„Oliver“, sagte Asabel und biss sich auf die Lippe. „Nicht. Ich bin eine schwache Frau. Nicht. Wenn du mir Hoffnung gibst, werde ich mich daran klammern. Wenn du sagst, dass es okay ist, werde ich anfangen, dir zu glauben.
Du wirst mich von allem abbringen, was mir lieb und teuer ist.“
„Verzeih mir, Prinzessin“, sagte Oliver, trat ein paar Schritte näher an sie heran und sank vor ihrem Sofa auf ein Knie. „Ich fürchte, genau das bin ich. Ich könnte sehr wohl ein Verderber sein. Die edlen Bräuche, die dein Volk so schätzt – ich könnte der Verwesung sein, die sie zerfrisst. Ich könnte sehr wohl dasselbe für dich und deine Ideale sein, aber ich bin ein gieriger Mann, Prinzessin.
Ich werde es wagen, nach allem zu greifen, bis jemand kommt, der mich aufhalten kann. Wenn du dich jemandem wie Claudia hingibst, der dich nicht verdient, dann werde ich dich für mich nehmen.“
„Du unverschämter Bastard!“, brüllte Lancelot, trat auf ihn zu und packte ihn an einer Schulter. „Wie kannst du es wagen? Was für ein Mann sagt so etwas? Zu einer Königin, verdammt! So umwirbt man keine Frau!“
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Auch Asabel sah fassungslos aus. Ihre Tränen hatten nicht aufgehört zu fließen, aber ihre Wangen waren gerötet. „Oliver …“, sagte sie. „Meinst du das ernst?“
„Von ganzem Herzen“, sagte Oliver so demütig, wie er konnte.
„Ich bin ein Mann mit Prinzipien, das sage ich noch einmal, aber es sind meine eigenen Prinzipien. Wenn du mich um etwas bittest und dich mir gegenüber in eine solche Schwächeposition begibst, dann bin ich nicht der Mann, der dich einfach so gehen lassen könnte. Ich werde dich anstelle der Kirche aufnehmen und dir dieselben Anforderungen auferlegen wie sie.
Sie würden dein Leben verlangen, und ich würde dasselbe verlangen.“
Der Ritter wurde nur noch wütender. Er packte Oliver fester an der Schulter und versuchte, ihn wegzuziehen. Oliver streckte eine Hand aus, packte sein Handgelenk und übte, ohne den Mann anzusehen, nur wenig Kraft aus. Das reichte völlig aus, um ihn zu beruhigen. Er hielt seinen Blick auf Asabel gerichtet.
„Ich bitte dich, mit deinem Leben zu leben“, sagte Oliver. „Sieh dir den Verderber an. Sie haben meinen Namen beschmutzt, aber am Ende hatten sie vielleicht recht. Angesichts einer solchen Gelegenheit würde ich meine eigenen Ideale durchsetzen. Ich bin derselben Meinung wie Minister Hodd und Verdant. Ich möchte, dass aus dir eine Tigerin wird, Prinzessin Asabel.
Wenn du dein Leben opfern willst, dann tu es für diese Sache. Gib nicht auf. Das würde ich nicht zulassen. Wenn du mein Schwert an deinem Hals spürst, dann lass es dich vorantreiben. Du hast ein Königreich geerbt, als ich dich am meisten brauchte. Vergiss deine Pflicht nicht.
Nutze das, was du hast, um das zu tun, was Arthur nicht konnte.“
„Das ist es, was du …“, sagte Asabel, als sie begriff, was er gemeint hatte. Die Tränen flossen nun noch heftiger. Verzweifelt bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen, aber das half nichts gegen das heftige Zittern ihrer Schultern.
Jetzt wusste sogar Lancelot nicht mehr, wie er sich verhalten sollte. Die Wut war aus seinen Augen gewichen und hatte Verwirrung gemacht. „Was …?“, murmelte er. „Ich verstehe nicht …“
„Das musst du auch nicht“, sagte Oliver. „Mach einfach weiter wie bisher, dann bin ich zufrieden. Du bist ein guter Gefolgsmann, Lancelot.
