Die Blackthorns, die Lasha mitgebracht hatte, waren gar nicht weit weg von ihnen, als sie ihre Zelte aufschlugen, und Oliver musste schnell zu ihnen rüber schauen, um sicherzugehen, dass sie Firyrs provokante Bemerkung nicht gehört hatten.
Er sah einen Mann aufblicken, als würde er lauschen, aber der widmete sich bald wieder seiner Arbeit, und keiner der anderen hatte reagiert. Er atmete leise auf und nickte dann zustimmend.
„Das werden wir ja sehen“, sagte er, aber seine Männer konnten an seinem Blick erkennen, dass sein Kampfgeist geweckt war. Er wollte nicht gegen einen einzigen Mann verlieren.
„Lord Patrick!“, rief Kaya aus drei Zelte weiter. „Captain Lombard ist hier, um dich zu sprechen!“
„Dann muss ich wohl los. Ich nehme an, das ist Lord Blackwell“, sagte Oliver zu den Männern. „Bleibt so ruhig wie möglich. Ich will keine weiteren Kämpfe hören. Unsere Zeit wird kommen – ich will, dass ihr bereit seid.“
„Ja, Captain!“, kam es in einem Dutzend schneller Salutschüsse, als Oliver davonging.
Lombard empfing Oliver mit kritischem Blick am Rand des Patrick-Lagers. „Du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, deine Reisekleidung zu wechseln, bevor du dich mit einem Vorgesetzten triffst?“
„Ich dachte, dass Kampfkleidung die angemessenste Kleidung für ein Treffen mit einem General ist“, sagte Oliver.
Als Antwort zog Lombard ein gefaltetes Taschentuch aus seinem Ärmel und schlug es Oliver in die Hand. „Wisch dir wenigstens das Gesicht ab. Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, es so staubig zu machen, obwohl der Boden noch frühlingsfeucht ist.“
Das war auch Oliver neu. Er hatte ja keinen Spiegel, um sein Aussehen zu überprüfen, und Verdant war verschwunden, um mit jemandem aus dem Versorgungszug zu sprechen. Es ging um die Ausrüstung für die Mission, hatte Oliver mitbekommen. Er putzte sich sein Gesicht so gut es ging und wollte Lombard das Taschentuch zurückgeben.
„Behalte es“, sagte Lombard und schob das mittlerweile nicht mehr als ein schmutziges Tuch zurück. „Ich nehme an, du suchst nicht nach deinen Gefolgsleuten? Du hast eine Audienz bei deinem General. Ich nehme an, du bist damit einverstanden, allein zu gehen.“
„Aber natürlich“, sagte Oliver und verbarg sorgfältig, dass er tatsächlich nach Verdant suchte, da er darauf vertraute, dass dieser ihn vor Ärger bewahren würde.
Lombard führte Oliver in schnellem Marschschritt davon. Wohin Lombard auch ging, er schien immer mit dem gleichen soldatischen Schritt zu gehen. Selbst der Verlust seines Arms hatte ihm nichts von seiner Präzision in der Gangart genommen.
Die Soldaten nickten ihnen im Vorbeigehen zu – Oliver nahm an, dass sie Lombard grüßten – und Lombard erwiderte die Grüße, wo er konnte. Als er zum Tor der Burg kam, das wegen der Anwesenheit des Mannes im Inneren fest verschlossen war, erkannten ihn die Wachen und öffneten ihm ohne zu zögern das Tor.
Lombard nahm das alles ganz gelassen hin, als wäre es ganz normal. Oliver hatte erwartet, dass Lombard die Männer am Tor dafür zurechtweisen würde, dass sie seine Identität nicht noch einmal überprüft hatten, bevor sie ihn hereingelassen hatten, aber Lombard schien das in diesem Fall sogar gut zu finden. Das verwirrte Oliver, aber er nahm an, dass dies wieder eine militärische Etikette war, mit der er nicht vertraut war.
Im Inneren des Schlossgeländes wimmelte es genauso von Soldaten wie draußen, und auf den wenigen Grasflächen standen ebenso viele Zelte. Es brannten bereits Feuer, und Oliver roch den Duft von gebratenem Fleisch in der Luft, der ihn daran erinnerte, dass er noch nichts gegessen hatte. Sein Magen knurrte zustimmend.
Selbst inmitten des Lärms von mehreren tausend Soldaten hörte Lombard dieses Knurren, sehr zu Olivers Verlegenheit.
„Du hättest etwas essen sollen“, sagte der Mann zu ihm.
„Essen macht mich träge“, sagte Oliver. „Ich wollte nichts essen, bevor ich mich mit dem General getroffen habe.“
Lombard grunzte zustimmend. Alles, was auch nur im Entferntesten als Respekt gegenüber Lord Blackwell ausgelegt werden konnte, schien Lombard zu gefallen, wie Oliver bemerkt hatte.
An den großen Türen des inneren Bergfrieds standen weitere Wachen. Auch dieser war so rund wie die anderen Türme von Verna, aber so unglaublich hoch, dass Oliver sich fragte, warum man sich überhaupt die Mühe gemacht hatte. Er war mindestens doppelt so hoch wie die Bergfrieds der Grenzburgen von Stormfront, dabei aber genauso breit. Es war, als hätte man ihn nur gebaut, um mit den Feinden zu konkurrieren.
Diese Wachen hielten Oliver und Lombard zur Überprüfung an, bevor sie sie weiterließen. Auch Lombard schien das in Ordnung zu finden. Er ließ sich ohne zu murren kontrollieren und lobte die Wachen anschließend für ihre gründliche Arbeit.
Das war ein weiterer Widerspruch in Lombards ohnehin schon verwirrendem Verhalten, aber Oliver hatte keinen Zweifel, dass er sich wahrscheinlich immer noch streng an die militärischen Vorschriften hielt.
Im Erdgeschoss des Bergfrieds herrschte reges Treiben, und es roch nach Essen, genau wie draußen. Oliver konnte mehrere Räume sehen, als sie zur Treppe gingen, und in jedem schien ein Feuer zu brennen, um das Bedienstete herumwuselten und eilig die Mahlzeiten ihrer Herren zubereiteten.
Lombard nahm die Wendeltreppe zwei Stufen auf einmal und seine ärmellose Hemdärmel flatterten dabei.
An den Wänden waren in regelmäßigen Abständen Fackeln angebracht, ebenso wie Schießscharten, durch die man den Innenhof sehen konnte. „Die Wendeltreppen, die die Verna so lieben, sind ihre Mühe wert“, sagte Lombard. „Ein Mann könnte diese Treppen gegen zehnmal so viele verteidigen. Es ist bedauerlich, dass nicht mehr Burgen in Stormfront sich die Zeit nehmen, sie richtig zu bauen.“
„Das kann ich verstehen“, sagte Oliver. Die spiralförmige Anordnung der Treppen verhinderte, dass Eindringlinge leicht an einem Mann über ihnen vorbeikommen konnten. Sie mussten sich den Schwertern ihrer Feinde frontal stellen, wenn sie vorankommen wollten.
