„Und was ist das?“, fragte Oliver. Wieder schien es, als wüsste Skullic mehr, als er verriet.
„Eine Pandora-Flamme“, sagte Skullic. „Du hast ihr selbst schon einen passenden Namen gegeben, nicht wahr? Hat dein Vater dir davon erzählt? Ich hätte nicht gedacht, dass er sich mit arkanen Dingen so gut auskennt.“
„Das könnte ich von dir auch sagen, General“, antwortete Oliver. „Du lässt es so klingen, als wäre es etwas Seltsames, das zu wissen.“
„Natürlich ist es das“, sagte Skullic, „ich würde wetten, dass nur eine Handvoll der ernsthaftesten Gelehrten sich so intensiv damit beschäftigt haben wie ich.“
„Bist du ein Fan des Arkanen, General?“
„Kaum“, sagte Skullic.
„Ich bin ein ‚Fan‘, wie du es nennst, von Dingen, die mich und meine Männer betreffen. Ich wusste schon vor einem Monat, dass ich wahrscheinlich einen Auftrag zur Befreiung dieses Forts erhalten würde, und habe mich informiert. Ich habe Spuren einer Besetzung gefunden, die viel weiter zurückreichen, als wir angenommen hatten. Nicht Hunderte, sondern Tausende von Jahren.
Es gab Berichte über okkulte Ereignisse dort, darunter auch die Pandora-Flamme, aber das scheint größtenteils erfunden zu sein.“
„Das ist gefährlich“, sagte Oliver. „Was hast du vor?“
„Ich werde es zerstören lassen, wenn möglich. Wenn das nicht geht, werde ich meine Leute den Weg dorthin versperren lassen“, sagte Skullic. „Bevor ich es Lord Barlow schenke.“ Mehr dazu findest du in My Virtual Library Empire
„Ein Geschenk?“
„Natürlich. Du hast doch nicht geglaubt, ich würde meine Leute opfern, um es zu behalten, oder? Das ist nicht mein Land. Als Geschenk bringt es mir viel mehr politische Vorteile als wenn ich es behalte. Das hast du mir mit deiner Hilfe verschafft, Patrick“, sagte Skullic. „Ich habe doch gesagt, dass ich dich für meine Zwecke einsetzen werde, oder?“
„Das hast du …“
„Und jetzt hast du drei hochrangigen Männern gedient. Du hast das im Namen des Hochkönigs getan, wie wir verkünden werden. Du hast das unter meinem Banner getan. Du hast das zum Vorteil von Lord Barlow und seinem Volk getan … Oh, und ich nehme an, es ist auch zum Vorteil von Lord Blackwell, dass sein Schützling so engagiert gearbeitet hat“, sagte Skullic.
Erst als es so klar formuliert war, wurde Oliver die Bedeutung seiner Tat bewusst.
„Siehst du“, sagte Skullic und las seine Gedanken. „Du weißt vielleicht, wie man ein Schwert schwingt, aber du bist nicht in der Lage, das Beste daraus zu machen. Gestern hast du einen großen Sieg errungen – und dir dafür eine angemessene politische Belohnung gesichert.
Deine Taten werden vielleicht nicht in allen vier Ecken des Landes bekannt werden, aber selbst der Hochkönig wird die Gerüchte nicht unterdrücken können.“
Oliver nickte langsam und hoffte, dass das stimmte. Das politische Loch, in dem er steckte, schien fast unmöglich zu überwinden. Wenn er, wie General Skullic sagte, mit einer einzigen Mission solche Wellen geschlagen hatte, dann hätte er nicht glücklicher sein können.
„Natürlich habe ich dir für deinen Dienst eine Belohnung versprochen“, sagte Skullic. „Du hast mir die Entscheidung leichter gemacht, als ich gedacht hätte. Northmans Männer sind ein eingeschworener Haufen. Ich bin überrascht, dass du es schon geschafft hast, ihre Gunst zu gewinnen.
Bis zu deiner nächsten Mission bleibt noch ein Monat Zeit, aber wenn du das nächste Mal mit ihnen reitest, wirst du als Adliger das tun, was von dir erwartet wird.
Die gesamte Truppe wird unter deinem Kommando stehen. Allerdings wäre es klug, wenn du die bestehenden Kommandostrukturen nicht vollständig außer Kraft setzt.“
„Die gesamte Truppe?“ Oliver zuckte mit den Augenbrauen. Er hatte erwartet, dass Skullic ihn viel härter arbeiten lassen würde, bevor er ihm hundert seiner Männer anvertrauen würde.
Skullic lächelte als Antwort. „Was ist los? Bist du eingeschüchtert von der Aussicht? Du, der mir gesagt hat, dass du den Weg eines Generals gehen willst? Nun, du hast deine Begabung bewiesen, und dafür belohne ich dich. Willst du das etwa ablehnen?“
„Nein, natürlich nicht“, sagte Oliver entschlossen. „Ich habe es nur nicht erwartet, da du mir nicht einmal zehn Männer geben wolltest.“
„Das sind die Vorteile, wenn man ein junger General ist“, sagte Skullic abweisend. „Ich bin aufgeschlossener als die anderen. Du wurdest oft mit deinem Vater verglichen, junger Patrick, aber ich glaube, ich sehe in dir etwas, das ihn übertrifft. Darauf würde ich wetten – zu meinem Vorteil. Mit hundert Männern unter deinem Kommando erwarte ich natürlich viel mehr von dir.“
„Ich würde noch um eine Sache bitten“, sagte Oliver.
„Oh?“ Skullic hob eine Augenbraue. „Noch hundert Männer? Komm schon. Sei nicht so gierig.“
„Das meine ich nicht. Meine Gefolgsleute“, sagte Oliver. „Und Lady Blackthorn. Sie haben darum gebeten, mich bei meiner nächsten Mission begleiten zu dürfen.
Wenn sie mir dafür geeignet erscheinen, würde ich sie gerne mitnehmen – nach meinem eigenen Ermessen.“
„Das ist gefährliches Terrain“, warnte Skullic. „Sie sind nicht durch königlichen Erlass zum Kampf zugelassen, so wie du.“
„Sind meine Gefolgsleute nicht eine Verlängerung meiner selbst?“, fragte Oliver. „Wenn du das Haus Skullic bitten würdest, eine Stadt zu verteidigen, würdest du damit das gesamte Haus Skullic meinen, oder?“
„Das würdest du …“, stimmte Skullic widerwillig zu. „Das würde Idris freistellen – obwohl er ohnehin volljährig ist – und die wenigen anderen unter dir. Lady Blackthorn würde ich nicht freistellen. Außerdem ist sie jetzt eine Dienerin der Pendragon-Prinzessin, seit ihr Vater sich ihr verschrieben hat.“
Oliver wurde hellhörig. „Gibt es da vielleicht eine Möglichkeit … Würde sich der königliche Erlass durch eine Allianz irgendwie auf das Haus Pendragon ausweiten? Das würde auch Asabel politische Rückendeckung geben, wenn ihre eigenen Leute mit mir kämpfen würden.“
„Unwahrscheinlich“, sagte Skullic und schüttelte den Kopf. „Außerdem gefährlich.
Du würdest nur wegen einer Frau ein Wespennest aufstören. Vielleicht würde es auch Asabel zugute kommen, also wäre es für zwei Frauen, nehme ich an. Willst du dieses Risiko eingehen?“
„Mir gefällt nicht, wie du das formulierst“, sagte Oliver und verzog den Mund, „als würde ich es wegen einer Frau tun.“
