Die dritte Prinzessin war sichtlich verärgert. Doch als sie sich die Verwüstung um sich herum ansah, fiel es ihr nicht schwer, sich vorzustellen, wie mächtig dieser unerwartete Eindringling gewesen sein musste.
„Na gut“, sagte sie kalt, „ich gebe dir drei Tage Zeit.“
Damit drehte sie sich um und wollte gehen.
Aber Alan blieb wie angewurzelt stehen, ein zwiespältiger Ausdruck huschte über sein Gesicht.
„Was ist los?“, fragte sie.
„Es ist … es ist nichts. Geh schon. Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern.“
Ohne auf ihre Antwort zu warten, drehte Alan sich um und ging mit schnellen Schritten in die Richtung, in der der graubekleidete Älteste verschwunden war.
Die dritte Prinzessin biss sich frustriert auf die Lippe und murmelte mit zusammengebissenen Zähnen: „Du bist wirklich … unglaublich!“
Ein paar Augenblicke zuvor – gerade als sie die geheime Kammer verlassen hatten – hatte Alan erneut die Stimme der schwarz gekleideten Frau in seinem Kopf gehört.
„Lass dir diese Gelegenheit nicht entgehen!“
Ihre Worte verwirrten ihn für einen Moment. „Welche Gelegenheit?“
Es folgte eine kurze Pause, bevor ihre Stimme scharf und eindringlich wurde. „Dieser Mann trägt ein versiegeltes Artefakt. Was glaubst du, was für eine Gelegenheit das ist?“
„Ein … versiegeltes Artefakt?“
Bei diesen drei Worten war Alans Zögern wie weggeblasen.
Aber es gab noch ein Problem: Wie sollte er das der dritten Prinzessin erklären?
„Warum hast du mir nicht früher gesagt, dass er ein versiegeltes Artefakt hat?“, murrte Alan. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich mir eine Ausrede einfallen lassen und mich unbemerkt aus dem Beichtstuhl schleichen können …“
Die schwarz gekleidete Frau seufzte sichtlich genervt.
„Idiot. Wenn die Kirche ihn nicht zuerst für dich weichgeklopft hätte, wäre es mit deiner derzeitigen Macht blindlings loszustürmen nichts anderes als Selbstmord gewesen.“
Zurück in die Gegenwart.
Als die dritte Prinzessin bemerkte, dass Alan mit kaum einem Wort weggehen wollte, runzelte sie die Stirn und wandte sich an einen von Isaacs Untergebenen, der in der Nähe stand.
„Du! Folge ihm. Pass auf, dass ihm nichts passiert.“
Der Untergebene salutierte nervös und rannte sofort mit voller Geschwindigkeit Alan hinterher.
Doch nur wenige Minuten später tauchte er wieder vor der dritten Prinzessin auf, sichtlich außer Atem.
„Was ist passiert?“, fragte sie ungeduldig.
Der Untergebene sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. „Verzeih mir, Prinzessin … Der Typ ist einfach zu schnell! Ich konnte ihm überhaupt nicht folgen …“
„Zu … schnell?“
Die dritte Prinzessin blinzelte verwirrt.
Soweit sie wusste, war Alan nie für seine Schnelligkeit bekannt gewesen. Er war ein Magier, kein Schurke oder Späher. Konnte er wirklich etwas verbergen, von dem selbst sie nichts wusste?
Je mehr sie darüber nachdachte, desto verdächtiger kam ihr die Sache vor.
…
Alan hatte sich von der dritten Prinzessin verabschiedet und war ohne zu zögern aus Ironblood City aufgebrochen, um den Anweisungen der schwarz gekleideten Frau zu folgen. Er drang tief in die nahe gelegenen Ebenen vor.
Aus der Ferne konnte er bereits eine Gruppe von Gestalten in Kirchengewändern sehen, die dem graubekleideten Ältesten in einer angespannten Pattsituation gegenüberstanden.
Alan ballte die Fäuste, offensichtlich wollte er sich unbedingt in den Kampf stürzen.
Aber die Stimme der schwarz gekleideten Frau hielt ihn zurück.
„Wozu die Eile? Willst du dich umbringen?“
Alan kratzte sich am Kopf. „Also warten wir, bis beide erschöpft sind, bevor wir eingreifen?“
Die Frau antwortete nicht, aber ihr Schweigen war Zustimmung genug.
Trotzdem passte es ihm nicht, untätig herumzustehen.
Alan musste einfach fragen: „Seniorin … was genau ist ein versiegeltes Artefakt? Kann es wirklich diese Dinger aus der Hölle unterdrücken?“
Ihre Aufmerksamkeit war jedoch ganz auf den Kampf vor ihr gerichtet. Sie gab eine eher halbherzige Antwort: „Die Essenz eines versiegelten Artefakts … selbst wenn ich es dir jetzt erklären würde, würdest du es wahrscheinlich nicht verstehen. Es ist besser, zu warten, bis du selbst eines in den Händen hältst.“
Alan runzelte die Stirn und war frustriert. Es war, als würde sie ihn absichtlich auf die Folter spannen. Aber er wusste auch, dass sie Recht hatte – etwas zu verstehen, das man noch nie gesehen oder angefasst hatte, war keine leichte Aufgabe.
