Die Ödnis erstreckte sich endlos unter dem schwachen Mondlicht, das zerklüftete, karge Gelände war mit Schatten bedeckt, die sich unendlich zu erstrecken schienen.
Durch diese trostlose Weite schnitt ein schwarzes Hoverbike, dessen Triebwerke eine leise blaue Flamme ausstießen, während es über die zerklüftete Landschaft raste. Der polierte Körper des Bikes glänzte schwach im Mondlicht.
Am Steuer saß Quinton, dessen blaue Augen hinter seiner schwarz getönten Gesichtsmaske verschmitzt funkelten.
Seine Hände umfassten locker den Lenker. Hinter ihm saß Vira, deren Haltung trotz der ruhigen Fahrt wachsam war.
Sie klammerte sich leicht an seine Taille, ihre Finger krallten sich fast widerwillig um ihn. In ihrer minimalistischen schwarz-weißen taktischen Rüstung wirkten die beiden wie Schatten in der Nacht.
Das Schwert an Viras Seite glänzte gelegentlich im Mondlicht, das sich an seiner Klinge reflektierte. Dann sprach sie.
„Bist du sicher, dass wir den richtigen Weg nehmen?“,
fragte Vira, ihre Stimme leicht gedämpft durch die Maske, die ihr Gesicht bedeckte.
Quinton grinste, die Mundwinkel unter seiner Maske verzogen.
Seine Finger krallten sich leicht in den Lenker, während er den Kopf gerade so weit zurückneigte, dass er sie aus den Augenwinkeln sehen konnte.
„Vira, wenn ich den Weg nicht kennen würde, glaubst du wirklich, ich würde dich hierher schleppen?“
Vira stieß einen hörbaren Seufzer aus, ihr Griff um sein Handgelenk wurde kurz fester, bevor sie wieder sprach.
„Du machst alle möglichen verrückten Sachen, Quinton.“
„Kannst du mir das wirklich vorwerfen?“
Quinton lachte leise und neckte sie dann: „Gutes Argument.“
„Aber vertrau mir. Ich hab alles im Griff.“
Vira kniff die Augen unter ihrer Maske zusammen, obwohl sie wusste, dass er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.
Trotzdem konnte sie sich ein leichtes Augenrollen über seine Lässigkeit nicht verkneifen. „Das sagst du immer.“
„Und ich hab immer recht“, entgegnete Quinton gelassen.
Bevor Vira etwas erwidern konnte, wurde ihre Aufmerksamkeit von einer plötzlichen Bewegung abgelenkt. In der Ferne flackerte ein schwaches Leuchten, ein Lichtimpuls, der vor dem kargen Hintergrund der Ödnis seltsam wirkte.
Sie verstärkte ihren Griff um Quintons Handgelenk und ihr Körper spannte sich instinktiv an.
„Quinton … was ist das?“, fragte sie mit leiser, ernster Stimme.
Quintons Blick wurde scharf, seine spielerische Haltung verschwand augenblicklich, seine Augen verengten sich und die Zahnräder in ihnen begannen, sich schneller zu drehen.
„Monster …“
„Halt dich fest“, sagte er.
Seine Hände umklammerten die Steuerung fester und mit einer scharfen Drehung seines Handgelenks schoss das Hoverbike vorwärts, die Triebwerke dröhnten, als sie sie noch schneller vorantrieben.
Während das Hoverbike durch die Ödnis raste, wurden die Bewegungen um sie herum deutlicher.
Bald konnten sie die Schwärme von Kreaturen erkennen, die auf sie zukamen, ihre Körper vom Mondlicht beleuchtet.
Es war eine Meute von Feral Clawstalkern … vierbeinige Bestien mit langen, gezackten Klauen und leuchtend roten Augen.
Ihre drahtigen, muskulösen Körper waren mit fleckigem schwarzem Fell bedeckt, das sich sträubte, als sie ohrenbetäubende Schreie ausstießen.
Hinter ihnen folgten mehrere mutierte Eisenpanzerspitzhörnchen. Ihre Körper waren von gezackten Metallplatten umgeben, und ihre Stacheln glänzten wie polierter Stahl, jeder einzelne so scharf wie ein Dolch.
Vira umklammerte Quintons Handgelenk fester, als sie sich näher zu ihm beugte und ihre Stimme erhob.
