme. „Aber ich hätte nicht gedacht, dass du genauso denkst, mein Herr. Ich dachte … nun, ich dachte, du würdest mich so sehen wie alle anderen – als ein bemitleidenswertes Mädchen, das ständig Hilfe braucht.“
„… Aber du verstehst, was ich will, nicht wahr?“
Cassius grinste wieder, aber als er ihren Blick erwiderte, lag Sanftheit in seinen Augen, und seine Stimme war leise und ruhig.
„Jeder, der dich ansieht und ein schwaches, hilfloses Mädchen sieht, ist blind wie eine Fledermaus, Vivi, denn in deinen Augen brennt ein Feuer, ein Feuer, das seit dem Tag brennt, an dem ich dich getroffen habe. Es ist die Sehnsucht nach Freiheit, nach Leben.“
„… Und ein Mädchen mit diesem Funken? Nun, ich sage nur, dass keine Krankheit der Welt sie aufhalten kann.“
Vivi stockte der Atem, ihr Herz schwoll vor Dankbarkeit und etwas Tieferem an, der Erkenntnis, dass Cassius sie sah – nicht als Patientin, nicht als zerbrechliche Adlige, sondern als sie selbst, mit all ihren Träumen und Sehnsüchten.
Es war eine Klarheit, die sie selten empfunden hatte, selbst bei ihrer Mutter Lady Diana, die sie zwar sehr liebte, aber oft mit Fürsorge erstickte und sie wie einen kostbaren, zerbrechlichen Schatz behandelte.
Cassius hingegen verstand ihr Bedürfnis, sich zu befreien, mehr zu sein als ihre Krankheit. Ihre Wertschätzung für ihn wuchs, und eine stille Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, als sie ihn ansah und strahlend lächelte.
„Danke“, flüsterte sie mit einer Stimme voller Emotionen. „Ich bin froh, dass mich jemand so sieht, wie ich sein will, und nicht als hilfloses Mädchen, das nicht mal aus dem Bett kommt.“
Vivi griff wieder nach den Rädern, bereit, den Weg zu ihrem Zimmer anzufahren, um zu zeigen, wie gut sie das konnte.
Doch bevor sie losfahren konnte, hob Cassius die Hand und dämpfte ihre Begeisterung mit seiner Stimme.
„Warte, Vivi“, sagte er besorgt. „Ich finde es toll, dass du dich so anstrengst, aber diese Räder – sie sind durch den Garten gerollt und haben Dreck aufgenommen, vielleicht sogar Schlimmeres.“
„Und du solltest sie nicht mit bloßen Händen anfassen, nicht, wenn dein Körper noch dabei ist, sich zu erholen. Du brauchst Handschuhe oder etwas anderes, um deine Hände sauber zu halten.“
Vivi blinzelte, warf einen Blick auf die Räder, dann auf ihre Hände, und ein verlegendes Lächeln huschte über ihre Lippen.
„Oh … daran habe ich nicht gedacht“, gab sie zu, ihre Stimme klang verlegen. Sie sah sich um und runzelte die Stirn. „Ich habe aber keine Handschuhe dabei.“
Miss Elma trat vor und sagte mit lebhafter Stimme: „Ich hole welche aus deinem Zimmer, meine Dame. Das dauert nur einen Moment.“
Aber Cassius unterbrach sie, zog mit einer lässigen Geste ein Paar weiße Handschuhe aus seiner Tasche und grinste wieder.
„Du musst nicht extra loslaufen“, sagte er und hielt sie ihr hin. „Die gehören mir, aber ich trage sie kaum. Sie sind sauber, aber … nun ja, ich habe sie benutzt.“
„… Vielleicht möchtest du nichts, was schon getragen wurde, und es ist deine Entscheidung, ob du sie haben möchtest.“
Vivis Augen leuchteten auf wie die eines Kindes, dem man eine seltene Leckerei anbietet.
„Aber natürlich nicht!“, rief sie und schnappte sich die Handschuhe mit einer Geschwindigkeit, die sogar sie selbst überraschte. „Die würde ich sehr gerne benutzen!“
Sie zog sie eifrig an, ihre Finger verschwanden in dem übergroßen Stoff, die Handschuhe wirkten komisch groß an ihren zarten Händen, und sobald sie sie trug, spürte sie den Unterschied – das Material war weich, aber robust, an Cassius‘ größere Hände angepasst, ein starker Kontrast zu ihren eigenen schlanken Händen.
Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz: Seine Hände waren so viel größer, so stark, Männerhände im Vergleich zu ihren eigenen, und dieser Gedanke ließ ihr Herz höher schlagen.
„Er ist ein Mann, und ich bin … ich bin eine Frau.“
Sie dachte nach, ihr Herz schlug schneller, als ihr plötzlich ihre Unterschiede und ihre Nähe bewusst wurden.
Sie bemerkte auch, dass die Handschuhe nicht nur leicht nach ihrem Material rochen, sondern noch nach etwas anderem, etwas, das eindeutig zu ihm gehörte, eine Mischung aus sauberer Wäsche und einer subtilen, erdigen Wärme, die ihren Puls schneller schlagen ließ.
