Als Oliver das so sagte, glaubte Verdant ihm. Es war wirklich seltsam. Der Hochkönig des gesamten Sturmfrontreichs mit all seinem Reichtum und all den vielen Lords, die vor ihm auf die Knie fielen, und dann war da Oliver Patrick, der verkündete, dass er gegen einen solchen Mann siegreich sein würde.
Die Logik hätte geboten, sich für den Hochkönig zu entscheiden, aber mit einer seltsamen Gewissheit beschlossen sowohl Verdant als auch das Fragment von Bohemothia, sich Oliver Patrick anzuschließen.
„Das ist doch ein Scherz“, war das Erste, was Nila sagte, als sie davon erfuhr. Ihr Gesicht verzog sich – und es war in den Jahren, in denen sie gereift war, zu einem hübschen Gesicht geworden. Sie war jetzt eine umwerfend schöne Frau, die sogar ihre Mutter, Mrs. Felder, in den Schatten stellte. Sie hatte etwas Wildes an sich, das sie faszinierend machte.
Mehr als ein paar Händler hatten ihr bereits Heiratsanträge gemacht, aber sie schien entschlossen, alle abzulehnen.
„Es ist wahr“, sagte Lady Blackthorn und sprach für Oliver. Sie war Oliver wie so oft zu seinem Besuch in Solgrim begleitet. Im Laufe der Jahre hatten Nila und Blackthorn eine feste, wenn auch etwas seltsame Freundschaft aufgebaut.
Der Unterschied in ihrer Stellung hätte eigentlich ständig für Spannungen sorgen müssen, aber irgendwie schafften es die beiden, wie Gleichberechtigte miteinander zu reden, sehr zum Ärger von Pauline und Amelia.
Als sie darauf angesprochen wurde, warum sie solche Worte von einer Bäuerin akzeptierte, hatte Blackthorn ziemlich selbstironisch erklärt: „Ich bin dieser Frau noch nicht ebenbürtig.“
Niemand akzeptierte diese Bemerkung, nicht einmal Nila selbst, aber allein die Tatsache, dass eine Adlige – und noch dazu die Tochter eines Lords – so etwas gesagt hatte, schuf den Nährboden für eine Beziehung zwischen den beiden.
Nila kratzte sich am Kopf und seufzte. „Ich dachte, wir hätten das hinter uns“, sagte sie. „Wir wären fast gestorben, um ihn loszuwerden, und jetzt ist er wieder da?“
„Du sagst ‚wir‘, aber das ist ganz allein mein Problem, Nila“, sagte Oliver. „Das geht dich nichts an. Der Krieg ist weit weg. Er findet am anderen Ende des Landes statt.“
Das rothaarige Mädchen warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Bist du dumm?“, fragte sie, bevor sie an Oliver vorbei zu Blackthorn schaute, um sich zu vergewissern. „Ist er dumm?“
„Ich glaube, ihm fehlt das Verständnis für bestimmte Dinge“, sagte Blackthorn vorsichtig. Sie wagte es nie, Oliver offen zu kritisieren. Seit der Schlacht von Fort Macalister und ihrem Überschreiten der Zweiten Grenze behandelte sie Oliver mit fast schon Ehrfurcht.
Ihr Vater, Lord Blackthorn, hatte schließlich nachgeben müssen, als sie ihm ihren Status als eine der Auserwählten vor Augen geführt hatte. Angesichts ihrer Entschlossenheit konnte er nichts mehr sagen, zumal sie dies in so jungen Jahren erreicht hatte – sie war die zweitjüngste in der Geschichte, nach Oliver und Nila.
„Es ist noch mehr als das“, sagte Nila. „Du kennst deine Soldaten sehr gut, Oliver, und ich kann wirklich stolz auf dich sein, wenn ich von dir spreche und anderen davon erzähle … Aber deine Einschätzung derjenigen, die dich mögen, ist immer daneben. Das ist echt frustrierend. Ich könnte dich fast ohrfeigen.“
„Ich würde es vorziehen, wenn du das nicht tust“, sagte Oliver und verzog das Gesicht. In Olivers Haus in Solgrim waren ziemlich viele Leute anwesend. Sie hatten sich alle im Wohnzimmer versammelt, Bauern und Adlige gleichermaßen – obwohl es schwerfiel, jemanden wie Nila als Bäuerin zu bezeichnen. Selbst ihre Kleidung – obwohl sie die Hose einer Jägerin trug – war so elegant, dass sie eher zu einer Adligen passte.
„Dann hör doch auf, mich von unseren Problemen fernzuhalten“, sagte Nila. „Ich sollte das nicht sagen müssen, aber wenn es Probleme gibt, steht ganz Solgrim hinter dir. All der Reichtum und Wohlstand, den du gebracht hast – das wird das Volk nicht vergessen. Es kann es nicht vergessen. Es sieht jeden Tag die Statue deines Vaters und erinnert sich.“
Oliver wusste, dass das stimmte. Oft genug wurde er noch immer mit Tränen in den Augen begrüßt und aus heiterem Himmel gedankt. Auch wenn alle Schäden im Dorf behoben waren, blieben die psychologischen Narben der Schlacht von Solgrim bestehen, und Oliver wurde in solchen Momenten daran erinnert.
„Entschuldige“, sagte Oliver und versuchte sein Bestes, Nilas Wut abzuwehren, damit er das Gespräch fortsetzen konnte.
„Nicht angenommen“, schniefte Nila. „Ich schätze, das kommt auf die Liste der Dinge, für die ich dir böse bin. Du bist wirklich schlecht darin, auch nur einen Funken Reue zu zeigen.“
„Dann werde ich es auch nicht versuchen“, sagte Oliver. „Die Sache ist ganz einfach, Nila. Wenn Blackwell zurückkommt, werde ich wahrscheinlich mit ihm weg sein. Während ich auf Feldzug bin, muss ich die Regierungsgeschäfte in Hände legen, denen ich vertrauen kann.“
„Greeves wird gleich hier sein, du kannst es ihm dann sagen“, sagte Nila, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. Nachdem sie all das erreicht hatte, strahlte sie nun eine überwältigende Selbstsicherheit aus. Obwohl sie den Anblick des Schlachtfeldes verabscheute, war sie eine Frau der Zweiten Grenze, die sich ihre Sporen verdient hatte, und darüber hinaus eine erfolgreiche Händlerin und Jägerin.
„Ich sage es dir aus einem bestimmten Grund“, sagte Oliver.
„Ich würde mich freuen, wenn du meine Position übernehmen würdest, während ich weg bin.“
Daraufhin ging ein allgemeines Raunen der Überraschung durch den Raum. Auch Nila schien überrascht zu sein.
„Was? Warum nicht Greeves?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.
„Greeves ist überaus kompetent“, sagte Oliver, „aber wenn er niemanden hat, der ihn im Zaum hält, gerät er außer Kontrolle.“
„Gilt das nicht auch für dich?“, neckte Nila.
„Ich werde genug Leute haben, die mich zügeln. Ich werde bestenfalls ein kleiner Offizier sein. Vielleicht machen sie mich sogar zum Fußsoldaten“, sagte Oliver. „Greeves hingegen nicht. Die Dorfbewohner respektieren dich und werden in meiner Abwesenheit auf dich hören. Du scheinst die offensichtliche Wahl zu sein.“
