„Naja, so ist das wohl“, sagte Rofus mit einem Grinsen. „Scheint so, als hätten wir doch nicht den Kürzeren gezogen. Zumindest sieht es so aus, als wäre diese Truppe am wenigsten gefährdet, getroffen zu werden.“
Daraufhin gab es ein paar dankbare zustimmende Murmeln. Das Letzte, was ein Soldat wollte, war, von einem Pfeil aus dem Hinterhalt außer Gefecht gesetzt zu werden oder noch Schlimmeres.
Das war die größte Gefahr bei Missionen wie dieser, bei denen es um weitläufiges Gelände ging, das sich gut für Fallen eignete.
Der Mann zu ihren Füßen begann wieder zu stöhnen und umklammerte seine Knie, wobei er sie verfluchte, sobald die Schmerzen nachließen. Diesmal brachte Amberlain ihn mit einem kräftigen Tritt zum Schweigen, als er durch den Schnee zurückkam.
Northrun kam aus der entgegengesetzten Richtung mit einer Handvoll seiner Sergeants, darunter sein Vizekapitän Cormrant.
„Was ist hier los?“, fragte er und musterte den halb bewusstlosen Mann. „Wir haben keinen Platz für Gefangene, Ser.“
„Ein Werkzeug, um ihn am Leben zu halten“, sagte Oliver und stupste den Mann mit der Spitze seines Stiefels an, um ihn wieder zu wecken. „Ich habe seinen Kameraden befragt. Er hat mir ein paar interessante Informationen gegeben. Es waren nur zwei Männer im Wald, zumindest sagt er das.“
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„Dieser Scheißkerl hat gepetzt, dieser Feigling …“, begann der Mann mit zusammengebissenen Zähnen zu sagen. Diesmal war Gamrod an der Reihe, ihn zu treten.
Northman nickte. „Scheint zu stimmen“, sagte er, „oder der Mann ist ein besserer Schauspieler als alle Nutten, mit denen Cormrant schläft.“
Der Vizekapitän verzog das Gesicht über den Witz, widersprach ihm aber nicht.
„Gute Arbeit, Ser“, sagte Northman.
„Ich sage den Männern, sie sollen die Pferde anspannen und losreiten. Ich wette, du hast uns eine gute Stunde Zeit gespart, indem du dich um sie gekümmert hast. Allerdings muss ich zugeben, dass ich etwas nervös war … Skullic hat gesagt, du seist gut und vertrauenswürdig, also habe ich dir die Sache überlassen … aber wenn du unter meiner Aufsicht einen Pfeil abbekommst, bin ich in einer ziemlich schlechten Position.“
„Deswegen habe ich ihn nicht am Leben gelassen“, sagte Oliver, packte den Mann am Hals und zog ihn hoch. „Du hast noch etwas auf dem Kerbholz, oder?“
„Was zum Teufel meinst du damit?“, spuckte der Mann.
„Dein Freund hat mehr geredet, als du weißt.“
„Worüber? Über das Wetter?“
Oliver verstärkte seinen Griff um den Mann. Er war nicht so selbstbewusst, wie er wirkte. Angst durchdrang seinen Körper. Der Mann sah Oliver in die Augen und schluckte. „Du hast die Hälfte deiner Truppen im Wald gegenüber der Festung stationiert, nicht wahr? Du planst, uns von hinten anzugreifen, sobald wir uns voll auf den Angriff konzentrieren.
Die Augen des Mannes weiteten sich. „Wie zum Teufel! Dieser verdammte Feigling!“, brüllte der Mann.
Das war besser als ein Geständnis, sogar noch eindeutiger als das, was der Mann zuvor bestätigt hatte. Oliver sah zu Northman hinauf, um seine Reaktion zu beobachten.
Der Mann hatte einen besorgten Gesichtsausdruck, während er sich über den Bart strich.
„Ist das alles, was du uns sagen kannst, Ser Patrick?“, fragte Northman, diesmal vorsichtiger.
„Ja“, sagte Oliver über den Lärm des Mannes unter ihm hinweg.
„Hast du noch Verwendung für diesen Mann?“, fragte Northman.
„Nein“, sagte Oliver.
Der Kommandant zog sein Schwert aus dem Gürtel und stieß es dem Mann in die Brust, sodass er verstummte. Oliver bemerkte einen Hauch von Frustration in diesem Schlag.
„Kommandant?“, fragte Vizekapitän Cormrant, als Northman nichts mehr sagte. „Werden wir auf diese Information reagieren?“
„Verdammt richtig, dass wir reagieren“, sagte Northman mit fester Stimme und ballte die Faust. „Mein Problem ist nur … was hätten wir tun sollen, wenn wir direkt da reingelaufen wären? Selbst gegen Bauern hätte uns das schwer geschadet. Wir hätten die Mission nicht erfüllen können.“
Die Männer um ihn herum verstummten, als ihnen die Tragweite dieser Information bewusst wurde.
„Wir wussten aber, dass wir auf der Hut sein mussten“, sagte Cormrant. „Bei dieser Art von Gelände mussten wir mit einem Hinterhalt rechnen.“
„Und jetzt haben wir die Bestätigung“, sagte Northman. „Wir wissen genau, wo sie sind. Ein Hinterhalt, dessen Standort du bestätigt hast, ist nichts weiter als Schweine, die auf die Schlacht warten. Wir vernichten sie, bevor wir zum Fort weiterziehen. Lasst die Pferde anspannen. Jetzt, wo wir zwei verloren haben, müssen wir vorsichtiger sein.
Wir werden das noch vor Tagesende erledigen und die Nacht im Fort verbringen.“
Er gab diese Befehle mit seiner üblichen Selbstsicherheit, während seine Stimme wieder streng wurde und der Zweifel ihn verließ. „Was steht ihr Trottel noch herum? Macht euch bereit zum Marsch, ihr alle.“
Seine Abweisung war offensichtlich. Selbst der Vizekapitän setzte sich in Bewegung. Irgendwie hatte Oliver nicht das Gefühl, dass der Kommandant ihn meinte. Er blieb stehen, während die anderen losgingen, und wartete darauf, dass der Kommandant wieder das Wort ergriff.
Erst als alle außer Hörweite waren, sprach der Kommandant Oliver offen an.
„Du kannst jetzt nach Hause gehen, wenn du willst“, sagte Northman.
„Wie bitte?“
„Ich sagte, wenn du willst, kannst du nach Hause gehen“, wiederholte Northman lauter, mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme. „Ich kann nicht behaupten, dass ich darüber besonders erfreut bin, aber um meiner Männer willen bin ich dir dennoch dankbar. Du hast mit dieser Information mehr als nur ein paar Leben gerettet. Wenn du jetzt nach Hause gehen willst, kannst du das tun.
Du hast so gut wie sichergestellt, dass dieser Auftrag ein Erfolg wird. Als Skullic dich zu mir geschickt hat, hätte ich nicht gedacht, dass du uns den Weg freimachen würdest …“
„Ich bleibe“, sagte Oliver. „Bis ich die Männer dort selbst gesehen habe, nehme ich die Informationen noch mit Vorsicht. Sie sind erst dann nützlich, wenn sie sich als nützlich erwiesen haben.“
„Stimmt“, stimmte Northman zu. „Stimmt …“, sagte er noch einmal, diesmal mit einem Seufzer. „Verdammt. Wir wären fast direkt in eine Falle getappt. Ich hätte gerne geglaubt, dass ich das gespürt hätte … aber ich weiß es nicht. Du schienst es schon zu wissen, noch bevor die Bogenschützen zu schießen begannen.
Was hast du gesucht?“