Aus purer, impulsiver Neugier und obwohl sie wusste, dass es völlig unangebracht war, verspürte sie den Drang, ihre Hand an ihre Nase zu führen, um diesen Duft deutlicher wahrzunehmen.
Ihre Hand hob sich langsam und vorsichtig, ihre Wangen wurden warm, als sie gegen ihren Instinkt ankämpfte, weil sie wusste, dass dies ein Schritt zu weit war, ein Verstoß gegen die guten Sitten, der sie in Verlegenheit bringen würde, wenn sie dabei erwischt würde.
Doch bevor sie nachgeben konnte, unterbrach Cassius sie mit neugieriger Stimme. „Stimmt etwas nicht, Vivi? Du starrst diese Handschuhe an, als würden sie ein Geheimnis verbergen. Sind sie dir zu groß? Brauchst du etwas anderes?“
Als sie das hörte, erstarrte Vivi, ihre Hand blieb wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht stehen, ihre Augen weiteten sich, als eine Welle der Verlegenheit über sie hinwegspülte.
„N-Nein, überhaupt nicht!“, piepste sie mit hoher, nervöser Stimme, während sie ihre Hand herunterriss und die Räder fest umklammerte. „Sie sind perfekt! Ich muss mich nur daran gewöhnen, das ist alles!“
Ihre Wangen glühten, ihr Herz pochte, als ihr klar wurde, wie nah sie daran gewesen war, etwas so Skandalöses zu tun, und ohne ein weiteres Wort schob sie den Rollstuhl vorwärts, die Räder quietschten, als sie mit einer Geschwindigkeit auf die Villa zusteuerte, die ihre Verzweiflung, diesem Moment zu entkommen, verriet.
Cassius hob eine Augenbraue und grinste noch breiter, als er ihren hastigen Rückzug beobachtete, sichtlich verwirrt, aber amüsiert über ihre Reaktion. „Was hat sie so aus der Fassung gebracht?“, murmelte er Lucius zu, der mit einem verschmitzten Augenzwinkern zuckte.
„Keine Ahnung, Meister“, sagte Lucius grinsend. „Aber sie ist süß, wenn sie so aufgeregt ist, oder?“
Miss Elma, die die Gruppe zur Villa führte, unterdrückte ein Kichern und lehnte sich mit leiser Stimme zu Vivi. „Sie sind heute Abend ganz schön anstrengend, meine Dame. Sie wollen den Rest Ihrer Zeit mit dem jungen Herrn verbringen, erröten wegen Handschuhen … Was kommt als Nächstes?“
Vivis Erröten wurde noch intensiver, ihre Stimme war nur noch ein hastiges Flüstern.
„Nichts! Gar nichts! Lass uns einfach reingehen!“
Sie drückte die Räder fester, die übergroßen Handschuhe rutschten leicht, erfüllten aber ihren Zweck. Ihr Herz schlug immer noch wie wild von dem Beinahe-Zusammenstoß und der Erkenntnis, dass sie sich so sehr zu etwas so Einfachem wie Cassius‘ Duft hingezogen fühlte.
„Was ist los mit mir?“, dachte sie, während in ihrem Kopf ein Wirbelwind aus Verlegenheit und Aufregung tobte. „Es sind doch nur Handschuhe!“
Cassius folgte ihr mit leisen Schritten, sein Grinsen verbarg die Berechnungen, die in seinen blutroten Augen blitzten.
„Warte, Vivi“, rief er neckisch. „Renn nicht ohne uns los. Wir wollen doch nicht, dass du dich in deinem eigenen Haus verlierst.“
Vivi blickte zurück, ihr Schmollmund kehrte zurück, wurde aber durch ein Lächeln gemildert. „Ich kenne mich hier aus, junger Herr Cassius.“
sagte sie mit trotz ihrer Röte verspielter Stimme. „Aber du kannst gerne versuchen, mitzukommen.“
Die Gruppe schlängelte sich durch die Korridore der Villa, und die Luft wurde wärmer, je tiefer sie in das Innere des Hauses vordrangen. Vivis Rollstuhl glitt mühelos über den glatten Boden, ihre Arme wurden mit jedem Schubben sicherer, und ein leiser Stolz schwoll in ihrer Brust an.
Sie warf gelegentlich einen Blick zurück und traf Cassius‘ Blick, dessen Grinsen sie sowohl verwirrte als auch ermutigte.
Die Flure waren mit Porträts ihrer Familie gesäumt – streng blickende Vorfahren und sanftere Bilder ihrer Mutter, Lady Diana, deren medizinisches Vermächtnis Vivi auf ihre eigene Weise ehren wollte.
Dieser Gedanke bestärkte sie in ihrer Entschlossenheit, und sie schob den Rollstuhl weiter, entschlossen zu zeigen, dass sie mehr war als ihre Krankheit.
Als sie die Tür zu Vivis Zimmer erreichten, einem gemütlichen Raum am Ende eines ruhigen Flügels, wurde Vivi langsamer, ihr Atem ging von der Anstrengung etwas schneller, aber ihr Lächeln blieb unverändert. Der Eingang des Zimmers war von zarten Efeuschnitzereien umrahmt, und hinter der Schwelle fiel sanftes Lampenlicht, das Wärme und Ruhe versprach.
