„Die Lords, nehme ich an“, sagte Justus. „Das wäre unsere einzige Option, wenn wir mehr Soldaten aufstellen wollen.“
„Die Lords werden rebellieren, wenn wir sie weiter unter Druck setzen! Wollen Sie, dass ich mich einer Rebellion stelle, Lord Blackwell?“, sagte der Hochkönig wütend. „Die Leute sind nicht in der besten Lage. So viele Männer aufzustellen … Das ist unmöglich. Nicht ohne … Nicht ohne das zu tun, was nicht getan werden sollte.“
General Blackwell blieb kniend. Er wusste genauso gut wie Oliver, dass die Verzweiflung des Hochkönigs nur gespielt war. Das Problem der Sturmfront war nicht ein Mangel an Soldaten. Das war es nie gewesen. Es war ein Mangel an Einheit und an Bereitschaft. Wenn man sich in der Hauptstadt umschaute, sah man jede Menge Soldaten, die derzeit keinen wirklichen Zweck erfüllten.
„Ich frage mich, ob ich eine Wehrpflicht einführen sollte …“, sagte der Hochkönig und seufzte leise. „Ich habe in letzter Zeit Reden gehört, Lord Blackwell. Sie sprechen nicht direkt von mir, aber ich merke, dass die Leute unzufrieden sind. Sie sprechen von Zeiten, in denen das Schwert uns aus den Händen der Wilden Reichtümer und Gebiete erkämpft hat. Während meiner Herrschaft haben wir nichts davon erreicht.
Aber ich habe es versucht, oder nicht?“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch und biss sich auf die Lippe. „Bei den Göttern, ich habe es versucht. Wenn wir Arthur noch hätten, wäre es vielleicht anders, aber so wie wir sind …“
Er verstummte und verbarg sein Gesicht. In einem Saal voller edler Zuschauer erregte die Verzweiflung des Hochkönigs großes Mitgefühl. Er ließ sich wie ein überaus ehrlicher und geradliniger Mann erscheinen … Das war Strategie genug, um jeden unvorbereitet zu treffen.
„Ich habe mich entschieden, Lord Blackwell“, sagte der Hochkönig, nachdem er fast eine Minute lang schweigend nachgedacht hatte. „Ich werde deine ausgefallenen Forderungen erfüllen.
Wir, die Sturmfront, brauchen einen Sieg. Wir müssen den Verna Land abnehmen – dieser Feldzug muss erfolgreich sein. Können Sie uns mit diesen zusätzlichen fünftausend Mann den Sieg garantieren, den wir brauchen, Lord Blackwell?“
„Ich kann es garantieren, Eure Hoheit“, sagte Lord Blackwell.
„Was kannst du als Zeichen deiner Überzeugung anbieten? Das Volk wird mit dem, wozu ich gezwungen bin, nicht zufrieden sein. Es ist ihr General – du – dem sie vertrauen müssen. Wenn du sagst, dass du gewinnen wirst, warum sollten wir dir glauben?“ fragte der Hochkönig.
„Mit meinem Leben“, antwortete Lord Blackwell ohne einen Anflug von Feigheit. „Ich werde siegreich zurückkehren oder tot.“
„Dein Leben reicht nicht“, sagte der Hochkönig. Er ließ es wie eine Klage klingen, aber in Wahrheit lag Bosheit in seinen Augen. „Das Volk wird das nicht akzeptieren. Was ist mit deinem Haus, Lord Blackwell? Du hast Großes für sie geleistet. Ich frage mich, ob du bereit wärst, auch sie zu opfern, um deine Überzeugung zu beweisen?“
Lord Blackwell hatte beim Knien seinen Blick auf den Boden gerichtet, aber bei diesem Stich hob er plötzlich den Kopf und sah den Hochkönig direkt an. „Du willst, dass ich meine Familie opfere, wenn ich versage?“
„Die Auflösung deines Hauses“, sagte der Hochkönig. „Ich fürchte, das wird verlangt werden, wenn du versagst. Was mit dem Leben deiner Familienmitglieder nach der Auflösung geschieht und nachdem die Investoren mit deinen Ländereien entschädigt worden sind … Das habe ich nicht zu entscheiden.“
Er sagte es nicht direkt, aber es war eine Bestätigung, die jeder, der richtig zuhörte, brauchte. Oliver spürte, wie Blackthorn neben ihm unter dem Gewicht dieser absurden Forderung zusammenzuckte. Selbst mit zusätzlichen fünftausend Mann würde Blackwell mit mindestens zwei zu eins in die Schlacht ziehen.
Er war bereit, trotz dieser Aussichten alles für den Sieg zu tun … und der Hochkönig tanzte seinen Tanz der Verschleierung und ließ ihn so schwach und töricht erscheinen, dass er alles opfern musste, was er hatte, nur um seine Pflicht im Dienste der Krone erfüllen zu können.
Oliver hatte sich gefragt, wie jemand so stark wie General Talon in diese Lage gebracht werden konnte – mitten im Nirgendwo zu kämpfen, die Rebellen anzuführen und die Rolle eines Verräters zu spielen –, aber jetzt, wo er hier war und die Taktik des Hochkönigs aus erster Hand miterlebte, glaubte er, eine Ahnung zu haben.
Es herrschte Stille. Blackwell hätte dem unmöglich zustimmen können. Dafür war er ein zu guter Mensch. Er würde kein Glücksspiel mit dem Leben seiner Familie spielen. Das wäre zu schwerwiegend gewesen.
„Lord Blackwell?“, drängte der Hochkönig. „War das zu viel verlangt?“ Er seufzte. „Aber das werden sie verlangen. Wenn du dazu nicht bereit bist … Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass du dein Amt als General niederlegst. Vielleicht ist es an der Zeit, dass die Krone die Kontrolle über die Blackwell-Truppen übernimmt. Du hast ein paar tausend persönliche Soldaten um dich geschart, nicht wahr? Das ist ziemlich übertrieben …“
Der General schloss die Augen. Lombard sah seinen Herrn an, seine Sorge war selbst auf seinem kalten, ausdruckslosen Gesicht deutlich zu sehen. General Blackwell war ein warmherziger Mann, leidenschaftlich. Er liebte seine Familie. Sogar Ferdinand, der manchmal so viel Ärger gemacht hatte. Konnte er es wagen, sie in eine Lage zu bringen, in der sie um ihre Zukunft fürchten mussten?
Aber was war die Alternative? Langsam in die Enge getrieben zu werden?
„Mein König“, sagte Blackwell schließlich. „Ich habe zu lange über ein Problem nachgedacht, das gar nicht existiert. Wir werden nicht verlieren.“
Er sah wieder auf und hielt dem Hochkönig den Blick stand. Das war eine Unverschämtheit, die er sich nicht hätte erlauben dürfen. Der Hochkönig riss die Augen auf, und für einen Sekundenbruchteil verrutschte seine Maske. Dahinter kam ein Mann mit großer Intensität zum Vorschein, der fest an seine Fähigkeiten glaubte. Ein Mann, der trotz seiner ungünstigen Ausgangslage drei Burgen erobert hatte.
