Cassius lehnte sich auf seinem Holzstumpf zurück und wischte sich mit einem selbstgefälligen, zufriedenen Grinsen Skadis Kuss von der Wange, während sie ihre wertvollen Kampfnotizen wie einen Rettungsanker umklammerte.
Dann hob er den Blick und ließ ihn über die Ritter schweifen, die immer noch fassungslos und aufgeregt um ihn herumstanden. Ihre Blicke huschten zwischen Ehrfurcht und Unbehagen hin und her und waren auf das Bündel Papier in Lucius‘ Händen geheftet – einen Stapel sorgfältig ausgearbeiteter Geheimnisse, die versprachen, ihre Fähigkeiten über alles hinaus zu steigern, was sie sich jemals erträumt hatten.
Dann hob er eine Hand, zeigte lässig auf das Bündel und grinste noch breiter.
„Oh, glaubt bloß nicht, ich hätte den Rest von euch vergessen“, sagte er mit leichter, neckischer Stimme. „Ich habe auch eure Papiere bereit, für jeden einzelnen von euch … Genau dort bei Lucius.“
Die Köpfe der Ritter schossen zu dem Stapel, und ein kollektives Schlucken ging durch die Gruppe, während sich ihre Augen weiteten.
Sie wollten es – Gott, sie wollten es unbedingt.
Diese Papiere bedeuteten Macht, Überleben, eine Chance, Bedrohungen zu begegnen, die sie zuvor begraben hätten. Aber die Erinnerung an Skadis sinnliches Lecken blitzte in ihren Köpfen auf, und ein ungutes Gefühl verdrehte ihnen den Magen.
Sie kannten Cassius – sie kannten seine Spielchen und wussten, dass sie dafür bezahlen mussten.
Und tatsächlich wurde sein Grinsen teuflisch, als er sich nach vorne beugte und die Ellbogen auf die Knie stützte.
„Aber genau wie Skadi …“, sagte er in einem Ton, der vor spielerischer Herausforderung triefte. „… wenn ihr eure Papiere haben wollt, müsst ihr mir auch einen Kuss geben. Ihr müsst mich für all die Qualen entschädigen, die ihr mir zuvor bereitet habt, als ihr so an mir gezweifelt habt. Ihr habt mir wirklich das Herz gebrochen.“
Er umklammerte vor Schmerz seine Brust, seine Augen blitzten, als die Menge angesichts seiner Forderung in Schock ausbrach.
„Was?“, schrie eine Ritterin in der ersten Reihe mit brüchiger Stimme. „Einen Kuss? Noch einen?“
„Er ist schamlos!“, zischte eine andere und umklammerte ihr Schwert, als könnte sie damit den Vorschlag abwehren. „Diese Papiere sind ein Vermögen wert und er will sie gegen Küsse eintauschen?“
Aisha schlug mit dem Schwanz, ihre Augen blitzten, als sie vorstürmte und sich zwischen Cassius und die Ritter stellte.
„Wagt es nicht, diesen Deal anzunehmen!“, fauchte sie mit vor Empörung scharfer Stimme. „Er ist ein Rowdy – ein verdammter Perverser, der das hier zu einem schmutzigen Trick verdreht!“
„Ihr braucht seine Almosen nicht – ihr werdet später aus eigener Kraft stärker werden, ohne eure Würde an ihn zu verkaufen!“
Sie wandte sich Julie zu, ihr Blick verlangte nach Unterstützung.
„Captain, sag es ihnen! Befiehl ihnen, es nicht zu tun – er nutzt sie aus, und das weißt du!“
Julie stand schweigend da, die Arme verschränkt, den Blick zu Boden gesenkt, während hinter ihren Augen ein Sturm der Gefühle tobte.
Sie hasste es – hasste den Gedanken, dass Cassius ihre Ritter ausnutzte und ihr Vertrauen in ein Spiel verwandelte.
Aber diese Notizen … Das waren nicht nur irgendwelche Fetzen.