„Ich dachte, du hättest gesagt, der Weg, den du gewählt hast, würde uns zu keinen Monstern führen!“
Quinton warf ihr einen kurzen Blick zu, ein schiefes Grinsen auf dem Gesicht. „Details, Vira.“
„Entspann dich. Ich hab das im Griff.“
Vira öffnete den Mund, um zu widersprechen, wurde aber unterbrochen, als eines der Ironhide Porcupines sich aufbäumte und seine metallischen Stacheln zitterten.
Mit einer heftigen Bewegung seines Körpers feuerte es eine Salve glänzender Stacheln direkt auf sie. Die Luft zischte, als die Geschosse auf ihr Ziel zurasten.
Quintons Augen verengten sich, seine blauen Augen leuchteten hell.
Dann rief er: „Gear Halt.“
Die Stacheln erstarrten in der Luft, als wäre die Zeit selbst stehen geblieben.
Quinton sprach erneut:
„Gear Reversal.“
„Gear Enhancement.“
Die Stacheln drehten sich augenblicklich um und schossen zurück auf die Ironhide Porcupines, die sie abgeschossen hatten.
Unter normalen Umständen hätte ein solcher Angriff ihnen aufgrund ihrer metallischen Außenhaut nichts anhaben können, aber die Stacheln durchbohrten sie augenblicklich, als würden sie ihre metallische Hülle völlig ignorieren.
Vira riss vor Schreck die Augen auf, aber bevor sie etwas sagen konnte, schoss ein Feral Clawstalker aus der Gruppe hervor, sprang mit ausgestreckten Klauen und schnappenden Kiefern auf sie zu.
Quinton streckte langsam eine Hand aus, drehte sie dann in der Luft, während er den Befehl gab.
„Gangwechsel.“
Eine Welle unsichtbarer Energie schoss nach außen und traf den Feral Clawstalker mitten in der Luft. Die Kraft war so heftig und schnell, dass der Körper der Bestie plötzlich zerquetscht wurde, als sie weggeblasen wurde und in einer Blutwolke explodierte, wobei ihre Innereien wie Konfetti über die Ödnis verstreut wurden.
Als das Motorrad weiterraste, stürzten sich weitere Monster mit glänzenden Klauen und Reißzähnen auf sie.
Quintons Augen huschten schnell hin und her … ganz natürlich … Fast so, als wüsste er, wo jedes Monster war.
In seinem Blick waren plötzlich alle mit einem Zahnrad markiert. Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich kalt und distanziert, als würde er auf bloße Insekten starren.
„Okay.“
„Bringen wir es zu Ende.“
Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks verkündete er: „Gear Halt.“
„Gear Shift!“
Die Worte schienen in der Luft zu vibrieren, als die angreifenden Monster plötzlich an Ort und Stelle erstarrten, ihre Körper mitten in der Bewegung erstarrt.
Einen Augenblick später riss eine unsichtbare Kraft sie alle nacheinander auseinander und schleuderte ihre explodierten Überreste in alle Richtungen. Die Feral Clawstalkers wurden auseinandergerissen, ihre Innereien verstreuten sich wie Blätter auf dem Boden der Ödnis.
Vira atmete scharf aus, lockerte endlich ihren Griff und stabilisierte sich.
„Du hast Glück, dass du nützlich bist“, sagte sie, obwohl ihre Stimme einen Hauch von Bewunderung verriet.
Quinton lachte leise und grinste noch breiter.
„Ich habe dir doch gesagt, du sollst dir keine Sorgen machen.“
„Ja, ja. Ich habe dich verstanden, hör auf, mir deine „Ich-hab-alles-im-Griff“-Attitüde unter die Nase zu reiben.
Das nervt mich.“
Vira beugte sich vor und fragte: „Also, wie genau sollen wir diesen Overlord finden? Mir ist gerade klar geworden, dass ich dich gar nicht gefragt habe, wie oder wo wir ihn treffen.“
Quinton lachte leise: „Das liegt daran, dass du nie vorausdenkst, Vira.“
„Hey!“, fuhr sie ihn an. „Du schleppst mich hier mitten ins Nirgendwo und jetzt sagst du, ich bin das Problem?“
Quinton ignorierte sie, passte den Kurs leicht an und suchte mit seinen scharfen Augen den Horizont ab.
