„Ser Patrick?“, fragte Rofus, als er eine Weile still war.
Aber er hatte auch seinen eigenen Weg. Es gab Leute, denen Oliver mehr schuldete als irgendwelchen Fremden, Leute, die ihm kürzlich das Leben gerettet hatten. Sie erwarteten etwas von ihm, ein gewisses Maß an Stärke und Gerechtigkeit.
Das Land hatte gemeinsam beschlossen, dass mit diesen Banditen abgerechnet werden musste, und Oliver diente nun diesem Land, auch wenn viele Adlige ihn mit derselben Verachtung zu betrachten schienen wie die Verbrecher, die er hinrichtete.
Es war nicht seine Aufgabe, hier nachzudenken.
Er rammte dem Mann sein Schwert so unauffällig wie möglich in die Brust. Er würde töten, aber es war nicht seine Absicht, den Mann leiden zu lassen.
Der Mann schien das Schwert in seiner Brust nicht einmal zu bemerken, bis er bereits dem Tod nahe war.
Oliver Patrick, der Henker, hatte nicht genug Macht, um moralische Urteile zu fällen. Vielleicht würde der Oliver der Zukunft das tun, aber das war ein Problem für den zukünftigen Oliver. Vorerst würde er seine Pflicht tun, und zwar ohne Reue.
Er ließ die Leiche an den Baum gelehnt liegen und reinigte sein Schwert mit dem Fell vom Schulter des Mannes.
„Ich werde das Lager auskundschaften“, sagte Oliver zu den anderen. „Wenn seine Informationen stimmen, sollte es nicht allzu weit sein. Allein werde ich viel weniger auffallen. Außerdem kann ich mich so schneller fortbewegen.“
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„Ich frage mich, warum du uns mitgenommen hast, Ser“, sagte Rofus laut. „Mir scheint, du hättest das alles viel schneller alleine erledigen können.“
„Ich habe euch mitgenommen, damit ich mehr Augen habe“, sagte Oliver. „Mit eurer Hilfe konnte ich die Spuren schneller finden.
Jetzt, wo das Lager angeblich entdeckt wurde, müssen wir schnell sein. Wie lange schätzt du, dass es her ist, seit wir den Commander verlassen haben, Sergeant?“
„Ich würde sagen, fast vierzig Minuten, wenn ich raten müsste“, sagte Rofus und schaute aus Gewohnheit zum Himmel hinauf, obwohl er ihn wegen der Bäume nicht besonders gut sehen konnte und schon gar nicht die Sonne.
„Dann macht ihr fünf euch auf den Rückweg“, sagte Oliver. „Ich werde überprüfen, ob diese Informationen stimmen, und dann schaffen wir es noch vor Ablauf der Stunde zurück zum Commander. Der Rückweg wird viel schneller gehen als der Hinweg – zumindest wissen wir jetzt, wo wir sind. Markieren Sie den Weg zurück, Sergeant, wenn nötig. Stellen Sie nur sicher, dass Sie diesen Ort wiederfinden.
Mit unseren Fußspuren sollte es kein Problem sein, aber man weiß ja nie.“
„Ja, klar, Ser“, sagte Rofus, „ich passe auf. Bringt euch nur nicht beim letzten Sprung über den Zaun um, okay? Los, Jungs, wir legen ein gutes Tempo vor. Ich fühle mich in diesem Wald mit all den verzweigten Pfaden sowieso nicht besonders sicher.“
Oliver warf ihnen beim Weggehen einen Blick zu, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich weg waren. Dann warf er noch einen letzten Blick auf die Leiche und machte sich in die Richtung auf, in die der Mann gezeigt hatte.
Er ermahnte sich kurz, sich zu beeilen. Er wusste, dass sie ihre Spuren beim Aufspüren des Lagers nicht gerade gut verwischt hatten. Wenn jemand ihre Spuren finden würde, würde er das wahrscheinlich verdächtig finden.
Oder vielleicht würden sie sie auch völlig übersehen, da es so viele verschiedene Spuren gab, die in so viele verschiedene Richtungen führten. Es war schwer zu sagen.
Eine Sache, die sie jedoch nicht übersehen würden, war die Leiche des Betrunkenen, die an dem Baum verblutete.
Der Mann hatte recht. Oliver rannte los und war, bevor er sich versah, schon im Lager. Die Bäume hier schienen keine der üblichen herunterhängenden unteren Äste zu haben, die für Fichten so typisch waren. Entweder waren sie von häufigen Passanten abgebrochen worden oder sie waren als getrocknetes Brennholz gesammelt worden. Wie auch immer, es machte es Oliver viel leichter, sich versteckt zu halten.
Als er an ein paar dicken Bäumen vorbeiging, sah er Rauch aufsteigen. Dann tauchten die Zelte wie aus dem Nichts aus dem Wald auf – und dann waren da Menschen und Stimmen und die Atmosphäre eisiger Unzufriedenheit, die über ihnen lag.
Am Rande des Lagers stand Oliver dicht an einem Baum und nahm sich so viel Zeit wie möglich, um alles in sich aufzunehmen.
Der Mann schätzte die Zahl der Menschen auf etwa hundert, aber es mussten zwanzig oder mehr Zelte sein. Das ergab Sinn, wenn sie alle aus verschiedenen Gegenden kamen und sich untereinander nicht besonders wohlfühlten, aber es war dennoch ein krasser Gegensatz zur Effizienz des Militärlagers.
Es zeigte, was die Banditen wirklich waren, sogar noch deutlicher als die Worte, die aus dem Mund des Toten gekommen waren. Sie waren nur mit Äxten bewaffnete Dorfbewohner, die verzweifelt genug waren, um zu stehlen.
Mehrere Gemeinschaftsfeuer brannten und dünne Männer – viele von ihnen unrasiert und ungewaschen – hingen um die Feuer herum. Sie sahen aus wie kleinere Yarmdon-Männer mit ihren Beilen, die an ihren Gürteln baumelten, aber es war kein Schild zu sehen, der diesen Eindruck bestätigte.
Als Oliver hinschaute, erblickte er Ziegen, Hühner und Kühe – nicht viele, aber sie waren da, an Bäume gebunden, mit erbärmlichen Mengen Heu und Futter vor sich. Es war klar, dass sie in aller Eile gestohlen worden waren. Die Banditen hatten sicherlich nicht die Mittel, sich um sie zu kümmern.
Er sah auch Frauen. Einige waren wie die Männer gekleidet, nach Yarmdon-Art, mit Pelzmänteln und Handschuhen, die mit Schnüren festgebunden waren und zum Einsatz bereit waren. Andere hatten blaue Flecken und blutige Nasen. Einige hatten Seile um die Hände, waren an Bäume gefesselt und in der Kälte zurückgelassen worden, mit viel zu wenig Kleidung, um lange zu überleben.
Mit anderen Worten: Sklaven.
„Sieht so aus, als hätten sie weit mehr als nur Vieh aus diesen Dörfern mitgenommen“, stellte Ingolsol fröhlich fest. Oliver hatte gelernt, dass er solche Dinge liebte. Er liebte es, das Schlimmste im Menschen zu sehen. Er liebte es, ihre sadistischen kleinen Wünsche zu sehen, ebenso wie die brutale Lage der Unterdrückten, und er erfreute sich an ihrem Leiden.
„Boshaftigkeit und Gier sind kurze Wege“, sagte Claudia mit einem Seufzer.
