In der Position des Großherzogs von Winterrealm musste man oft schwierige Entscheidungen treffen. Gnade, so edel sie auch schien, machte die Dinge oft unnötig kompliziert.
Auf der anderen Seite konnten entschlossene und rücksichtslose Handlungen manchmal die einfachsten und direktesten Lösungen bieten.
Das waren einige der Lektionen, die Ryzes älterer Bruder gelernt hatte, nachdem er das Amt des Großherzogs übernommen hatte.
Ihr Vater war ein rücksichtsloser Mann gewesen.
„Vielleicht“, sagte Ryze und klopfte seinem Bruder auf die Schulter. „Aber zumindest in meinen Augen wirst du der größte Großherzog werden, den Winterreich je gesehen hat.“
„Der Großherzog …“, seufzte sein Bruder. „Ist er nicht immer noch von den Launen von Leuten wie dir abhängig?“
Ryze ging nicht auf diesen Seitenhieb ein, sondern lenkte das Gespräch auf etwas anderes.
Der Großherzog wechselte das Thema. „Du bist in letzter Zeit kaum zu sehen. Brauchst du meine Hilfe bei irgendetwas?“
„Nein“, antwortete Ryze mit einem schwachen Lächeln. „Vielleicht … werde ich Winterrealm bald verlassen.“
„Verlassen? Warum?“ Die Verwirrung des Großherzogs war offensichtlich.
„Ehrlich gesagt, wenn mich nicht bestimmte Dinge hier halten würden, wäre ich schon vor Jahren gegangen“, sagte Ryze und sah seinem Bruder in die Augen. „Aber jetzt … sind die Dinge endlich unter Dach und Fach. Bruder, pass gut auf Winterrealm auf. Ich hoffe, es gedeiht unter deiner Herrschaft.“
Mit diesen Worten drehte sich Ryze um und ging, sodass der Großherzog allein in der kalten, ungemütlichen Kammer zurückblieb. Lange Zeit später seufzte der Großherzog schwer.
…
Cyre hatte sich seit seinem Weggang vom Königshof in Alkohol ertränkt.
Aus Angst, dass der Alkohol seine Zunge lockern und ihn Dinge sagen lassen könnte, die besser ungesagt blieben, hatte er sich tagelang in seinen Gemächern eingeschlossen.
Sein Sohn Nossa hatte versucht, ihn zur Vernunft zu bringen, aber Cyre weigerte sich, auf irgendjemanden zu hören.
Da ihm nichts anderes übrig blieb, wanderte Nossa ziellos durch die Hallen der Winterfestung, unwillig, seinen Vater ganz allein zu lassen.
Während Nossa umherirrte, fing er Bruchstücke von Gesprächen auf. Die Kneipe war wie immer voller lebhafter Unterhaltungen.
Es war ein Ort, an dem nicht nur getrunken wurde, sondern auch Neuigkeiten ausgetauscht wurden, und heute drehten sich die Gespräche um eine neue, mächtige Fraktion, die in der Winterfestung aufstieg: Coven.
Das Auftauchen von Coven hatte die alte Ordnung erschüttert. Die einst angesehene Winterrealm-Gilde, eine Gruppe von Elite-Talenten, stand nun im Schatten und hatte mit der wachsenden Dominanz von Coven zu kämpfen.
Gerüchten zufolge war die Winterrealm-Gilde nun gezwungen, neue Mitglieder zu rekrutieren – etwas, was sie bisher nur selten oder gar nicht gemacht hatte.
Normalerweise musste man für die Aufnahme in die Winterrealm-Gilde ein strenges Nominierungsverfahren durchlaufen, gefolgt von harten Tests und Bewertungen.
Jetzt schien die Verzweiflung diese Regeln aber zu ändern.
Für viele war diese plötzliche Veränderung ein klares Zeichen dafür, dass die Gilde unter dem Druck von Coven zusammenbrach.
In der Kneipe brodelte es vor Spekulationen, einige machten sich über den Niedergang der Gilde lustig, andere beklagten ihr Schicksal.
„Coven ist schon nicht mehr aufzuhalten“, meinte ein Stammgast.
„Die Winterrealm-Gilde? Die ist doch nur noch ein Haufen Schrott“, fügte ein anderer hinzu und schüttelte den Kopf.
Die Anhänger der Gilde versuchten, das Gegenteil zu behaupten, aber jede Verteidigung brach unter dem Gewicht der unbestreitbaren Fakten zusammen. Coven war auf dem Weg zum Sieg – und zwar eindeutig.
Die Tür der Kneipe quietschte und eine Gestalt trat ein. Das lebhafte Geschwätz verstummte augenblicklich.
Selbst die überzeugtesten Verteidiger der Winterrealm-Gilde wandten ihren Blick ab, um dem Neuankömmling nicht in die Augen zu sehen.
Die Gestalt – eine Frau – ging zur Theke und legte etwas Schweres darauf.
„Bitte wartet einen Moment, während ich das aufnehme“, sagte der Pub-Besitzer und beugte sich vor, um die Gegenstände zu untersuchen. Die Theke diente nicht nur zum Trinken, sondern auch als Anlaufstelle für die Annahme und Erledigung von Aufgaben.
Die Gegenstände auf der Theke waren Trophäen – Beweise für mächtige Zauberbestien, die getötet worden waren.