„Wir treffen ihn nicht in einer dramatischen Burg, falls du dir das vorstellst.“
Vira neigte den Kopf. „Moment mal, keine Burg? Ist das nicht so normal für Overlords? Du willst mir sagen, dass wir nicht zu einer dunklen Festung oder so etwas fahren?“
„Für so etwas ist es noch viel zu früh“, antwortete Quinton. „Wir begeben uns zu einem Ort, an dem er zum ersten Mal gesichtet wurde. Eine Gilde ist ihm während einer Erkundungsmission begegnet. Das ist die beste Spur, die wir haben.“
Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Eine Gilde? Von einer Gilde hast du nichts gesagt. Wird das nicht Ärger für uns geben? Vor allem, wenn sie auf einer Erkundungsmission sind?“
Vira runzelte die Stirn, und ihre Unruhe wuchs mit jeder Sekunde.
Und das aus gutem Grund, denn für Söldner oder, anders gesagt, Erweckte wie sie, die keiner Gilde angehörten, war es alles andere als ideal, auf einer Erkundungsmission in der Ödnis auf eine Gilde zu treffen.
Gilden waren für ihr territoriales Verhalten während solcher Expeditionen berüchtigt. Oft beanspruchten sie wertvolle Ruinen, Ressourcen und Artefakte für sich und verteidigten diese vehement gegen Außenstehende.
In der gnadenlosen Ödnis, wo das Überleben eine tägliche Herausforderung war, neigten Gilden dazu, Fremde mit Misstrauen, wenn nicht gar mit offener Feindseligkeit zu betrachten.
Außerdem waren Gildenmitglieder in der Regel gut ausgerüstet und agierten in organisierten Gruppen, die immer weitaus besser ausgerüstet waren als Söldner. Wenn sie also das Gefühl hatten, dass diese hier waren, um ihren Schatz zu stehlen, würden sie nicht zögern, sie zu töten oder festzuhalten.
Die Ödlande verstärkten diese Ungleichheit noch. Die harten Bedingungen und die allgegenwärtigen Gefahren sorgten dafür, dass selbst kleine Konflikte schnell zu tödlichen Auseinandersetzungen eskalieren konnten.
Stell dir das mal so vor: Du bist auf Schatzsuche in einer tödlichen, unberechenbaren Landschaft, in der an jeder Ecke Gefahr lauert. Nachdem du endlich einen vielversprechenden Ort entdeckt hast, taucht plötzlich ein Fremder auf.
Der erste Instinkt eines jeden vernünftigen Menschen wäre, das zu beschützen, was er sich so mühsam erarbeitet hat.
Dieser Instinkt führt oft dazu, dass Gilden mit Außenstehenden aneinandergeraten oder zumindest eine Erklärung für deren Anwesenheit verlangen.
Diese Spannung wird noch verschärft durch eine Geschichte, in der Söldnertrupps den Gilden bei Erkundungsmissionen direkt vor der Nase Schätze gestohlen haben.
Mit der Zeit wurde der bloße Anblick von Söldnern während solcher Missionen zum Synonym für Konflikt.
Und genau das war der Grund für Viras Besorgnis.
Quinton winkte mit ihrer behandschuhten Hand ab.
„Entspann dich. Es ist eine kleine Gilde aus Mega City Seven. Sie sind erst kürzlich zu einer großen Gilde aufgestiegen und versuchen, sich zu beweisen.
Eine Erkundungsmission ist ihre Art, ihren Ruf zu verbessern.“
„Tatsache ist, dass es sinnlos ist, sich um sie zu sorgen. Sie werden von den Drachen des Overlords fast ausgelöscht werden.“
„Tatsache ist, dass wir ihr Leben retten könnten, wenn wir da sind, um ihn zu beruhigen und mit ihm zu verhandeln.“
Quinton lächelte dann … fast schwesterlich: „Vielleicht … sollten wir sie retten.“
„Dann sind sie uns einen Gefallen schuldig.“
„Klingt immer noch nicht gut für uns, wenn wir ihnen begegnen“, gab Vira zu bedenken und verschränkte die Arme.
Er warf ihr einen kurzen Blick zu und grinste noch breiter. „Hör mir gut zu, Vira. Das ist eine Baby-Gilde, die sich in der großen Liga verkleidet. Die haben sich übernommen. Außerdem kommen wir ihnen nicht einmal nahe. Unser Ziel ist der Overlord, nicht ein paar Amateur-Abenteurer, die in der Wildnis herumstolpern.“
Vira schnaubte und lehnte sich leicht zurück. „Wenn du meinst. Aber wenn diese „Anfänger-Gilde“ am Ende mehr Ärger macht, als du zugibst, werde ich dir das noch lange vorhalten.“
Quinton lachte selbstbewusst und grinste dann: „Verstanden. Jetzt bleib ruhig sitzen. Wir sind fast da.“
