Cassius bewegte sich mit der Anmut einer Katze, seine Schritte waren leise auf dem Steinweg, als er sich Vivi von hinten näherte, seine Augen funkelten neugierig und verschmitzt.
Lucius und die ältere Zofe folgten ihm ebenfalls leise und vorsichtig, aber die versammelte Menge, die in Stuhlreihen saß, bemerkte Cassius in dem Moment, als er näher kam.
Ihre Augen weiteten sich, und ihnen stockte der Atem, als sie ihn wie einen Blitz erkannten.
Es gab niemanden auf dem Holyfield-Anwesen, der Cassius nicht kannte – sein Name war in aller Munde, und die Gerüchte über ihn wurden immer wilder und wurden in Tavernen, auf Märkten und in den stillen Ecken jedes Hauses weitergetragen.
Sie kannten ihn als den Mann, der in einer einzigen Nacht seine Villa erobert und in seinen persönlichen Spielplatz verwandelt hatte, wo er mit allen Dienstmädchen schlief – manche sagten, er hätte das alles auf einmal gemacht, ein tagelanger orgiastischer Rausch, nach dem die Dienstmädchen taumelnd und mit glänzenden Augen zurückblieben.
Andere schworen, er habe die Frau eines rivalisierenden Lords mit einem einzigen Blick gezähmt und sie nur mit seiner Stimme an sein Bett gekettet, oder dass er ein ganzes Kloster voller Nonnen verführt und sie dazu gebracht habe, für eine Nacht voller unheiliger Ausschweifungen ihren Eid zu brechen.
Die unanständigsten Geschichten behaupteten, er habe ein verbotenes Elixier erfunden, von dem ein Tropfen jeden vor Lust in den Wahnsinn treiben könne, und dass er es auf einem Dorffest ausprobiert habe, das daraufhin in eine Orgie ausgeartet sei, die den ganzen Kontinent in Aufruhr versetzt habe.
Und die absurdeste? Dass er einmal einen Bären zu Boden gerungen habe und anschließend seine Beute gefeiert habe, indem er sich mit drei Adligen auf dessen Fell liege, während das Tier besiegt danebenstand.
In letzter Zeit waren die Gerüchte noch wilder geworden.
Es verbreitete sich die Nachricht von seiner Eroberung des Heiligen Ordens, dieser rechtschaffenen Rittergruppe. Man sagte, er habe ihren Übungsplatz nicht mit einem Schwert, sondern mit seinem Charme gestürmt und vor den Augen ihrer Legion eine der wildesten Kommandantinnen mit einer der wildesten Kommandantinnen des Ordens sexuell missbraucht, wobei ihre Stöhnen wie ein Schlachtruf hallten.
Es wurde gemunkelt, dass er sich nachts in ihre Kasernen geschlichen habe, um den Rittern eine andere Art des „Schwertkampfs“ beizubringen, sodass sie erröteten, schlaflos waren und ihre Gelübde der Disziplin brachen.
Angesichts solcher Gerüchte über seine Verderbtheit – einige Geschichten waren absurd, andere schockierend obszön – war es kein Wunder, dass die Menge ihn sofort erkannte, seine blutroten Augen waren unverkennbar, angeblich mit dem Blut einer Jungfrau bemalt, ein Gerücht, das ebenso lächerlich wie absurd war.
Die Menge regte sich, Hände hielten die Münder zu, Blicke huschten zwischen Cassius und Vivi hin und her, die sich der sich hinter ihr zusammenbrauenden Sturmwolke glücklicherweise nicht bewusst war.
Doch bevor ihr Gemurmel ausbrechen konnte, legte Cassius einen Finger auf die Lippen, grinste scharf und gebieterisch und bedeutete ihnen, still zu sein.
Das Gewicht seiner Präsenz – seine Macht, sein Ruf – lastete wie eine physische Kraft auf ihnen, und die Menge gehorchte ohne zu zögern. Ein einziges Wort von ihm konnte Leben ruinieren, Familien zerstören oder, schlimmer noch, seine Aufmerksamkeit auf eine Weise auf sie lenken, die sie lieber vermeiden wollten.