Sie waren ihre Rettungsleine, ein Mittel, um jede Klinge zu schärfen und die Sterblichkeitsrate zu senken, die sie nachts wach hielt.
Ein Kuss – ein geringer Preis für die Garantie, dass weniger ihrer Schwestern im Kampf sterben würden?
Also schluckte sie schwer und sagte mit leiser, angespannter Stimme: „Es ist … ihre Entscheidung, Aisha.“ Sie vermied Aishas ungläubigen Blick. „Sie können selbst entscheiden, was sie tun wollen.“
Aisha klappte die Kinnlade runter, ihre flauschigen Ohren flatterten ungläubig.
„Was?! Captain, das kannst du nicht ernst meinen!“ stammelte sie und taumelte zurück. „Du lässt ihn damit davonkommen?“
Die Ritter bewegten sich unruhig, hin- und hergerissen zwischen Versuchung und Stolz. Sie warfen einen Blick auf die Papiere – diese verlockenden Stapel voller Macht – und sahen sich dann mit sehnsüchtigen und zögernden Blicken an.
„Ich will es“, murmelte eine und biss sich auf die Lippe. „Aber ich kann nicht einfach nachgeben …“
Eine andere schüttelte den Kopf und sagte mit angespannter Stimme: „Ich hab einen Mann zu Hause … Ich kann nicht einfach irgendeinen Lord küssen, egal wie gut die Briefe sind.“
Das löste eine Reaktion in der Menge aus – ein kräftiger Ritter mit rotbraunem Haar trat mit gerunzelter Stirn vor.
„Meister Cassius“, sagte sie mit fester, aber nervöser Stimme. „Einige von uns können das nicht tun. Ich habe eine Familie – einen Mann, Kinder. Dich küssen … Das wäre nicht richtig. Es würde sich falsch anfühlen und wäre schlecht für sie, für mich. Können Sie nicht um etwas anderes bitten?“
Cassius neigte den Kopf, sein Grinsen wurde sanfter und fast harmlos, als er mit der Hand winkte.
„Entspann dich …“, sagte er mit leichter Stimme. „Ich verlange nichts Wildes – nur einen Kuss, das ist alles. Schau mich an – ich bin der Jüngste hier, kaum erwachsen, oder? Es ist ja nicht so, als wäre es ein großer Verrat.“
„… Stell dir das so vor, als würdest du einem Kind einen Kuss auf die Wange geben. Keine große Sache, niemand kommt zu Schaden.“
Die Ritter blinzelten und murmelten leise, während seine Worte auf sie wirkten.
„Er hat … nicht ganz Unrecht“, sagte einer langsam und warf ihm einen Blick zu.
„Wie alt ist er, neunzehn? Kaum aus der Kindheit heraus.“ Eine andere nickte und runzelte die Stirn.
„Ja, wenn man es so sieht … Es ist ja nicht so, als würde man einen lüsternen alten Mann küssen. Er ist wirklich noch ein Kind.“
Die Stimmung änderte sich, ihre Zurückhaltung schwand, als sie ihn musterten – sein jugendliches Gesicht, sein lockeres Grinsen, die Art, wie er trotz der Macht, die er gezeigt hatte, wie ein übermütiger Teenager herumlungerte.
„Vielleicht ist es gar nicht so schlimm“, überlegte eine Ritterin mit leiser Stimme.
„Ein Kuss für all das? Das ist ein Schnäppchen“, grinste eine andere mit funkelnden Augen.
„Aus der Nähe ist er ziemlich hübsch – ein Kuss würde mich nicht umbringen“, lachte eine Dritte und lehnte sich näher an ihre Freundin.
„Hast du ihn gestern gesehen? Diese Macht, die er versprüht hat. Ich muss zugeben, das hat mich irgendwie angemacht. Ein Kuss könnte es wert sein.“
Als Aisha diese empörenden Worte hörte, legte sie die Ohren an und ihre Bestürzung wuchs, als sie das Flüstern auffing.
„Meinst du das ernst?“, zischte sie und drehte sich zu ihnen um. „Ihr glaubt das wirklich? Er spielt mit euch – fallt nicht darauf herein!“
Aber das Blatt wendete sich.