Jeder Kopf stand für eine Bestie, die einst außerhalb des magischen Schutzzauns der Winterfestung ihr Revier beherrscht hatte. Und jetzt waren sie alle tot, dank dieser Frau.
Ihre Kleidung trug das unverkennbare Emblem des Zirkels und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.
Nossa beobachtete sie aus der Ecke des Raumes. Als er sie erkannte, stockte ihm der Atem.
Sie war es. Sarra.
Während der Wirt die Kills eintrug, leuchtete die Anzeigetafel an der Wand auf und zeigte Covens Überlegenheit in klaren Zahlen.
Ihre Punktzahl lag weit über der der Winterrealm-Gilde und festigte ihre Position als unangefochtene Herrscher der Winterkeep-Zitadelle.
Bevor sie ging, schweifte Sarras Blick kurz durch den Raum und verweilte einen Moment lang in Nossas Richtung. Dieser eine Blick ließ ihn erstarren.
Sie ist es wirklich, dachte Nossa, während seine Gedanken rasend schnell kreisten.
Als Sarra die Kneipe verließ, brach die Menge wieder in Geschwätz aus.
„Das muss jemand aus den höchsten Rängen von Coven gewesen sein, oder?“, fragte jemand.
„Natürlich! Hast du nicht gesehen, wen sie mitgebracht hat? Und das ganz allein! Coven muss noch viel mehr von ihr haben!“
„Sie ist definitiv die Eiskönigin von Coven!“, warf ein anderer ein. „Kein Wunder – mir wurde kalt, als sie hereinkam!“
„Was macht sie überhaupt bei Coven? Ich weiß nicht viel über ihre Hierarchie“, fragte ein neugieriger Gast.
„Also, Coven ist nicht nur für Frauen, falls du das denkst“, antwortete ein erfahrener Stammgast. „Der Name kommt von ihrer Gründerin – ausgerechnet ein kleines Mädchen! Ich war dabei, als alles angefangen hat, genau hier in dieser Kneipe. Die Eiskönigin war die Zweite, die beigetreten ist, und jetzt ist sie eine der wichtigsten Figuren.“
„Echt? Du hast das miterlebt?“, fragte jemand mit großen Augen. „Erzähl uns mehr, die Runde geht auf mich!“
„Gerne!“ Der Mann beugte sich vor, bereit, die Geschichte zu erzählen. „Das war vor Jahren. Ich saß genau dort …“
…
Nossa verließ die Kneipe, Sarras Bild noch immer vor Augen. Coven. Der Name lag ihm schwer auf den Lippen, während er ging, voller Bedeutung.
Wenn er die beiden Menschen finden wollte, die er suchte, schien Coven der einzige Ort zu sein, an dem er anfangen konnte.
Aber würde er es schaffen?
Die Kluft zwischen ihm und Sarra war in dem Moment, als sie die Kneipe betreten hatte, schmerzlich deutlich geworden.
Trotz fünf Jahren unermüdlicher Bemühungen musste Nossa einsehen, dass er ihr immer noch nicht gewachsen war – und dabei hatte er Nina noch nicht einmal mitgerechnet, die damals noch stärker gewesen war als Sarra.
Seine Entschlossenheit schwankte, als er sich dem Hauptquartier von Coven näherte. Er hatte nicht einmal bemerkt, wohin ihn seine Füße getragen hatten, bis er vor der Tür stand.
Warum bin ich hier? dachte er. Wut? Groll? Etwas anderes?
Eine Stimme unterbrach seine Gedanken. „Ich hätte nicht gedacht, dass du kommst.“
Als Nossa aufblickte, sah er Sarra vor sich stehen, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Überraschung und Nostalgie.
„Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, dass wir uns jemals wiedersehen würden“, sagte Sarra mit einer Stimme, die von echter Emotion geprägt war. „Aber hier sind wir.“
„Ja“, antwortete Nossa, unsicher, was er sonst sagen sollte. Die Bitterkeit in seiner Stimme war kaum zu überhören.
Vor fünf Jahren, während eines schicksalhaften Prozesses, hatte er gegen Sarra mit hauchdünnem Vorsprung verloren.
Und jetzt, wo er sie wieder sah, war der Unterschied zwischen ihnen erschütternd.
Sarra ihrerseits musste unweigerlich an ihre Vergangenheit denken. Damals hatte sie nur gewonnen, weil Nina ihr einen Manakern geliehen hatte. Ohne ihn hätte Nossa sie vielleicht besiegt.
„Du hast in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht“, sagte Sarra aufrichtig.
„Mach dich nicht über mich lustig“, murmelte Nossa bitter.
„Ich mache mich nicht über dich lustig“, versicherte Sarra. „Dein Talent ist unbestreitbar. Selbst hier in der Winterfestung würdest du über dem Durchschnitt liegen. Wenn du nur …“ Sie hielt inne, bevor sie den Gedanken zu Ende brachte. Wenn du nur nicht im Westwindpass geblieben wärst.
Stattdessen wechselte sie das Thema. „Komm, lass uns ein paar alte Freunde besuchen. Der Anführer bietet dir vielleicht sogar eine Chance.“
Damit drehte sich Sarra um und ging in die Festung des Zirkels.
Nossa zögerte, ihre Worte hallten in seinem Kopf wider. Eine Chance. Die Gelegenheit, sich zu beweisen. Er fasste einen Entschluss und folgte ihr hinein.