Also schluckten sie ihren Schock herunter, hielten die Lippen fest verschlossen, obwohl ihre weit aufgerissenen Augen ihm folgten, als er näher kam und ein Schatten über Vivis zierliche Gestalt fiel.
Sogar die Frau mittleren Alters, die Vivi gegenüber saß, bemerkte ihn und erblasste, als sie hinter ihrer Vertrauten diese berüchtigten blutroten Augen erblickte.
Ihre Stimme stockte mitten im Schluchzen, aber Cassius‘ Geste – ein subtiles Nicken, ein stiller Befehl, weiterzusprechen – hielt sie am Reden, und ihre Worte sprudelten in einem Strom der Verzweiflung aus ihr heraus.
„Es ist mein Mann, Lady Vivi“, jammerte sie und rang die Hände, während ihr erneut Tränen über die Wangen liefen. „Er betrügt mich, ich weiß es! Er wird mit ihr durchbrennen, ich weiß es einfach, und mich und die Kinder zurücklassen! Wir werden nirgendwo hingehen können, auf der Straße verrotten und um Essensreste betteln müssen.“
„… Mein Leben ist ruiniert – ruiniert! Was soll ich nur tun?“
Als Lucius, der direkt hinter Cassius stand, diese dramatischen Worte hörte, erwartete er, dass Vivi so reagieren würde, wie es die meisten tun würden – mit Empörung, indem sie den Ehemann beschimpfte und sich mit feuriger Unterstützung auf die Seite der Frau stellte, wie es jede Frau tun würde. Er bereitete sich darauf vor, dass sie den Mann als Schurken bezeichnen und die Wut der Frau mit gerechter Empörung anfachen würde.
Doch zu seiner großen Überraschung blieb Vivi ruhig, ihr Gesichtsausdruck gelassen, ihre blauen Augen voller Mitgefühl. Sie beugte sich leicht vor, ihr sanftes Lächeln unerschütterlich, ein Leuchtfeuer der Ruhe inmitten des Sturms, der um die Frau tobte.
„Oh, Mara, ich kann mir vorstellen, wie sehr das wehtut“, sagte sie mit beruhigender Stimme, wie ein Wiegenlied für ein verletztes Herz. „Es ist okay, so zu fühlen – deine Traurigkeit, deine Angst, alles ist echt. Aber lass uns mal tief durchatmen, okay? Wenn wir das klären wollen, müssen wir es von Anfang an verstehen.“
„… Kannst du mir sagen, warum du glaubst, dass er dich betrügt? Alles, was dir von Anfang an aufgefallen ist. Dann können wir gemeinsam einen Weg finden.“
Ihre Worte, gesprochen mit ruhiger Zuversicht, schienen die Frau wie eine warme Decke zu umhüllen.
Maras Schluchzen wurde leiser, ihre zitternden Hände wischten sich die tränenüberströmten Wangen, während sie einen zittrigen Atemzug nahm.
„Es tut mir leid, Lady Vivi“, murmelte sie mit vor Emotionen belegter Stimme. „Ich wollte keine solche Szene machen. Ich habe mich nicht beherrschen können. Es ist nur … Es ist so schwer.“
Vivis Lächeln wurde breiter, sie neigte den Kopf und legte ihre zarte Hand neben Maras auf den Tisch, eine Geste des Trostes, ohne sich aufzudrängen.
„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte sie mit heller, aber aufrichtiger Stimme. „Du machst gerade etwas Großes durch, und es ist okay, das rauszulassen. Ich bin hier, um dir zuzuhören und dir zu helfen.“
„… Jetzt erzähl mir bitte weiter, wann hast du angefangen, diese Dinge zu bemerken? Was ist passiert?“
Maras Stimme zitterte, als sie sich vorbeugte und nervös mit den Händen in ihrem Schoß spielte, während sie Vivi ihre Geschichte erzählte, ihre Worte voller Schmerz.
