„Wir müssen das erst mal checken“, sagte der Wachmann und nickte, während er sie weiterließ.
„Komm mit uns in den Warteraum. Dort kannst du bleiben, während wir die königliche Familie des Gravis-Königreichs kontaktieren und ihnen mitteilen, dass Lady Millims Partner teilnehmen möchte … sofern Lady Millim damit einverstanden ist“, fügte er hinzu.
Leon nickte und folgte dem Wachmann in den Wartebereich, begleitet von Roselia und Roman. Der Wartebereich war ein großer Saal, in dem sie sich niederließen.
„Es wird eine Weile dauern, macht es euch bequem“, sagte der Wachmann, bevor er ging.
Leon und die anderen nickten und machten sich bereit, auf die Antwort der königlichen Familie zu warten.
Leon und die anderen machten es sich im Wartebereich gemütlich, einem schwach beleuchteten Salon mit dunklen Samtsesseln und einem sanften Schein von verzauberten Laternen. Die Atmosphäre war wunderschön und gemütlich.
Roselia verschränkte die Arme und lehnte sich an die Wand. „Also warten wir jetzt einfach? Das fühlt sich an, als würden wir Zeit verschwenden.“
Roman lachte leise. „Geduld. Wenn Millim wirklich eine Königstochter ist, werden sie niemanden einfach so reinlassen, ohne ihn vorher zu überprüfen.“
Leon lehnte sich zurück und ließ seinen Blick über die anderen Anwesenden schweifen. Einige waren Vampire, andere Werwölfe und sogar ein paar schattenhafte Gestalten, die eine unheimliche Ausstrahlung hatten. Konkurrenten? Söldner? Er wusste es nicht, aber eines war ihm klar: Dies war kein gewöhnliches Turnier.
Von den anderen erfuhren sie, dass nicht nur Partner, sondern auch Anhänger der königlichen Familie am Turnier teilnahmen. Wie Leon aus alten Aufzeichnungen erfahren hatte, war die Teilnahme nicht mehr auf Partner beschränkt. Das bedeutete, dass Millim zusammen mit ihren Zofen Naval und Liliana, den einzigen Anhängerinnen, die sie hatte, antreten würde.
Außerdem erhielten die Anhänger des Turniersiegers Adelstitel, was zu einem Anstieg der Söldner führte, die für verschiedene Mitglieder der königlichen Familie antraten.
Insgesamt nahmen 13 Geschwister am Turnier teil, und jeder von ihnen durfte ein fünfköpfiges Team stellen – das war die Begrenzung für jeden Prinzen oder jede Prinzessin, abgesehen von ihrem Partner. Die Stufe ist außerdem auf Stufe III begrenzt, die niedrigste Stufe der jüngsten Geschwister unter den Prinzen und Prinzessinnen. Der Veranstaltungsort wird von einer speziellen Formation umgeben sein, die die Teilnehmer auf diesem Niveau hält, um gleiche Bedingungen für alle Teilnehmer des Turniers zu gewährleisten.
„Roman, Roselia, Liliana und Naval … Uns fehlt noch einer“, dachte Leon und analysierte die aktuelle Aufstellung. Seine Gedanken wanderten schnell zu dem Dunklen Papst, den er zuvor erschaffen hatte. „Der Typ ist die beste Wahl – er kann sowohl Buffs als auch Debuffs handhaben.
Leon nickte sich selbst zu, nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte. „Ich schätze, du wirst mit uns mitmachen“, murmelte er und überlegte bereits, wie er ihn später heimlich herbeirufen könnte.
Nach einer Weile betrat ein anderer Vampir in einer dunkel-silbernen Rüstung den Wartebereich. Seine roten Augen fixierten Leon. „Das Königreich Gravis wurde informiert. Lady Millim wurde über eure Bitte in Kenntnis gesetzt.“
Leon richtete sich auf. „Und?“
Der Vampir zögerte, bevor er fortfuhr: „Sie ist bereit, euch zu empfangen … aber sie hat nicht bestätigt, ob sie euch als Partner akzeptieren wird. Das wird sich entscheiden, wenn ihr sie trefft.“
Roselia lächelte. „Klar. Sie will euch wahrscheinlich erst testen – um zu sehen, ob ihr echt seid.“
Leon lachte leise. „Ich würde es nicht anders wollen.“
Der gepanzerte Vampir deutete auf ein Portal in der Nähe. „Tretet hier hindurch. Es bringt euch direkt ins Königreich Gravis. Bereitet euch vor.“
Ohne zu zögern ging Leon voran, trat in das Portal und war bereit, Millim wiederzusehen.