Die rotbraunhaarige Ritterin, die gesprochen hatte, zögerte, ihre Entschlossenheit schwankte, als sie Cassius ansah, dann auf die Papiere und schließlich mit einem Seufzer trat sie auf ihn zu, bis sie direkt vor ihm stand.
„Na gut …“, murmelte sie mit einer Spur von schüchterner Zurückhaltung in der Stimme. Dann beugte sie sich vor, ihr Blick huschte zu seinem Gesicht – jetzt, wo sie näher war, konnte sie nicht leugnen, dass er gut aussah, mit seinem markanten Kinn und seinem verschmitzten Charme – und drückte ihm einen kurzen Kuss auf die Wange.
Chu!~
Ihre Lippen verweilten einen Herzschlag länger als beabsichtigt, weich auf seiner Haut, bevor sie sich zurückzog und mit erröteten Wangen aufrichtete.
Cassius grinste und neigte den Kopf, als er ihren Blick traf. „Siehst du? War doch nicht so schlimm, oder?“ neckte er sie mit warmer Stimme.
Sie senkte den Kopf und nickte schüchtern, während sie murmelte:
„Nein … ich glaube nicht.“ Aus der Nähe wirkte sein Charme noch stärker, diese hübschen Augen, diese ungezwungene Selbstsicherheit, und als Lucius ihr die Papiere reichte, ging sie mit ihnen in der Hand davon, während ein flüchtiger Gedanke durch ihren Kopf schoss: Das … war irgendwie schön.
Skadi, die noch ganz aufgeregt von ihrem eigenen Gespräch war, klatschte in die Hände, wedelte mit dem Schwanz und mischte sich ein.
„Komm schon, warum zögert ihr alle?“, rief sie mit heller, eindringlicher Stimme. „Meister zu küssen fühlt sich toll an, und ihr bekommt das hier!“ Sie wedelte mit ihren Notizen wie mit einer Trophäe und grinste breit. „Verpasst das nicht – es lohnt sich, glaubt mir! Stellt euch schon mal an!“
Ihre Worte – aus dem Mund ihrer wilden, kampfeslustigen Fenrir – entfachten den Funken, den sie brauchten. Die Ritter sahen sich an, und ihre Zweifel schmolzen unter Skadis eifrigem Drängen dahin.
„Sie hat recht“, murmelte einer und trat vor.
„Wenn Skadi damit einverstanden ist …“
Ein anderer folgte, dann noch einer, bis sie Cassius einen nach dem anderen umringten, ihre Zurückhaltung einer Mischung aus Nervosität und Aufregung weichend.
Aisha sah zu, und ihre Bestürzung verwandelte sich in blankes Entsetzen, als sich die Reihe formierte.
„Nein, nein, auf keinen Fall!“, würgte sie hervor, ihre Stimme wurde lauter. „Sogar Skadi verrät mich?! Ihr seid alle verrückt!“ Sie drehte sich zu Julie um und flehte sie an: „Captain, mach etwas – sie fallen darauf herein!“
Julies Seufzer hing in der Luft, ihr Blick war immer noch auf den Boden gerichtet, während die Entschlossenheit der Ritter schwankte und dann brach, da ihre Sehnsucht nach den kostbaren Kampfnotizen ihre anfängliche Schockstarre überwog.
Und einfach so schlurften sie einer nach dem anderen vorwärts, angezogen von Cassius wie Motten vom Licht, ihr Zögern schmolz unter dem Gewicht von Skadis Ermutigung und dem Versprechen von Macht dahin.
Es bildete sich eine Schlange um den Baumstumpf, auf dem Cassius saß, dessen Grinsen mit jedem Schritt, den sie machten, breiter wurde. Lucius stand neben ihm, das Bündel Papier wie ein stolzer Herold umklammernd, die Brust vor Stolz geschwellt, während er es mit einer schwungvollen Geste verteilte.