Miss Elma trat vor, um den Rollstuhl hinein zu schieben, während Lucius, der immer noch über Cassius‘ Genialität schwärmte, ihr folgen wollte.
Doch bevor sie die Schwelle überschreiten konnten, hob Cassius die Hand, drehte sich mit ruhiger, aber fester Stimme zu ihnen um und sein Grinsen wich einer professionellen Miene.
„Wartet“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich muss jetzt nach meiner Patientin sehen – eine genaue Diagnose stellen und überprüfen, wie die Behandlung anschlägt. Dazu brauche ich meine Ruhe, also wartet bitte draußen.“
Lucius‘ Augen weiteten sich, ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er eifrig nickte.
„Ja, Meister! Ruhe für die Arbeit des Arztes, verstanden!“ Er salutierte, seine Stimme voller neckischer Begeisterung. „Ich bin im Garten, vielleicht rieche ich an ein paar Rosen oder nerve die Köche um einen Snack … Ruf mich, wenn du mich brauchst!“
Mit federnden Schritten drehte er sich um und schlenderte davon, eine fröhliche Melodie pfeifend, sichtlich unbeeindruckt von der Bitte, nur in der Hoffnung, dass er die arme Lady Vivi nicht zu sehr unter Druck gesetzt hatte.
Miss Elma zögerte jedoch, ihre Hände um den Rand ihrer Schürze ballten sich, während sie besorgt die Stirn runzelte.
„Es wäre besser, wenn ich bei ihr bleibe“, dachte sie und dachte an die Gerüchte, die Cassius umgaben – Flüstereien über seinen Charme, über Skandale, über einen Mann, dessen Ruf ebenso schattenhaft wie brillant war.
Sie vertraute seinen Fähigkeiten und verehrte ihn dafür, dass er Vivi das Leben gerettet hatte, aber ihr mütterlicher Instinkt hielt sie zurück.
„Junger Herr …“, sagte sie mit bedächtiger Stimme. „Ich habe Lady Diana bereits über Ihre Ankunft informiert, und sie wird bald hier sein. Bis sie eintrifft, sollte ich bei Lady Vivi bleiben. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass sie versorgt ist.“
Cassius‘ Grinsen kehrte zurück, wurde jedoch durch einen Anflug von Verständnis gemildert, und seine Stimme klang sanft und beruhigend.
„Miss Elma, ich weiß deine Hingabe zu schätzen. Aber du musst dir keine Sorgen machen. Ich bin hier, um nach ihr zu sehen, mehr nicht. Lady Diana vertraut mir die Pflege ihrer Tochter an, und ich werde dieses Vertrauen nicht missbrauchen.“
„… Ich brauche nur ein paar Minuten, um meine Arbeit ordentlich zu erledigen. Du hast mein Wort.“
Miss Elmas Blick huschte zu Vivi, die ihr ein beruhigendes Lächeln schenkte und mit sanfter Stimme sagte:
„Es ist in Ordnung, Miss Elma“, sagte sie mit ruhiger, aber fester Stimme. „Der junge Herr Cassius weiß, was er tut. Ich vertraue ihm, und Mutter auch. Du kannst draußen warten, mir geht es gut.“
Die Schultern der Magd sackten leicht zusammen, ihr Instinkt kämpfte mit Vivis Zuversicht und Cassius‘ Autorität. Sie musterte Cassius einen langen Moment lang und suchte mit ihren Augen sein Gesicht.
Die Gerüchte gingen ihr nicht aus dem Kopf, aber auch seine Handlungen – der Rollstuhl, die Behandlungen, die Freundlichkeit, die er dem alten Mann entgegengebracht hatte – und so nickte sie widerwillig, trat zurück und sagte mit leiser, aber entschlossener Stimme:
„Sehr gut, mein Herr. Ich warte im Flur. Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich.“
Cassius nickte, sein Lächeln wurde breiter, ein bisschen zu charmant, aber aufrichtig. „Werde ich tun“, sagte er mit leichter Stimme. „Sie sind ein Juwel, Miss Elma. Bleiben Sie in der Nähe.“
Damit trat er in den Raum und hielt die Tür für Vivi offen, damit sie sich hineinfahren konnte. Sie schob sich vorwärts, die übergroßen Handschuhe noch immer locker an ihren Händen, ihr Herz schlug nervös, als sie die Schwelle überschritt.
Cassius folgte ihr und schloss die Tür hinter ihnen mit einem leisen Klicken, das in dem stillen Raum widerhallte.
Miss Elma blieb noch einen Moment stehen, ihre Hand schwebte in der Nähe der Türklinke, ihre Gedanken waren ein Gewirr aus Vertrauen und Vorsicht.
„Er hat sie gerettet“, sagte sie sich, wandte sich ab und ihre Schritte verklangen im Flur. „Er ist ein Arzt, ein guter Mann. Es wird nichts passieren … oder?“
