„Bist du seitdem zurückgekehrt?“, fragte Oliver. „Nach Solgrim, meine ich.“
Tolsey schüttelte den Kopf. „Das konnte ich nicht. Es verfolgt mich immer noch in meinen Träumen. Ich hätte Angst, jemals dorthin zurückzukehren.“
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„Oliver Patrick?“, fragte der Wachmann mit missmutiger Miene. „Du hast keinen Grund, in die Hauptstadt zu fahren. Ich habe Befehl von oben – deine Reise wird verweigert.“
Er hatte die Namen Idris und Blackthorn gehört und beide mit einem Schnaufen übersehen. Er hatte sich absichtlich im Wagen umgesehen, als wüsste er, wen er dort noch finden könnte. Dann war sein Blick natürlich auf Oliver gefallen, und er hatte sie sofort abgetan.
Während Blackthorn wütend genug war, um den Mann mit dem Degen an ihrer Hüfte zu durchbohren, zuckten Oliver und Verdant nur mit den Schultern, blieben cool und fuhren mit ihrer Kutsche ein Stück die Straße zurück. Die Kutsche ihrer Diener folgte ihnen, und gemeinsam suchten sie Schutz im Schatten einiger grüner Bäume am Straßenrand.
Nachdem sie ein paar Stunden untätig herumgesessen hatten, sahen sie bald die prächtige Kutsche von Königin Asabel die Straße entlangrollen. Eine silberne Kutsche, gezogen von wunderschönen schwarzen Pferden mit gelben Federn auf den Köpfen.
Vor und hinter der Kutsche fuhr eine Abteilung von fast hundert Soldaten.
Ihr Kriegspillar ritt hinter ihr her, voll gerüstet, mit seinem Schwert in der Satteltasche, bereit, es jederzeit zu ziehen.
Der Mann hob eine Augenbraue, als er ihre Kutschen sah, aber das war wohl zu erwarten gewesen, denn die Kutschen wurden nicht einmal langsamer. General Blackthorn bedeutete ihnen mit einer Kopfbewegung, sich hinter ihnen einzureihen, und sie setzten ihren Weg fort.
Bald waren sie wieder am selben Tor. Natürlich konnten die Wachen eine Silberkönigin und ihre Gefolgschaft nicht abweisen. Als Olivers Kutsche wieder durchfuhr, salutierte er dem Mann nur höflich und fuhr weiter. Es war die süßeste und kleinlichste Art der Rache.
Auf Ingolsols Drängen hin machte Oliver das an den nächsten Toren noch ein paar Mal und grinste über die genervten Blicke der Soldaten, die genau wussten, dass sie die Pflicht ihres Königs nicht erfüllen konnten. Aber ihre Hände waren müde, und sie konnten nichts anderes tun, als Oliver lächelnd vorbeigehen zu sehen.
Zwischen den Toren war das Land größtenteils weit offen. Gelegentlich reichten die Wälder bis an den Rand der Straße, aber das war eher die Ausnahme. Meistens sahen sie Felder, Felder und noch mehr Felder, dazwischen einige Dörfer und sogar gelegentlich eine Stadt, durch die sie hindurchfuhren.
Im Gegensatz zum Nordwesten, wo Oliver den größten Teil seines Lebens verbracht hatte, schien es hier kaum einen Platz zu geben, der nicht genutzt wurde. Es gab keine weitläufigen Ebenen. Der Einfluss des Menschen war überall zu sehen, sei es in den einsamen Stetwachtürmen, die einen Teil der Felder überwachten, oder in den geschäftigen Marktdörfern und den vielen Straßen, die dorthin führten.
„Das Land hier ist fruchtbar“, erklärte Verdant. „Diese Felder machen fast achtzig Prozent der Nahrung unseres Landes aus. Der Reichtum und Überfluss, den sie bringen, ist kaum von einem anderen Haus zu erreichen. Allein die Besetzung dieses Gebiets bringt immense Macht mit sich.“
Oliver nickte verständnisvoll. Es machte Sinn, warum die Macht des Hochkönigs nach seiner Wahl so oft unangefochten blieb. Die Gebiete, die der Hochkönig beherrschte, waren mit Abstand die reichsten des ganzen Landes. Sie hatten zwar keinen Handel mit anderen Ländern, aber dafür durften sie mit allen vier Silberkönigen gleichberechtigt Handel treiben und hatten ihren eigenen Reichtum an landwirtschaftlichen Erzeugnissen.
Wie zu erwarten war, war das Zentralreich – das exklusive Herrschaftsgebiet des Hochkönigs – auch das bevölkerungsreichste aller Königreiche. Es hatte fast so viele Einwohner wie alle vier Silberkönigreiche zusammen, obwohl es ungefähr genauso groß war wie diese.
Dieser Reichtum war überall zu sehen, wo Menschenhand etwas geschaffen hatte. Selbst die Bauern schienen bessere Kleidung zu haben, als Oliver es gewohnt war, aber am deutlichsten zeigte sich der Reichtum in der Architektur.
Alles hatte einen zusätzlichen künstlerischen Touch, sei es die Handwerkskunst eines Handwerkers, der einen Drachenkopf an einem kleinen Dorfhaus anbrachte, oder die meisterhafte Arbeit eines Metallarbeiters an einem Laternenpfahl, der ihn von einem einfachen Eisenstab für eine Fackel in ein Kunstwerk verwandelte, das von einer schwarzen eisernen Meerjungfrau umrankt war, die mit ihren geformten Händen dieselbe Fackel in die Höhe hielt.
„Dies ist die Straße, die am häufigsten in die Hauptstadt führt – wenn man aus dem Land der Pendragons kommt“, erklärte Verdant ihm. Die Art, wie er es sagte, deutete darauf hin, dass diese Tatsache eine tiefere Bedeutung hatte.
„Du willst mir sagen, dass ich nicht zu beeindruckt sein soll, bevor ich nicht mehr gesehen habe, als sie mir zeigen wollen?“, fragte Oliver. Der Mann hatte sicherlich recht. Wenn bekannt war, dass diese Straße stark befahren war, dann lag es im Interesse der Krone, sie gut instand zu halten und ein positives und prosperierendes Bild zu vermitteln.
„Genau. Im Zentralreich gibt es viel Reichtum, aber dieser Reichtum ist nicht unbedingt gleichmäßig verteilt“, sagte Verdant. „Bei so vielen Menschen gibt es einen harten Wettbewerb um Land und Ressourcen. Im Zentralreich herrscht ein Maß an Armut, das die anderen Königreiche nicht erreichen können.“
„Hm …“, sagte Oliver nachdenklich. „Denn selbst die ärmsten Bauern haben zumindest das Land, das sie zum Jagen, Sammeln und Bauen brauchen – solange sie danach suchen.“
„Stimmt“, sagte Verdant zustimmend. „Aber ich sage das nicht, damit du die Errungenschaften übersiehst, die du hier am Straßenrand siehst. Das sind Zeugnisse der Zivilisation. Das ist in der Tat Wohlstand. Wenn die Hochkönige der Vergangenheit diesen Reichtum sehen würden, wären sie zweifellos stolz.“
„Hier fließt also das Geld hin, wenn der Hochkönig es offenbar nicht für die Sicherung unserer Grenzen ausgeben will“, sagte Oliver.