Die meisten Ritter näherten sich schüchtern, ihre Gesichter vor Verlegenheit gerötet, bückten sich, drückten ihm einen schnellen, stillen Kuss auf die Wange und huschten mit den fest umklammerten Zetteln davon.
„Geschafft!“, flüsterte eine mit hastiger Stimme, während sie mit glühenden Wangen davonhuschte.
„Nicht so schlimm“, sagte eine andere leise, schnappte sich ihre Zettel von Lucius und verschwand in der Menge.
Ihre Küsse waren flüchtig, keusch – ein Küsschen und schon waren sie wieder weg –, sodass Cassius leise lachte, als er ihnen nachschaute.
Aber nicht alle waren so schnell und schüchtern.
Ein paar blieben stehen, und ihre Kühnheit verwandelte den Austausch in etwas Intimeres, wobei jeder Moment wie ein Funke unter den erstaunten Blicken der Menge aufleuchtete.
Wie die junge Ritterin, deren hellbraunes Haar zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden war und deren große grüne Augen unschuldig funkelten, als sie näher trat. Sie zappelte nervös herum, verschränkte die Hände und sah Cassius an, ihre Stimme zitterte vor Aufregung.
„Ähm … Junger Herr“, sagte sie kaum hörbar. „Ich … ich weiß nicht, wie man küsst. Ich habe das noch nie – ähm – gemacht.
Könntest du mir helfen?“
Die Menge wurde leiser, einige gurrten über ihr schüchternes Geständnis, während Cassius‘ Grinsen sanft, fast zärtlich wurde.
„Natürlich … Es wäre mir eine Ehre“, sagte er mit leiser, warmer Stimme und winkte sie näher heran. „Jetzt komm her … Hab keine Angst.“
Als sie ihn rufen hörte, trat sie einen Schritt näher, und ihre Röte vertiefte sich, als er die Hand ausstreckte und ihr mit einer federleichten Berührung über die Wange strich.
„Entspann dich einfach“, flüsterte er und zog sie zu sich herunter, bis ihre Gesichter sich berührten und sein Atem warm auf ihrer Haut lag. Dann neigte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre in einem langsamen, liebevollen Kuss – sanft, keusch, aber gerade lang genug, um ihr Herz höher schlagen zu lassen.
Seine Finger blieben an ihrem Kinn liegen und gaben ihr Halt, als er sich zurückzog, seine Augen funkelten vor stiller Wärme.
„Siehst du? Ganz einfach.“
Sie stolperte einen Schritt zurück, ihr Gesicht glühte rot, als sie ihre Lippen berührte, und ein verwirrtes Lächeln durchbrach ihre Verlegenheit.
„Oh … Wow“, hauchte sie mit zittriger Stimme, aber voller Ehrfurcht, als Lucius ihr die Papiere reichte. „D-Danke …“
Sie eilte davon, ihre Schritte leicht, während die Menge ihre Zustimmung zu diesem herzerwärmenden Austausch murmelte – „Wie süß!“ „Schau, wie sie rot wird!“ – und sie verschwand in der Menge, ihren Schatz fest an sich gedrückt.
Als Nächste kam eine mutigere Gestalt – eine große, schwarzhaarige Ritterin mit schwungvollem Gang und einem verschmitzten Funkeln in den dunklen Augen. Sie schritt auf Cassius zu, ihre Rüstung klirrte leise, als sie sich vor ihm aufstellte, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.
„Ich habe schon alles über dich gehört, junger Herr“, sagte sie mit rauer, neckischer Stimme.
sagte sie mit rauer, neckischer Stimme. „Diese lustvollen Geschichten – dass du jede Frau verführst, die dir über den Weg läuft, und ihre Welt mit deinen angeblichen Fähigkeiten im Bett auf den Kopf stellst – ich kann es kaum erwarten, das selbst auszuprobieren.“ Sie beugte sich näher zu ihm, ihr Atem streifte sein Ohr, als sie hinzufügte: „Ich will es auf den Lippen spüren – volle Leidenschaft, ohne Zurückhaltung. Beeindrucke mich. Hier, vor aller Augen.“
