„Es gibt keine Standardprozedur dafür, diese Idioten“, sagte Ingolsol amüsiert.
„Lass dich nicht auf ihn ein, Oliver“, warnte Claudia. „Es gibt Zeiten und Anlässe für Zeremonien.“
Oliver hatte nicht vor, die Situation, die Blackthorn bereits verursacht hatte, noch weiter anzuheizen, aber er beherzigte Claudias Warnung und bemühte sich bewusst, nichts zu tun, was auch nur annähernd so seltsam war wie Blackthorns Verhalten.
Das Ergebnis war ein steiferer Gang als gewöhnlich, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Das war sowohl äußerst unangenehm, als auch äußerst unangenehm anzusehen. Es war ganz und gar der Gang eines Soldaten im Dienst, und da er ihn so plötzlich angenommen hatte, wirkte es fast so, als würde er die asabalischen Soldaten verspotten.
Es wurde noch schlimmer, als Lasha beschloss, dass es eine gute Idee wäre, ihn nachzuahmen. Sie reckte ihr zartes Kinn, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging dann mit derselben Steifheit wie Oliver, wobei ihre ummantelte Rapier gegen ihren Oberschenkel klopfte.
„Machen die das mit Absicht?“, flüsterte Amelia Pauline zu, während sie sich bemühte, ein Kichern zu unterdrücken.
„Ich glaube, die sind beide einfach zu seltsam für solche Orte …“, antwortete Pauline leise. Sie warf einen Blick auf Kaya – er schien zumindest normal zu gehen. Unter Jorahs Einfluss wurden sowohl Karesh als auch Kaya in Schach gehalten.
Natürlich war das genau der Moment, in dem Kaya beschloss, einen Blick auf sie zu werfen, als könne er ihren Blick spüren. Ihre Blicke trafen sich, und beide wandten sich errötend ab.
„Wir sind angekommen“, schnitt die Stimme eines Sergeanten wie ein Messer durch die willkürlichen Kämpfe, die die jungen Schützlinge, die solche formellen Anlässe nicht gewohnt waren, austrugen.
Der gewundene Korridor, dem sie gefolgt waren, führte sie zu einer weiteren hohen Doppeltür. Sie strahlte dieselbe imposante Aura aus wie der Eingang zum Gerichtssaal des Ministers in der Akademie, und Oliver erwartete unbewusst, dass sich dahinter dieselben fünf Throne befanden, die er aus der Akademie kannte.
Ein Teil von ihm vermutete, dass es nicht nur sein Instinkt war, sondern die Logik, die ihm sagte, was ihn erwartete. Schließlich war die Akademie nach dem Vorbild der königlichen Häuser von Stormfront gebaut worden. Es wäre nicht verwunderlich gewesen, wenn es Ähnlichkeiten gegeben hätte.
Der Sergeant schob die beiden schweren Türen auf, nachdem er ein paar Worte mit den Wachen gewechselt hatte. Die Soldaten traten beiseite, um ihm die Arbeit zu erleichtern, und als er die Türen einen Spalt breit geöffnet hatte, stemmten sie sich mit den Schultern gegen das Holz und halfen ihm.
Zu Olivers Überraschung war der Raum viel kleiner als die Halle der Akademie. Angesichts seiner Erwartungen wirkte er dadurch noch einschüchternder. Er konnte bereits einen glänzenden silbernen Thron sehen, und wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte, glaubte er, über die Köpfe der Soldaten hinweg die junge Frau zu sehen, die darauf saß.
Er warf einen Blick auf Blackthorn. Sie erwiderte seinen Blick nicht. Sie stand wie angewurzelt da, fast wie vor Ehrfurcht erstarrt. Oliver erinnerte sich, dass Blackthorn es nie geschafft hatte, Prinzessin Asabel so nahe zu kommen, dass sie sich als Freundinnen bezeichnen konnten. Dafür hatte sie zu viel Ehrfurcht vor dem Adel gehabt. Jetzt sollten sie sich wieder begegnen, mit ihren richtigen sozialen Rängen, ohne den ausgleichenden Titel „Schüler“, der sie verband.
Kein Wunder, dass sie nervös war.
Irgendwie half es Oliver, seine Nervosität zu überwinden, als er sah, wie nervös Blackthorn war. Stattdessen lächelte er leicht. Es war fast wie auf dem Schlachtfeld. Wenn er sah, dass seine Männer vor dem Angriff einen Hauch von Angst zeigten, wusste er, dass er am richtigen Ort war und dass alles so lief, wie es sollte.
Jede Gelegenheit, in dieser Situation etwas zu trinken, wurde ihnen genommen. Die Soldaten stürmten vorwärts und bedeuteten Lombard, ihnen zu folgen. Der Hauptmann tat dies mit seiner üblichen strengen Gelassenheit. Tolsey musste einen Schritt machen, um ihn einzuholen, und Oliver musste Lasha in die Schulter stoßen, um sie so weit aufzuwecken, dass sie wieder mit ihm Schritt halten konnte.
Sie wurden in den Raum gestoßen, bevor sie bereit waren, und was für ein beengter Raum das war, wurde ihnen sofort bewusst, mit so vielen Soldaten und so vielen mächtigen Männern, die dort zusammengepfercht waren.
Es gab nur einen einzigen Thron – auf dem Königin Asabel saß. Hätte jemand behauptet, dass ihr die königliche Ausstrahlung fehlte, hätte das jetzt niemand mehr sagen können. Oliver merkte, dass er sie nicht einmal direkt ansehen konnte, genauso wie Blackthorn. Er sah sich um sie herum, als wäre sie eine mächtige Gegnerin, und versuchte, sich nicht von ihrem Schwert hypnotisieren zu lassen.
Es gab nur einen Thron, aber zu beiden Seiten standen mächtige Männer, genau wie die niedrigeren Minister der Akademie neben General Tavar gesessen hatten. Oliver erkannte Lord Idris und Lord Blackthorn sofort, aber da war noch ein anderer Mann und eine Frau neben ihm, die Oliver nicht kannte.
Nicht nur neben dem Thron standen Männer von Rang, sondern auch auf den vielen Stufen, die zu ihm hinaufführten.
Oliver erkannte Lancelot auf der ersten Stufe, direkt vor den Füßen seiner Königin. Ein anderer Mann – der nach seiner Haltung zu urteilen ganz sicher ein Adliger war – stand ihm gegenüber.
Und dann stand auf jeder Stufe darunter ein weiteres Paar von hochrangigen Männern – und gelegentlich auch Frauen –, die sich gegenüberstanden und sich mit funkelnden Augen einschüchternde Blicke zuwarfen.
Der Hofstaat einer Königin. Oliver hatte diesen Begriff schon mal gehört, aber erst jetzt, wo er ihn vor sich sah, wusste er genau, was damit gemeint war. Sie waren wie Verlängerungen der Königin selbst. Sie hätten genauso gut Strähnen ihres langen goldenen Haares sein können, so wie sie unter ihr herabflossen und doch so verbunden mit der kleinen silbernen Krone auf ihrem Kopf wirkten.