Er konnte nur seine Neugier zügeln und still die sich entfaltende Auseinandersetzung zwischen den Kraftpaketen der Kirche und dem graubekleideten Ältesten beobachten.
„Senior, ich weiß nicht, ob du dich erinnerst … aber damals in dieser Miniaturwelt schien die Kreatur aus der zweiten Ebene der Hölle bereits erwacht zu sein. Sie schien mir sogar einmal geholfen zu haben …“
„Mm.“ Sie antwortete mit einem unverbindlichen Brummen, sichtlich unbeeindruckt.
Aber Alan hatte immer noch ein ungutes Gefühl. Dieses Ding … es hatte bereits begonnen, die reale Welt zu beeinflussen. Wenn man es nicht aufhielt, wer wusste dann, wann es ihn im Schlaf töten würde?
Dieser Gedanke ließ ihn erschauern, und er fragte: „Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass du … ich weiß nicht, es warnen oder so etwas? Es dazu bringen, sich zu benehmen? Ich fühle mich einfach unwohl, wenn ich weiß, dass es immer da lauert …“
Die schwarz gekleidete Frau verlor schließlich die Geduld.
„Wovor hast du solche Angst?“, fuhr sie ihn an. „Hör auf, deine eigene Bedeutung zu unterschätzen. Wer bist du denn? Du bist der Wächter der Hölle. Wenn es dich wirklich töten wollte, würden die anderen Ebenen nicht tatenlos zusehen. Und vergiss nicht – die Hölle selbst ist kein sinnloser, lebloser Abgrund.“
„Du bist wie ein Nagel, der das letzte Ende der Leine der Hölle festhält. Wenn du weg bist, würde dort unten alles auseinanderfallen. Dieses Ding würde es nicht wagen, leichtsinnig zu handeln – das wäre eine Einladung zum Desaster.“
Ihr Tonfall wurde fester.
„Also hör auf, dir Sorgen zu machen. Mit deiner Rolle bist du besser geschützt, als du denkst.“
Alan war sprachlos. Er – ein Wächter – war angeblich der Dreh- und Angelpunkt, der die gesamte Hölle versiegelt hielt? Seit wann war er zu einer so wichtigen Person geworden?
In diesem Moment breitete sich in der fernen Ebene ein riesiger dunkler Vorhang aus, der den Himmel verdunkelte. Er dehnte sich rasch aus und hüllte alle ein, die sich mitten in der Schlacht befanden.
Der dunkle Nebel – dicht, erstickend und gesättigt mit dunkler Elementarenergie – schien undurchdringlich.
Keiner der Elitekrieger der Kirche konnte entkommen.
Alans Herz begann in seiner Brust zu pochen. Jetzt wurde ihm klar, wie furchterregend dieser schwarze Nebel wirklich war.
Die schwarz gekleidete Frau gab ihm keine Zeit zu zögern.
„Wovor hast du Angst? Wenn versiegelte Artefakte so leicht zu bekommen wären, würden sie nicht so heißen, oder? Der Zeitpunkt ist günstig – geh jetzt rein!“
„In Ordnung!“ Alan holte tief Luft, ballte die Fäuste und stürmte aus seinem Versteck auf das Schlachtfeld.
Sobald er den schwarzen Nebel betrat, wurde er sofort von der bedrückenden Dichte der dunklen Elementarenergie erfasst.
Der Boden unter ihm war trocken und rissig, ausgedörrt wie eine Wüste, die seit Jahrhunderten keinen Regen gesehen hatte.
Ein paar vereinzelte Bäume, die einst tief in der Ebene verwurzelt waren, waren vollständig verdorrt und glichen nun eher gespenstischen Hüllen, ähnlich den sagenumwobenen Baumgeistern des Nebelwaldes.
Und der Nebel selbst … er war endlos.
Alan sah sich um, konnte aber keinen Rand erkennen. Das war nicht nur ein Zauber – es war ein Reich, eine Schattenwelt, erschaffen von einem übermächtigen Wesen.
Um Elementarenergie über ein so riesiges Gebiet auszubreiten … Die Macht der graugekleideten Ältesten musste unvorstellbar sein.
„Hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen. Solange ich hier bin, wirst du nicht sterben.“
Alan hielt bei den ruhigen Worten der schwarz gekleideten Frau inne, aber ihre Worte wirkten wie ein Zauber. Seine Nerven beruhigten sich endlich.
Mit neuer Entschlossenheit tauchte er tiefer in den schwarzen Nebel ein.
Es dauerte nicht lange, bis er die Mitte der Ebene erreichte, und dort fand er sie – die hochrangigen Mitglieder der Kirche.
Ihre Körper lagen regungslos auf dem Boden, kalt und leblos.
Jeder von ihnen sah aus, als wäre ihnen das Blut vollständig entzogen worden – ausgetrocknete Hüllen, verwelkt wie Mumien, die ins Leere starrten.
Es war kein Leben mehr in ihnen.
Alan ballte erneut die Fäuste.
Dies war nicht länger nur ein Kampf.
Dies … war ein Gemetzel.
