„Ein alter Feind“, sagte Skullic. „Unsere Zeit des Friedens ist vorbei. Der Hochkönig hat die Munition, die er braucht, um auf dich zu schießen – auf uns beide, und er wird verdammt noch mal alles geben.“
Oliver zuckte zusammen und sein Lächeln verschwand. „Er? Welche Munition? Haben wir uns nicht relativ ruhig verhalten? Wir haben seine Missionen erfüllt und wir haben gewonnen.
Ich würde nicht sagen, dass ich irgendwas allzu Verrücktes gemacht habe …“
„Ah“, sagte Skullic und sah fast bedauernd aus, als er Olivers Verwirrung bemerkte. „Ist dir nicht klar gewesen, Junge, dass die Woche vorletzte Woche nicht nur ein Wendepunkt in deinem Leben war, sondern auch ein Wendepunkt in der Art, wie die Welt dich behandelt?“
„Vorletzte Woche …? Du meinst … Ah, natürlich“, Oliver verband die Punkte in seinem Kopf. Vorletzte Woche war sein Geburtstag gewesen. Zumindest der Geburtstag, den Oliver Patrick bekommen hatte, da er einen brauchte und sich schließlich fast zufällig einen Tag im vierten Monat des Jahres ausgesucht hatte.
Es war ein fast schon schmerzhaft glücklicher Anlass gewesen. Oliver hatte es geschafft, alle, die ihm wichtig waren, zu sehen – entweder kurz vor dem Tag selbst oder kurz danach. Am Tag zuvor hatte er mit den Felders zu Abend gegessen, sich mit ihnen unterhalten und ihre Geschenke sowie die Geschenke von Greeves und Judas erhalten.
Die Dorfbewohner hatten ein Fest zu seinen Ehren veranstaltet. Angesichts der aktuellen Lage in Solgrim war selbst ein Fest dieser Größenordnung eine erschwingliche Ausgabe. Die Steuern, die durch die vielen Händler, die die nun gut befestigte Siedlung besuchten, eingenommen worden waren, hatten den Wohlstand des Dorfes erheblich gesteigert.
Auch Oliver hatte seine alten und neuen Gefolgsleute wiedergesehen. Verdant war aus der Burg Idris angereist, und Blackthorn hatte an Olivers Zimmer geklopft, um ihm heimlich ein Geschenk zu überreichen, während Pauline und Amelia vor Aufregung fast außer sich waren.
Die einzige Person, mit der Oliver nicht richtig feiern konnte, war Königin Asabel – denn das war sie jetzt, wie ihr Titel schon sagte. Sie hatte die Akademie im vergangenen Jahr verlassen, nachdem sie volljährig geworden war, und erfüllte nun die Pflichten, die einer Königin zukamen.
„Genau“, stimmte Skullic zu. „Der Hochkönig hat extra angeordnet, dass du wegen deines Alters auf das Schlachtfeld kommen solltest, aber selbst da gab es Grenzen, wohin er dich schicken konnte. Er konnte dich nicht einfach in einen richtigen Krieg schicken – das wäre ein Schritt zu weit gegangen. Kleine Scharmützel waren das Beste, was er tun konnte. Das hat sich jetzt geändert.“
„Das allein sollte uns aber noch nicht beunruhigen“, meinte Oliver mit gerunzelter Stirn. Er hatte in den letzten Jahren mit Volguard gut trainiert und begann, ziemlich zuversichtlich zu werden, dass er die strategischen Zutaten für eine richtige Explosion einschätzen konnte.
„Und wenn du dich an den Stand unserer Kampagne im Osten erinnerst …“, sagte Skullic und stieß ihn an.
„Nicht so gut, wie ich gehört habe. In drei Jahren Krieg haben wir nur drei Burgen erobert. Die Frontlinie konnte gehalten werden, was zu feiern ist, aber ohne Fortschritte bei der Beseitigung der Bedrohung kann man das kaum als Sieg bezeichnen“, sagte Oliver. „Blackwells Forderungen nach mehr Männern wurden nicht berücksichtigt. Er kämpft mit fast halb so vielen Männern, wie er eigentlich braucht.
Wenn ich mich recht erinnere, wurde ihm vor zwei Wochen befohlen, die Kampagne auszusetzen und …“
Oliver hielt inne und begriff.
„Jetzt verstehst du“, sagte Skullic. „Er hat seine Figuren. Blackwell wird zurückkehren und sich auf den Weg in die Hauptstadt machen. Ich bin mir sicher, dass du diese Vorhersage genauso gut treffen kannst wie ich. Der Hochkönig wird Lord Blackwell nicht von seiner Pflicht entbinden, den Osten zu verteidigen – trotz der Tatsache, dass er ein westlicher Lord ist –, und im Gegenzug wird Lord Blackwell die Erneuerung dieser Pflicht mit der Forderung nach mehr Männern erfüllen.
Und natürlich wird der Hochkönig, so gütig er auch ist, dieser Forderung nachkommen.“
Der Junge – jetzt ein Mann – schnaubte. Er verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf. Es war genau die Art von perfekter Sturm, die sich in den letzten drei Jahren aufgebaut hatte. Er hatte seinen Frieden gehabt, aber so etwas musste früher oder später passieren.
„Ich schätze, du hast höchstens zwei Wochen Zeit, junger Oliver“, sagte Skullic etwas entschuldigend. „Wenn ich irgendetwas tun könnte, um das hinauszuzögern, würde ich es tun … Aber die Kleinlichkeit dieser Aufforderung ist genau das, woran der Hochkönig seine Freude haben wird. Ich denke, wir sollten das als Tatsache hinnehmen.“
„Da stimme ich dir zu“, sagte Oliver.
„Du siehst nicht besonders besorgt aus“, bemerkte Skullic.
„Was ist los, meine Lieben? Warum seht ihr beide so düster aus?“, fragte Mary verwirrt. In diesen drei ruhigen Jahren des Friedens hatte auch Skullic die Gelegenheit genutzt.
Er hatte Mary endlich gebeten, ihn zu heiraten, und die Magd – obwohl sie zur Dienerschaft gehörte – hatte nicht abgelehnt, obwohl sie weiterhin darauf bestand, ihm im Alltag zu helfen, eher wie eine Magd als wie die Frau eines Mannes.
„Ich dachte, all die Jahre hättest du darauf gewartet? Hast du es nicht selbst gesagt, Oliver? Dass du dich nach der Chance sehnst, endlich einen echten Erfolg auf einem Schlachtfeld zu erzielen, auf dem es darauf ankommt?“
Oliver zuckte zusammen. Es gab viele Menschen in seinem Leben, die es nicht gut fanden, dass er solche Gefühle äußerte. Sie wollten Frieden für ihn, und manchmal hatte Oliver sich diesen Frieden auch gewünscht. Jetzt begann er zu erkennen, wer er wirklich war. Je mehr Zeit er im Kampf verbrachte, desto mehr gefiel es ihm, und desto weniger wehrte er sich dagegen.
Seine Männer nannten ihn jetzt Captain Oliver – und sogar die Bevölkerung, obwohl das nicht wirklich Olivers offizieller Rang war.
Dieser Titel passte besser zu Oliver als alles andere zuvor.
„In der Tat“, sagte Skullic, „aber noch nicht jetzt. Oliver hat noch ein paar Monate vor sich, bevor er die Akademie abschließen kann. Seine Noten haben sich in den letzten Jahren verbessert, und er hätte zweifellos zusammen mit seinem Abschlusszeugnis eine hervorragende Empfehlung erhalten. Der Hochkönig wird ihm diese Chance höchstwahrscheinlich nehmen.“