Als Leon durch das Portal trat, strömte eine Welle kalter Luft an ihm vorbei. Das Gefühl war nur kurz, und ehe er sich versah, stand er an einem völlig anderen Ort – in einer großen Halle, die in purpurrote und silberne Farbtöne getaucht war. Die Architektur war gotisch, mit hoch aufragenden Säulen, aufwendigen Schnitzereien und einer dunklen, eleganten Atmosphäre, die zu einem Vampirreich passte.
In dem Moment, als Roselia und Roman neben ihm ankamen, öffneten sich die schweren Türen vor ihnen mit einem Knarren und gaben den Blick auf einen langen roten Teppich frei, der zu einer erhöhten Plattform führte, auf der ein Thron stand. Darauf saß niemand anderes als Millim, gekleidet in ein extravagantes dunkles Kleid, ihr silbernes Haar fiel ihr über die Schultern. Neben ihr standen zwei Gestalten – Naval und Liliana, ihre treuen Dienstmädchen.
Millims blutrote Augen fixierten Leon und musterten ihn mit unlesbarem Ausdruck. Dann legte sie mit einem leichten Grinsen ihr Kinn auf ihre Handfläche. „Du bist also wirklich gekommen.“
Leon erwiderte ihren Blick mit einem ruhigen Lächeln. „Hast du an mir gezweifelt?“
Millim lachte leise. „Überhaupt nicht. Aber ich frage mich, ob du wirklich verstehst, was es bedeutet, mein Partner in diesem Turnier zu sein.“
Leon zuckte mit den Schultern. „Es bedeutet, dass ich an deiner Seite kämpfe und dir zum Sieg verhelfe.“
Naval, die kleine, aufgeregte Magierin, schnaubte. „Pah! Als ob du gewinnen könntest. Es wäre besser gewesen, wenn du nur gekommen wärst, um uns hier wegzuholen.“ Sie schmollte und verschränkte die Arme.
Liliana, die ruhigere der beiden Dienstmädchen, seufzte. „Schon gut. Sie kann ja sowieso nicht weg.“
Leon runzelte bei ihren Worten die Stirn und aktivierte seine Wunderaugen. „Du bist hier gefangen?“, fragte er, als er die schwachen Zeichen an Millims Handgelenken bemerkte.
Millim zuckte leicht mit den Schultern. „Das ist meine Strafe dafür, dass ich meine Pflicht als Mitglied der königlichen Familie aufgegeben und von hier geflohen bin.“ Sie lachte trocken. „Aber ich werde nicht schlecht behandelt … abgesehen davon, dass ich an Familienritualen teilnehmen muss.“
Leon nickte verständnisvoll. „Ich sorge dafür, dass wir gewinnen.“
Millim sah ihn an, ihre blutroten Augen voller gemischter Gefühle. Eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange, als sie flüsterte: „Das weiß ich. Deshalb bin ich weggerannt, ohne dir etwas zu sagen.“
Sie trat näher an ihn heran und zögerte, bevor sie eine Hand auf seine Brust legte. „Ich kann es schon sehen … wie du meine anderen Geschwister für mich tötest.“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Deshalb bin ich geflohen. Wie könnte ich mich dazu bringen, gegen meine eigenen Geschwister zu kämpfen? Der Grund für ihren Tod zu sein? Selbst wenn ich mein ganzes Leben damit verbracht habe, mich darauf vorzubereiten … würde ich lieber sterben, als an einem solchen Ritual teilzunehmen und es zu gewinnen.“
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Leon nahm sanft ihre Hand in seine. „Du musst das nicht alleine tun. Wenn du nicht töten willst, dann tu es nicht. Ich kümmere mich um alles.“
Millim sah zu ihm auf und suchte in seinen Augen nach Anzeichen von Zögern. Als sie keine fand, atmete sie zittrig aus und nickte. „In Ordnung … Ich vertraue dir.“
Naval schniefte und rieb sich die Augen. „Ach, ihr seid so dramatisch. Gewinnt endlich, damit wir hier weg können!“
Leon grinste. „Das ist der Plan.“
„Das sagst du so, aber wie willst du das machen?“, fragte Millims Zofe skeptisch. „Bis nur noch eine Person im Turnier übrig ist, wird die Barriere nicht verschwinden.“
Sie lehnte sich in ihrem Sessel im Palast der königlichen Residenz zurück, verschränkte die Arme und stellte Leons Zuversicht in Frage.
