Oliver schaute dorthin, wo Rofus gezeigt hatte. Der Mann hatte recht. Es könnte einfach ein komisches Eichhörnchen gewesen sein oder es könnte durch etwas aufgeschreckt worden sein. Die Spuren sahen nicht besonders frisch aus, da sie halb mit Schnee bedeckt waren, aber Oliver konnte das nicht wirklich beurteilen.
Er sah sich um und versuchte, einen Grund für das seltsame Verhalten des Eichhörnchens zu finden. Irgendeinen Grund, dem er die Schuld geben konnte.
Rofus ging weiter. „Ich glaube, ich hab sie, Ser“, sagte er mit einer Stimme, die so aufgeregt klang, wie es bei einem flüsternden Mann nur möglich war.
Die anderen hatten sich genug erholt, um zu ihm zu kommen. Nur ein Stück entfernt von der Stelle, an der die Eichhörnchenspuren entdeckt worden waren, gab es eine deutlich größere Unruhe im Schnee. Es gab so viele Fußabdrücke übereinander, dass einzelne Paare kaum zu unterscheiden waren. Oliver schätzte, dass mindestens fünf Personen diesen schmalen Pfad benutzt hatten.
„Okay“, sagte er und war ziemlich erleichtert, endlich etwas Konkretes zu haben, dem sie folgen konnten. Sie waren erst seit zehn Minuten blind ihrem Instinkt gefolgt und hatten nach Anzeichen von Leben gesucht, aber selbst das hatte seinen Tribut gefordert. Da Oliver keine Erfahrung im Spurenlesen hatte, kamen ihm langsam Zweifel. „Gute Arbeit, Sergeant. Von hier aus gehen wir langsamer vor. Behaltet die Bäume im Auge, nur für den Fall.“
„Ja, Sir“, sagte Rofus grinsend. Der Mann war in vielerlei Hinsicht wie ein Kind. Meistens ein ziemlich nerviges Kind.
Sie machten sich wieder auf den Weg, folgten diesmal den Spuren und hielten sich, wenn möglich, an den Bäumen zu beiden Seiten, damit sie nicht so leicht entdeckt werden konnten, falls jemand den Weg hinunterblicken sollte. Auch die Männer schienen jetzt, da sie etwas zu verfolgen hatten, sicherer zu gehen.
Ihre Müdigkeit schien weniger schnell zu zunehmen, und sie gingen länger, einer direkteren Route folgend, die sie direkt ins Herz des Waldes führte.
Wieder hielt Oliver nach einer Weile an, um ihnen Zeit zu geben. Er selbst trank aus einem kalten Bach, nachdem er das Eis gebrochen hatte, da er spürte, dass sie sich ihrem Ziel näherten. Ein paar der Männer bückten sich, um sich ihm anzuschließen.
Dann machten sie sich wieder auf den Weg und schlichen lautlos durch die Bäume.
Nach einer Weile wurde der Pfad noch breiter, da immer mehr Fußspuren zu sehen waren.
Sie führte zu verschiedenen Abzweigungen, die alle in verschiedene Richtungen in den Wald führten. Der Weg bestand nun weniger aus festgetretenem Schnee als aus hartem Eis, das nur noch mit frischem Schnee bedeckt war – ein Zeichen dafür, dass er schon lange benutzt worden war.
Oliver kam allmählich der Gedanke, dass es weniger darum ging, die Hälfte ihrer Männer im Wald zu verstecken, um eine Falle zu stellen, als vielmehr darum, ihre Verteidigungsstruktur zu verstärken. Je mehr Oliver darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab das.
Die Hälfte ihrer Leute war immer – oder fast immer – in der Festung und die andere Hälfte im Wald. So mussten sie nicht sofort auf jeden Feind reagieren, der auftauchte. Selbst Überraschungsangriffe konnten ihnen nichts anhaben. Solange die Festung eine Weile standhielt, konnten die Männer im Wald ihnen helfen.
Bald wurden sie so langsam, dass sie fast gingen.
Es gab zu viele Pfade und zu viele Fußspuren, als dass sie hätten erkennen können, wo sie sicher gehen konnten. Sie krochen an dieser Stelle, wo die Bäume am dichtesten standen, und hielten sich so nah am Boden wie möglich. Oliver konnte die akute Nervosität der Männer spüren, ohne sie anzusehen.
Sie gingen wirklich auf die Höhle des Löwen zu, und sogar Oliver selbst begann, ein leichtes Unbehagen zu verspüren. Finden Sie Ihr nächstes Buch in My Virtual Library Empire
Sie schauten sich um und erwarteten, dass jeden Moment ein Mann auftauchen würde. Sie krochen ein Stück vorwärts und machten dann eine lange Pause, unfähig, sich weiterzubewegen, geleitet von Olivers Intuition. Oliver hielt erneut inne, erwartungsvoll. Er hatte wenige Minuten zuvor sein Schwert aus der Scheide gezogen, was die Männer noch nervöser machte. Sie hatten sich beeilt, es ihm nachzumachen.
Schließlich wurde ihre Geduld belohnt, als sie etwas Lautes und Schweres näherkommen hörten.
Ein rhythmisches Geräusch, unverkennbar. Nicht das Klappern von Tierhufen oder das Flattern eines besonders schweren Vogels. Es war ein Mann. Ihre Augen bestätigten es mit Sicherheit. Ein Mann von besonders schlechtem Ruf, wie er aussah. Er ging mit dem Gang eines Betrunkenen, seine Augen waren halb glasig und der ungepflegte Speichel an seinem Mundwinkel begann zu gefrieren.
Es war ganz sicher ihr Ziel. Oder zumindest einer von ihnen. Alle wartenden Männer spannten sich an und drückten sich flach gegen den Schnee. Wären da nicht die im Schnee verflochtenen Äste gewesen, wären sie noch besser zu sehen gewesen. Nicht, dass sie noch auffälliger hätten sein können als in ihren perfekt sitzenden marineblauen Outfits.
Der Mann war so betrunken, dass er an ihrem Versteck vorbeiging, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Er hatte einen Eimer in der Hand und ein ziemlich großes Messer an der Hüfte stecken. Er sah weniger wie ein Bandit aus, sondern eher wie ein normaler Bauer. Hätte Oliver ihn in Solgrim gesehen, hätte er nicht zweimal hingeschaut.
Aber sie waren nicht in Solgrim, so unglücklich das für den Mann auch gewesen sein mochte.
Ohne es zu wissen, war er direkt in die Höhle des Löwen getreten. Olivers Männer sahen ihn kaum bewegen. In einem Moment kauerte er noch mit den anderen, im nächsten schlich er sich so sicher wie ein Waldtier vorwärts.
Dann war sein Schwert blitzschnell an der Kehle des Mannes und er zog ihn zurück in den Wald, weit weg vom Weg.
Der Mann wehrte sich kurz, strampelte mit den Beinen und wollte etwas rufen. Der kalte Stahl an seinem Adamsapfel war jedoch eine ausreichende Antwort auf all diese Aktionen. Er wurde schnell steif und ließ sich in die Arme seines Angreifers sinken, nur um sein Leben noch ein wenig länger zu retten.
