Auch Oliver wurde weicher. Greeves zeigte keine Spur von Hinterlist, obwohl er versuchte, es als bloßen Scherz abzutun. Die Jahre hatten den Mann hart getroffen. Mit jedem Monat, der verging, spürte er den Tod von Loriel immer stärker. Es schien nichts zu sein, worüber er jemals hinwegkommen würde.
Die Erinnerungen an ihren Kampf hielten ihn nachts wach, und er griff zur Flasche, um sie zu verdrängen. Er war nicht der Einzige im Dorf, der die Gedanken an den Kampf nicht loswerden konnte – schließlich war es eine so intensive Erfahrung gewesen. Es gab wenig, was man dagegen tun konnte.
„Oliver will mir die Verantwortung übertragen“, warf Nila ein und gab dem Händler Zeit, sich zu sammeln. „Was hältst du davon? Ich hätte gedacht, dass du besser geeignet wärst.“
„Nein, er hat recht“, gab Greeves ohne zu zögern zu. „Ich würde es vorziehen, wenn du das übernimmst. Dann kann das, was wir aufgebaut haben, reibungslos weiterlaufen.“
„Diese Männer, die du gefunden hast, Greeves“, sagte Oliver und brachte den Händler auf das zurück, was er zuvor gesagt hatte. „Sind sie von der Sorte, an die wir uns gewöhnt haben?“
Schließlich hatten sie bisher fast ausschließlich mit Sklaven und Bauern zu tun gehabt. Oliver konnte mit solchen Männern ziemlich gut umgehen, weil er sich mit ihrer rauen und unverfälschten Art besser verstehen konnte als mit der Dienerschaft. Das hieß nicht, dass nicht auch ein paar Leute aus der Dienerschaft dabei waren, aber wie immer waren es nur wenige.
„Wie ich schon sagte, das sind unterdrückte Bastarde. Ja, damit sind sie genau das, was du gewohnt bist. Ich denke, sie werden sich schnell anpassen“, meinte Greeves. „Wenn du hundert deiner Männer zurücklässt, um sie auszubilden, hast du bei deiner Rückkehr eine zweite Armee, würde ich sagen.“
„Und die neue Kavallerie und die Infanteristen der Dienenden Klasse, die du für mich gefunden hast?“, überlegte Oliver und strich sich über das Kinn. „Ich werde eine Zeit lang schwächer sein.“
Das war keine Prahlerei. Es war eine Tatsache. Er wusste, dass diese neuen Männer – so gut sie auch ausgebildet sein mochten – den Männern, die er in drei Jahren ausgebildet hatte, nicht gewachsen sein würden.
„Fast ein Drittel deiner Streitmacht wird aus neuen Männern bestehen“, gab Blackthorn zu bedenken.
„Das stimmt“, sagte Oliver. „Aber ich sollte genug Zeit haben, sie einzuarbeiten. Es wird nicht wie bei der Schlacht gegen die Macalisters sein, wo wir nur ein paar Tage Zeit hatten. Ich habe Monate, um sie auf meine Bedürfnisse hin zu trainieren.“
„So lange willst du also weg sein? Monate?“, fragte Greeves.
Oliver zuckte mit den Schultern. „Du weißt ja, wie es bisher mit Blackwell war. Seit Beginn der Kampagne ist er nur ein paar Mal zurückgekommen, und das auch nur für ein oder zwei Tage. Es könnte bis zu drei Jahre dauern, aber das glaube ich nicht.“
„Drei Jahre?“, wiederholte Nila, und die Last dieser Zeit stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Judas und Greeves teilten ihre Bestürzung, versuchten jedoch, sie zu verbergen.
„Okay“, sagte Greeves und nahm all seinen Mut zusammen. „Das ist eine Zeit, mit der wir arbeiten können, denke ich, aber ich warne dich, Ser Patrick, dieses Dorf wird nicht auf dich warten, während du weg bist. Es gibt Arbeit zu erledigen. Der Ort wächst so schnell wie Schimmel.“
„Du meinst, die Mauern müssen erweitert werden“, sagte Oliver. Das war keine Frage. In den letzten Jahren waren immer mehr Menschen hierher gekommen. Die Reichen waren geblieben, und neue Städte waren entstanden, die immer näher an die hohen Holzwände rückten.
„Ja“, sagte Greeves. „Bis Ende des Jahres würde es mich nicht wundern, wenn wir mehr als tausend Einwohner hätten. Wir nähern uns bereits dieser Zahl. Mit der Größe unserer Garnison und der Stärke der Mauern könnten wir eine zehnmal so große Bevölkerung versorgen, aber die Mauern würden die Häuser nicht fassen.“
„Sie müssten ihre Häuser verlassen, wenn es jemals zu einem Überfall käme“, merkte Oliver an. So war es in den meisten Siedlungen üblich. Die Bauern lebten außerhalb der Mauern, und nur die ganz Reichen durften innerhalb der Mauern wohnen. Angesichts des Zustands von Olivers Geldbeutel musste er die Neuankömmlinge jedoch noch nicht aufgeben. Er glaubte immer noch, dass er sie bequem unterbringen konnte.
„Dann lass die Mauern erweitern, so dass sie zweitausend Menschen Platz bieten.“
Greeves nickte. „Ich werde das erledigen“, sagte er. „Du wirst in eine veränderte Stadt zurückkehren.“
„Was ist mit dir, Lasha?“, fragte Nila. „Wirst du auch gehen?“
Bei dieser Frage wurden Amelia und Pauline ganz still und schauten zu ihrer Herrin auf. Sie hatten sich über die Jahre an Lady Blackthorns Anwesenheit auf dem Schlachtfeld gewöhnt, aber nie ganz daran gewöhnt. Wenn sie weg war, machten sie sich immer Sorgen, weil sie dachten, dass sie vielleicht nie zurückkommen würde.
„Ich möchte gehen“, antwortete Blackthorn. Das war die direkteste Antwort, die sie geben konnte. „Aber ich muss zuerst Königin Asabel und meinen Vater um ihren Segen bitten.“
„Wenn du gehst, meine Herrin, dann gehen wir mit dir“, sagte Pauline mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. „Auf so langen Feldzügen braucht ein Ritter Begleiter.“
„Ein Ritter …“, sagte Lady Blackthorn und ließ das Wort auf sich wirken. Sie hatte sich selbst nie als solche gesehen, aber genau das würde sie nun sein.
„Vergisst du nicht etwas, Lasha?“, fragte Oliver und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Du wirst etwas ziemlich Wichtiges verpassen, wenn du mitkommst. Du hast sogar noch mehr Zeit in der Akademie verbracht als ich – willst du wirklich deine Abschlussurkunde verpassen?“
„Ah“, entfuhr es Lasha. Es war ganz klar, dass sie es gerade begriffen hatte. Pauline wurde ebenfalls rot, da ihr dasselbe klar wurde. Amelia tätschelte ihr tröstend die Schulter und sah dabei selbstgefällig aus, aber es war ganz klar, dass sie auch nicht daran gedacht hatte.