Leon blieb gelassen. „Wer hat denn gesagt, dass wir uns an ihre Regeln halten müssen?“ Er grinste.
Millim hob eine Augenbraue. „Du hast einen Weg, das Ritual zu umgehen?“
Leon beugte sich leicht vor, seine Augen glänzten entschlossen. „Wenn die Regel besagt, dass nur eine Person übrig bleiben darf, dann werde ich dafür sorgen, dass alle anderen Teilnehmer vor dem letzten Moment freiwillig aufgeben. Auf diese Weise wird kein unnötiges Blut vergossen.“
Naval spottete. „Ha! Glaubst du etwa, diese verrückten Royals geben einfach so auf?“
Leon lachte leise. „Nicht alle. Aber mit dem richtigen Druck, den richtigen Strategien und den richtigen … Anreizen kann ich dafür sorgen, dass Millim siegreich bleibt, ohne sich selbst oder ihre Geschwister zu opfern.“
Liliana kniff die Augen zusammen, fasziniert. „Und wenn sie sich weigern?“
Leons Grinsen wurde scharf. „Dann sorge ich dafür, dass sie keine Wahl haben.“
„Das wird nicht funktionieren“, sagte Millim mit gerunzelter Stirn und schüttelte den Kopf. „Die Barriere, die das Turnier umgibt, ist etwas Besonderes. Sie wird erst verschwinden, wenn alle königlichen Blutlinien bis auf eine innerhalb der Barriere gestorben sind.“
Leon kniff die Augen zusammen. „Hah, dann muss ich mich wohl zuerst um diese Barriere kümmern.“
Millim seufzte und schüttelte erneut den Kopf. „So einfach ist das nicht. Die Barriere wurde von mehreren Alchemisten und Runenmeistern der Stufe XII erschaffen. Hast du überhaupt eine Möglichkeit, etwas so Mächtiges zu zerstören?“
Leon grinste selbstbewusst. „Ich muss sie nicht zerstören. Ich muss nur eine Lücke finden.“
Naval verschränkte die Arme. „Eine Lücke in einer uralten, unzerstörbaren Barriere? Du liebst wirklich unmögliche Aufgaben.“
Leon lachte leise. „Nichts ist unmöglich. Jede Barriere hat eine Schwachstelle – man muss sie nur finden.“
„Und mit meiner Kombination aus den Augen des Weisen und den Augen des Wunders gibt es nichts, was ich nicht durchschauen kann“, dachte Leon insgeheim, während er sie ansah.
Millim starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie seufzte. „Na gut. Wenn du glaubst, dass du es schaffen kannst, dann versuch es. Aber selbst wenn du eine Lücke findest, wie geht dein Plan danach weiter? Du musst dich immer noch mit meinen Geschwistern auseinandersetzen, und die werden sich nicht so leicht geschlagen geben.“
Leons Grinsen wurde breiter. „Genau deshalb habe ich mein Team mitgebracht. Roman, Roselia, Naval, Liliana und …“ Er hielt kurz inne, bevor er hinzufügte: „Noch einen, den ich bald herbeirufen werde.“
Millim kniff die Augen zusammen. „Du meinst es ernst, oder?“
„Natürlich. Ich bin nicht den ganzen Weg hierher gekommen, um zu verlieren.“
Leons Stimme klang entschlossen. „Ich werde einen Weg finden, diese Barriere zu durchbrechen, und ich werde dafür sorgen, dass du dieses Ritual nicht durchlaufen musst.“
Millims Augen füllten sich leicht mit Tränen, aber sie wischte sie schnell weg. „Du Idiot … Deshalb bin ich weggerannt, ohne dir Bescheid zu sagen. Ich wusste, dass du so etwas Verrücktes tun würdest.“
Sie trat näher und boxte ihn leicht gegen die Brust. „Du musst das nicht für mich tun.“
Leon schüttelte den Kopf. „Da irrst du dich. Ich muss das tun – weil du mir wichtig bist.“