„Es hat vor zwei Monaten angefangen“, begann sie mit leiser, aber unter Vivis beruhigendem Blick immer fester werdender Stimme. „Ich habe eines Abends mit meinem Mann gescherzt – gesagt, dass mein Körper alt wird, dass mich die Hausarbeit erschöpft … Ich habe es nicht so gemeint, nur geneckt, weißt du?“
„Aber schon am nächsten Tag kam er mit einer Putzfrau nach Hause – eine junge Frau, kaum erwachsen, mit einem frischen Gesicht. Er sagte, er hätte sie eingestellt, um mir im Haushalt zu helfen, damit ich mich ausruhen könne. Er meinte, wir hätten genug Geld und es mache ihm nichts aus, etwas auszugeben, wenn ich mich dadurch wohler fühle.“
Sie hielt inne, presste die Lippen zusammen, während sie auf den Tisch blickte und nervös mit den Fingern spielte.
„Ich war überrascht, klar, aber nicht schockiert. Mein Mann war immer nett – hat immer kleine Dinge getan, um mich glücklich zu machen, mir das Gefühl zu geben, dass ich die beste Frau der Welt bin … Blumen ohne Grund, die quietschende Tür reparieren, bevor ich ihn darum bitte – er ist einfach so.“
Aber das hier? Eine Haushälterin in unser Haus zu holen, ohne vorher mit mir zu reden? Das hat mich total überrascht … Und nicht irgendeine Haushälterin – sie ist jung, Lady Vivi. Und hübsch dazu, mit einem schönen Gesicht und langen braunen Haaren, die wie Seide glänzen.“
„Ich bin über vierzig, sehe langsam Falten, wenn ich in den Spiegel schaue, und spüre, wie meine Attraktivität nachlässt. Und dann kommt diese… Diese Frau in mein Haus? Ich fühlte mich bedroht, ich will ehrlich sein. Als wäre ich nicht mehr genug.“
Vivi nickte, ihre Augen waren voller Verständnis, ihr Lächeln war wie ein sanfter Anker, während sie ohne Unterbrechung zuhörte.
Mara holte zitternd Luft, ihre Stimme wurde leiser. „Ich habe versucht, ihm zu vertrauen, weißt du? Er ist ein guter Mann, hat mir nie einen Grund gegeben, an ihm zu zweifeln. Also habe ich sie bleiben lassen, weil ich dachte, dass schon nichts passieren würde. Ich habe mir eingeredet, dass er nur sein freundliches Selbst ist und aushilft. Aber dann haben sich die Dinge geändert. Er hat angefangen, sich … seltsam zu verhalten.“
Lucius, der direkt hinter Cassius stand, wurde hellhörig, seine Ohren zuckten vor Interesse.
„Saftige Klatschgeschichten“, dachte er, seine übliche Zurückhaltung schwankte, als er sich etwas näher beugte, begierig auf Details.
Auch die Menge beugte sich vor, ihr Gemurmel war leise, aber voller Vorfreude, ihr Mitleid für Mara wuchs bereits.
Maras Stimme wurde angespannter, ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als sie fortfuhr.
„Es hat sich herausgestellt, dass diese Magd – sie heißt Clara – überhaupt keine Erfahrung hat. Sie ist nur ein einfaches Mädchen, kaum aus der Kindheit heraus, verzweifelt auf der Suche nach Arbeit, um ihre kleine Schwester zu ernähren. Sie hat keine Eltern, niemanden, der ihnen helfen könnte.“
„Anscheinend hatte mein Mann Mitleid mit ihr und meinte, er hätte sie mitgebracht, um ihr die Chance zu geben, etwas Geld zu verdienen. Aber sie konnte nichts, weder putzen noch kochen, nicht einmal richtig Geschirr spülen. Also hat er es auf sich genommen, ihr alles beizubringen … alles.“
„Er hat ihr gezeigt, wie man den Boden schrubbt, wie man Bettwäsche zusammenlegt, Schritt für Schritt, als wäre sie seine Auszubildende. Zuerst fand ich das okay – sogar nett von ihm. Jemandem etwas beizubringen ist doch kein Verbrechen, oder?“
Sie schüttelte den Kopf, ihre Stimme zitterte vor Frustration.
