„Guten Abend, Captain“, sagten die Wachen, als sie den zweiten Stock erreichten. „Lord Blackwell erwartet Sie. Gleich den Flur runter, Sers.“
„Sehr gut“, sagte Lombard, obwohl Oliver aufgrund der Richtung, in die seine Füße bereits zeigten, das Gefühl hatte, dass Lombard genau wusste, wohin er gehen sollte, ohne überhaupt gefragt zu haben.
Er nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu sammeln, als sie vor einer dicken Holztür standen, die wie ein kleines Burgtor aussah. Er warf Oliver einen strengen Blick zu, sagte aber nichts. Oliver war sich nicht sicher, was dieser Blick bedeutete, aber er hatte das Gefühl, dass es eine weitere Warnung war, sich bestmöglich zu benehmen.
Dann klopfte Lombard mit aller Gelassenheit der Welt zweimal schnell an die Tür, weder zu fest noch zu leise. Er meldete sich mit fester Höflichkeit.
Das Gemurmel der Gespräche im Inneren verstummte, und dann kam eine strenge Antwort. „Herein“, erklang Lord Blackwells dröhnende Stimme.
Lombard drehte den schweren Eisenring, stemmte sich mit der Schulter gegen die schwere Tür und trat ein. Oliver folgte ihm und fühlte sich plötzlich ziemlich verloren.
Der Raum war größer, als er erwartet hatte. In der Zeit, in der sich die Tür öffnete, versuchte Oliver, sich zu orientieren. Er hatte gedacht, dass es ein Treffen nur unter ihnen dreien sein würde, aber es waren deutlich mehr Männer anwesend.
Nach einem kurzen Blick durch den Raum kam Oliver auf zehn.
Es waren alles Männer von Rang und Namen. Nachdem er nun schon so lange mit Adligen zu tun hatte, konnte Oliver sie auf einen Blick unterscheiden. Ihm war die besondere Selbstsicherheit aufgefallen, mit der Lords sich normalerweise bewegten. Sie hatten eine fast träge Eleganz in ihrer Haltung und in ihren Gesichtsausdrücken.
An den Bänken und Tischen in dem großen Steinraum und an den Wänden rund um den Kamin lehnten die Männer in dieser typischen Haltung. An ihren Hüften hingen Schwerter, und ihre Helme waren nie weit von ihren Händen entfernt. Sie betrachteten Lombard mit freundlichen Blicken, die jedoch schnell neugierig wurden, als sie Oliver hinter ihm entdeckten.
„Wie kommen die Männer zurecht?“, fragte Blackwell Lombard.
„Wie zu erwarten“, antwortete Lombard. „Es gab ein paar kleinere Streitigkeiten wegen Lagerplätzen, aber das scheint eher Nervosität als echte Feindseligkeit zu sein. Ich gehe nicht davon aus, dass es echte Probleme zwischen ihnen geben wird.“
„Und wie ist das Verhältnis zwischen den Truppen aus Karstly und denen aus Broadstone?“, fragte Blackwell, der damit beschäftigt war, seine Pfeife zu stopfen, und Lombard nur einen flüchtigen Blick zuwarf, während er mit ihnen sprach.
„Es gab noch keine richtigen Kontakte zwischen ihnen, aber ich rechne auch hier nicht mit Problemen. Die Hälfte der Truppen, die Karstly mitgebracht hat, sind Soldaten aus Blackthorn. Ich bezweifle, dass jemand von uns so dumm sein wird, sie zu provozieren“, sagte Lombard.
Blackwell hielt seine Pfeife hin, als einer seiner Offiziere ihm eine Zigarrenhalterung zum Anzünden reichte. Nach ein paar sanften Zügen begann sie zu rauchen. „Sie werden ohnehin nicht lange zusammen stationiert sein“, sagte Blackwell und wandte sich zum ersten Mal richtig Lombard zu. „Sie sehen müde aus, Captain. War der Marsch anstrengend für Sie? Verzeihen Sie mir.
Es ist die Aufgabe junger Männer, weite Strecken zu reisen, aber ich konnte mich noch nicht darauf verlassen, dass unsere Jungen deine Aufgaben übernehmen können.
„Ich verabscheue es nicht, General“, sagte Lombard. „Tolsey wird mit der Zeit dafür sorgen, da bin ich mir sicher, aber ich stimme zu, dass ihm das Nötige fehlt, um diese Treffen so reibungslos wie nötig zu gestalten. Er hat noch die Nervosität der Jugend.“
„Gut gesagt“, sagte Blackwell.
„In der Tat, gut gesagt“, warf ein anderer Mann ein. „Trotz seines Bartes wirkt Tolsey noch wie ein junger Mann. Ist er nicht schon fast dreißig? Wie unterschiedlich doch die Jahre auf verschiedene Menschen wirken.“
„Dreißig, in der Tat, Ser“, antwortete Lombard. „Ich glaube, er ist in den letzten drei Jahren mehr gealtert als in den zehn Jahren davor. Ich setze große Hoffnungen in ihn.“
„Apropos große Hoffnungen“, sagte Blackwell und sah zu Oliver hinunter. „Junger Patrick. Ich danke dir, dass du zu uns gekommen bist. Komm, schließ die Tür hinter dir. Diese Burgen in Verna sind schön anzusehen, aber sie halten die Wärme nicht. Wir haben den ganzen Tag geheizt, und die Kälte ist immer noch nicht aus den Steinen gewichen.“
Oliver tat, wie ihm geheißen, und schloss die Tür so würdevoll wie möglich, wohl wissend, dass er Gegenstand vieler neugieriger Blicke war, da Blackwells Männer ihn von oben bis unten musterten.
„Ich habe gehört, du hast dich für die Kampagne gemeldet“, sagte derselbe Mann, der zuvor mit Lombard gesprochen hatte. Er hatte diese katzenhafte, herrschaftliche Trägheit zu einer Kunstform erhoben.
Er lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Tisch, die Füße über eine Bank geworfen, ganz entspannt und doch so vornehm. Es schien ein ständiges Lächeln auf seinen Lippen zu liegen.
„Damals schien es mir eine gute Idee zu sein, auch wenn ich dafür gescholten wurde“, sagte Oliver und wählte eine mildere Antwort, als er eigentlich hätte geben können.
Der Mann lachte laut auf, sein ganzes Gesicht bebte dabei. „Haha! Der alte Lombard hat dir eine Standpauke gehalten, was? Lombard, alter Junge, du solltest dich daran erinnern, wie es ist, jung zu sein – lass ihm doch etwas mehr Freiraum, ja? Du machst den Jungen noch kaputt, wenn du ihn so kurz hältst.“
„Glaub mir, Ser, ich lasse Ser Patrick viel mehr Freiraum, als ich es bei einem anderen jungen Mann wagen würde, aber wenn ich die Zügel nicht fest in der Hand halte, gerate ich und wir alle in Schwierigkeiten, wenn er ohne Befehl davonrennt“, sagte Lombard.
„Oh! Ein charaktervoller Kerl, was?“ sagte der Mann mit demselben trägen Lächeln, während sein dünnes, mausblondes Haar über seine Stirn fiel.
„Ja, das passt zu den Berichten. Die sind immer amüsant. Es scheint immer irgendetwas zu passieren, wenn Ihr im Spiel seid, Ser Patrick. Hast du vielleicht einen Rat für mich?
Meine Frau wirft mir vor, ich sei furchtbar langweilig, nachdem wir nun schon zwei Jahrzehnte zusammen sind. Was würde ich dafür geben, sie einmal überraschen zu können!“