Auch wenn du mich nicht magst, vertraue ich darauf, dass du tust, was du immer getan hast.“
„Das musst du mir nicht sagen“, erwiderte Lancelot. „Das musst du nicht … Und doch, warum hast du das Bedürfnis, es zu sagen? Was genau fürchtet meine Herrin so sehr? Nein. Ich sollte nicht einmal darüber sprechen. Wenn es etwas wäre, das sie uns wissen lassen wollte, hätte sie es uns gesagt.“
Er murmelte leise vor sich hin, gerade laut genug, dass Oliver ihn hören konnte. Asabel hielt immer noch ihr Gesicht in den Händen und schien entschlossen, keinen von beiden anzusehen.
„Ich werde noch eine letzte Sache sagen, dann werde ich gehen“, sagte Oliver. „Wenn sie dich holen kommen, Asabel, so wie du es befürchtest, dann werde ich mit ihnen gnadenlos abrechnen.
Diejenigen, die dich für all das Gute, das du getan hast, bestrafen wollen, kommen jeder Definition von Bösem, die diese Welt haben könnte, gefährlich nahe … Wenn es neben Ingolsol überhaupt wahres Böses gibt.“
Er war wahrscheinlich der Einzige, der Ingolsols Namen so beiläufig aussprechen konnte. Lancelot zuckte zusammen, als er ihn hörte. Die beiden Dienstmädchen, die still in der Ecke des Raumes gewartet hatten, zuckten ebenfalls zusammen.
„In der Tat!“, erklärte Ingolsol fröhlich, viel zu laut für Olivers Geschmack. „Und das merkst du dir, Junge! Du merkst dir, wie das Böse aussieht und wie das Böse dir dient! Du hast wieder einmal ein Mädchen zum Weinen gebracht! Du machst meine Arbeit sogar noch besser als ich.“
Asabels Finger waren leicht gespreizt, und ein einzelnes Auge spähte hervor, um Olivers Gesichtsausdruck zu lesen und zu entscheiden, wie ernst er es meinte.
„Warum …?“, würgte sie hervor. „Warum tust du mir das an, Oliver …? Für jemanden wie mich?“
„Entschuldige“, sagte Oliver ganz sanft. „Aber da muss ich dich korrigieren. Ich habe meine Ideale nicht für dich aufgegeben, Prinzessin. Ich war schon immer so. Ich fürchte, du hast bis jetzt ein falsches Bild von mir gehabt. Lancelot hatte von Anfang an Recht mit mir.“
„Nein“, sagte Lancelot vorsichtig, während er ihn mit zusammengekniffenen Augen musterte, als würde er eine seltene Monsterart betrachten. „Das könnte ich niemals behaupten.“
Oliver beschloss, hier eine Grenze zu ziehen. Er wusste nicht, ob das, was er getan hatte, richtig oder falsch war, aber er hatte ehrlich gesprochen, und seiner Erfahrung nach war das zumindest ein Schritt in die richtige Richtung. Selbst die schlimmsten Teile von ihm konnten Ehrlichkeit manchmal schätzen. Er wusste nicht, ob Asabel das schätzte, angesichts ihrer Tränen und der Art, wie sie jetzt sogar seinen Blick vermied.
Es bestand die sehr reale Möglichkeit, dass sie nie wieder mit ihm sprechen wollte. Dass sie alle Beziehungen zu ihm komplett abbrechen würde, für immer. Er hatte ihre Erwartungen enttäuscht. Er hatte ihr so gut er konnte unter den gegebenen Umständen gezeigt, dass er nicht der ehrenhafte Ritter war, den sie in ihm gesehen hatte. Er konnte nicht so ein Mann sein – dafür hatte er zu viel durchgemacht. Außerdem würde Ingolsol das niemals zulassen.