„Aber dann habe ich versucht, einzuschreiten und es ihr selbst zu zeigen, und er hat mich immer aufgehalten. ‚Ruh dich aus, Mara‘, sagte er. ‚Du brauchst keinen Finger zu rühren – ich kümmere mich darum.‘ Und dann verbrachte er Stunden mit ihr, brachte ihr alles bei, redete mit ihr, während ich beiseite geschoben wurde und mich entspannen sollte.“
„Später wurde es noch schlimmer … Weißt du, er ist Lehrer an der Schule und bringt den Kindern das Lesen und Schreiben bei. Also fing er an, Clara das Lesen und Schreiben beizubringen, weil er meinte, sie könne es nicht und es würde ihr in Zukunft helfen. Er rief sie in sein Arbeitszimmer, schloss die Tür und sie saßen dann stundenlang dort, nur die beiden.“
„… Manchmal hörte ich sie lachen, und das … Das hat mir wehgetan, Lady Vivi. Als würde ich ersetzt werden.“
Die Menge murmelte leise, ihre Sympathie für Mara wuchs, einige schüttelten missbilligend den Kopf. Lucius riss die Augen auf, seine Gedanken rasten angesichts dieses Skandals, und er war schon halb davon überzeugt, dass der Ehemann untreu war.
„Ihr das Lesen beibringen? In seinem Arbeitszimmer?“
Er dachte nach und konnte kaum dem Drang widerstehen, Cassius seine Empörung zuzuflüstern.
Maras Stimme brach, als sie fortfuhr, ihre Hände zitterten jetzt.
„Es wird noch schlimmer. Er hat angefangen, ihr zusätzliches Geld zu geben – mehr als ihr Gehalt. Als ich ihn fragte, warum, sagte er, es sei für die Schulgebühren ihrer kleinen Schwester, die er im Voraus bezahle und später zurückbekommen würde. Er tat es ab, als wäre es nichts, aber es fühlte sich … falsch an.“
„Warum investiert er so viel in dieses Mädchen? … Warum verbringt er seine ganze Zeit mit ihr? Und dann – oh Gott, das hat mich fertiggemacht … Letzte Woche war ich auf dem Markt, um etwas für das Abendessen einzukaufen, und da habe ich sie gesehen.“
„… Ihn, Clara und ihre kleine Schwester in einem Geschenkeladen, wie sie alle zusammen lachten und kleine Schmuckstücke aussuchten, als wären sie … als wären sie eine Familie.
Mein Mann lächelte sie an, hielt ein kleines Armband für die Schwester in der Hand und sah glücklicher aus, als ich ihn seit Monaten gesehen hatte …“
„… Ich stand da wie erstarrt und wusste, dass er mich betrügt. Es gibt keine andere Erklärung dafür, dass er mich verlassen wird, unsere Kinder verlassen wird und mit ihr durchbrennt. Wir werden auf der Straße stehen und ich weiß nicht, was ich tun soll!“
Ihre Stimme brach in Schluchzen aus, sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und sackte zusammen, während die Last ihrer Angst und ihres Verrats aus ihr herausbrach.
„Arme Frau!“ „Diese Magd ist eine Diebin, sie stiehlt ihr den Mann!“ „Was für ein elender Ehemann!“
Das Gemurmel der Menge wurde lauter, voller Mitleid und Wut, während ihre Stimmen vor Urteilen brummten.
Lucius, der in das Drama verwickelt war, wandte sich an Cassius und öffnete den Mund, um etwas über Maras erbärmliche Ehe zu murmeln, aber er hielt inne.
Cassius‘ Gesicht war nicht so, wie er es erwartet hatte.
Anstelle seines üblichen Grinsens oder eines amüsierten Funkelns in den Augen hatte sein Herr einen nachdenklichen Ausdruck, seine blutroten Augen waren zusammengekniffen, als würde er ein Rätsel lösen.
„Er glaubt nicht, dass das der Fall ist.“
Lucius wurde klar, dass Vivi Cassius‘ Blick erwiderte – ein ruhiger, neutraler Blick, ihr Lächeln sanft, aber ihre Augen scharf und nachdenklich, als ob auch sie spürte, dass mehr hinter der Geschichte steckte.
